【第一部 秋尽江南】
那是民国四年，公元1915年的10月。北京的袁总统正在做着登基的美梦；南方各地反袁军团正暗中集结，纷纷打算起兵北上……全国充满着动荡不安的气氛。
但这些事情，仿佛与这个小镇绝缘一般。这里依然是平静如昔，只是间或在茶馆中听到有人谈论些国事，更多的，却是些家长里短、市井新闻。不是南栅浮澜桥畔赵家的婆娘偷汉子，就是中市石佛寺又开始闹鬼，或是西栅慈庵堂药铺被小混混给洗劫了……
这些八卦消息整日里四处传播，大多是虚妄杜撰，凭空捏造，却也充实了小镇百无聊赖的生活。
小镇的茶馆也不甚大，大约两扇门面，临水而设，一半在岸上，一半在水上，下面有木桩撑住，上铺地板，当地称此类建筑为水阁，也是水乡人扩充居室的一种方法。茶馆的大门上悬着一块黑色的牌匾，匾上写着三个淡淡的金字——“访卢阁”，笔力强劲，相传为茶圣陆羽的真迹。当街曲尺的大柜台，后面是许多锡罐，放着各种档次的茶叶，一旁炉上黄铜的大水壶，咕嘟咕嘟地冒着泡，只要客人一进门，便能及时地奉上一壶清香扑鼻的佳茗。
时近中午，茶馆中的人也渐渐散去，只余若干位老人还在品茗，自然是要等家里人来叫吃饭时方回转。
近窗口处的桌边，坐着两位白须老者。其中穿青衣的老者一手轻轻地摩挲着手中的紫砂壶，一手指着不远处的修真观说道：“今年菊花比去年好看多了，修真观里的王道士种的那本帅旗，可是真正的极品啊！黑色花瓣金底子，我活了70多岁，还是头回看见。”
另一位老者身穿蓝灰大褂，听罢连连摇头，得意地说道：“崔老哥那你是少见多怪了。王道士那盆帅旗是不错，可是观音桥堍的丘老头家里有一本绿云。那个绿啊，好像用一整块翡翠雕琢出来一般，可真是老罕见的宝贝啊。只是丘老头不肯拿出来，所以你们都不知道！”
崔老板笑道：“那赵老弟你是怎么知道的？难道你偷偷溜进去看过不成？”
“怎么会？前儿个晚上，我从修真观那里回来，经过观音桥的时候，正好内急，所以就去桥墩下方便。那里正对丘老头的水阁，我见他开了后窗，将一盆绿菊放在月光底下。只是隔得远，不曾看清楚，株倒是不大，大概也只有一尺来高。丘老头一定是当作了宝贝，所以从没见他拿出来。”
忽然，从邻桌传来一个格外意气风发的年轻声音：“两位老先生，这些帅气啊、绿玉啊，都算不上最好的菊花，那极品的，在那个怪人手里。”
两位老者转头望去，果然是一个穿天青大褂的青年人，大约20来岁，梳着小镇上不多见的时髦分头，鼻梁上还架着一副眼镜，样貌俊朗不凡，尤其是一双眸子，光彩四射。原来是镇上植材学堂新来的张恩涪教员。
“张先生，”崔老板疑惑道，“您不会说得是桑林中小草棚里的那个杜疯子吧？他一天到晚只会喝酒，给人种些低劣的菊花，他会有极品？”
“崔老您可别不信，我也是亲眼见到的！”张恩涪从他坐着的桌子回转身来，故作神秘地压低声音道：“昨天晚上，我从陈庄回来的时候，打石佛寺后面的小路……”
“石佛寺后面的小路？”赵老板忍不住打断他的话，“那里很不干净的！张先生您一个人大半夜走那里？”
张恩涪笑道：“哎，赵老，你知道我从来都不信这个的，石佛寺后面的小路比走霅溪浜岸要省一半路程，我常走那边，从来都没发生过什么。”
“就是就是！”崔老板忙打圆场，拉了拉赵老板，“张先生是学堂的先生，当然有文昌帝君保佑，百无禁忌。张先生，您请借一步说话啊，”他讨好地将看似并不情愿挪桌的张恩涪拉到自己这桌，用手中的紫砂壶给张恩涪斟了一杯，然后问道：“难道杜疯子那时候也在那边？”
“谁说不是呢！吓了我一大跳。”张恩涪喝了一口茶，不禁赞道，“这是上好的大红袍吧？金黄明亮，香味醇厚，入口甘醇爽口，颇有回味，不愧是富源当铺掌柜的珍藏啊。”
崔老板到此言，不禁有点惊讶这个岁数的年轻人竟然也会懂得品茶，心中对他又添了几分敬重，忙道：“张先生过奖了，您要喜欢，改天我让人送点过去。”
张恩涪一面口中连连推辞，一面又细细地品了一口茶，方心满意足地继续说道：“我原本打算从石佛寺后面小路穿过桑地，然后从昭明牌坊那边上大路，但还没进桑地我就看到那草棚子里面还亮着灯，于是我悄悄走过去，想看看那疯子到底在干啥。就看见杜疯子躺在铺上，一手拿着酒壶，像是喝醉了。墙角摆一盆菊花，我仔细看了看，乖乖——是我从未见过的新种。”
“新种？”赵老板捋了捋白须道，“每年的菊赛头魁多半都是修真观王道士。这几年来，墨荷、帅旗、绿翡翠、懒梳妆、紫金瓜、黄十八、凤凰振羽、西湖柳月、如意金钩、玉盘托珠、斑中玉笋……什么名贵的品种没出现过？还会有咱们镇上的人不认识的？那花是什么样子的？你说来听听。”
张恩涪脸上忽地露出诡秘的神情，低声说道：“人面菊！”
“人面菊？”两位老者一同大叫道，把整个茶馆中的人全都吓了一跳。
要说似人面的花卉这世上也不是没有，原产欧洲的三色堇，五枚花瓣中有双色，近花蕊处颜色尤深，远观形似人面，所以又名人面花、猫脸花等等。但只是花纹略似人面形状而已，从未有人听说花中真长人脸的，两人自然是不信的。
“正是！”张恩涪仿佛根本没有看到众人的惊讶神色，继续津津有味地描述着，“那盆菊花只顶上有一朵，大如脸盆一样，花瓣是全部舒展的，中间居然有一张人脸，像是一个小孩子，只是眼睛闭着，也好像在睡觉。我当时生怕被杜疯子发现，就赶紧跑了回去，绕道而行。不过那盆菊花的样子我是再也忘不掉了。”他摸了摸胸口，仿佛心有余悸。
两位老者对望了一眼，脸上流露出怀疑的神情。
赵老板沉吟了一会，说道：“再过几天就是菊花节了，到时候各家的菊花都会拿出来品定，要是杜疯子真有那么罕有的菊花，一定会拿出来赛花王的，到时候我们就知道是不是真有人面菊了。”
“那要是杜疯子不拿出来呢？”张恩涪问。
“那我们就放出风声道那杜疯子手里有一盆人面菊。罗委员知道了，一定会派人去要的，他可是县长边上的红人啊，有权有势，爱菊成痴，年年都不惜重金买下花王。到时候啊——我们就可以一看究竟那异种菊花了！”
正谈论间，忽听得门口一人朗声笑道：“几位在谈什么异种菊花，可否给老道我讲一讲？”三人抬眼望去，只见门口站着一个老道士，面如三秋古月，眉长目朗，鼻直口阔，花白胡须；头戴青缎九梁巾，身穿杏黄道袍，腰系黄丝髯，白袜云鞋；背插松文古定剑，绿鲨鱼皮鞘，黄绒穗头，黄绒腕手，手擎一把萤刷，正是修真观道士王玄一。
崔老板忙笑道：“没啥没啥，要说异种菊花，当然要数王道长了，我看今年这花王非您莫属！”
王玄一呵呵笑着，一面推辞道：“老道只不过喜欢摆弄些花花草草而已，这几年能评上花王，实属侥幸。听说今年镇上有好几家都培育了名贵的新品种。我看这今年花王的角逐一定十分精彩，未必轮得上老道了！”说完，又意味深长地望着张恩涪，“张先生，你说是么？”
张恩涪忽听得王玄一问话，心中突然一凛，抬头道：“王道长太谦虚了，听说您早有珍藏，到时候我们只要准备好擦亮眼睛就可以了。”
王玄一捻须笑道：“说起来我那本帅旗还真的不错，张先生有空来老道这儿品鉴一下如何？”
张恩涪赶忙点了点头：“那再好不过了，虽说我来镇上才数月，可王道长的大名早就如雷贯耳。听闻道长是当今数一数二的莳花高手，所培育的名菊不下数百株，其中更是年年出花王，今日能得道长相邀赏菊，在下真是三生有幸。”
王玄一听张恩涪这样说，心下十分受用，脸上也不由得泛起笑容：“张先生家学渊源，自然是慧眼无双，老道自当多多请教。”说完，举起茶壶，微微倾斜，只见一道绿色的水箭从壶口喷出，那茶水是适才新续的，自然滚烫无比，还冒着白气，正落在张恩涪的杯中，满满一杯，一滴都未曾溅出。
此番动作在旁人看来只不过是替张恩涪倒了杯茶而已，可张恩涪脸色却已是十分难看，勉强笑道：“道长要请教，那再好不过了。只是天色已不早了，我学堂还有些事，只能先走一步。”说完也不待王玄一答复，便站起身来，付了茶钱，急匆匆出门去了。
王玄一望着张恩涪远去的背影，脸上神情凝重，轻轻地点了点头：“小小年纪就有如此修为，实在了得。”原来他适才替张恩涪倒水的时候，暗中用劲，那茶水中已蕴含了极强的力道，就算是一寸厚的木板也能射穿。没想到张恩涪轻轻松松就接了下来，不露一点声色，显然已是颇有修为。王玄一低头想了一会，脸上又重新露出了笑容，对两位老者说道：“两位老板慢慢喝着，我观中也有点事情，就不陪两位了。”
两位老者目送着王玄一离去，虽然不知道刚才到底发生了什么事情，但张恩涪的神情变化却是看在眼里，都在胡乱猜测。正谈论间，忽听得门口一个少年的声音叫道：“爷爷，吃饭了。该回去了。”
