无论变化是否伟大，都在一点点地发生。1911年，京汉铁路摈弃人工闭塞，采用电气闭塞，火车可以昼夜开行，因而全面提速。火车越开越快，朝廷的革新也在提速。生意红火的钱鬼子李玉亭，感觉冥冥之中似乎有股力量在跟他赛跑。他一直搞不清楚是什么，直到那一天，李立生将武昌起义的确切消息传到耳边。
事发第三日，李立生就收到了美国领事馆的撤侨通知，是教会总部转来的电报。此事李玉亭隐约听说过，但都类乎谣传，真伪莫辨。他不假思索地摇摇头道：“不太平啊。你何时启程，我给你践行。”李立生说：“我不打算走。我们都不走。”李玉亭道：“宁为太平犬，不做乱世人。我们是走不动，你们何苦要冒这个险？”李立生道：“传福音会遇到各种各样的困难，但主会保佑我们平安。更重要的是，我判断这并非庚子年那样，这是真正的革命。他们有明确的革命目标，不会滥杀无辜。”李玉亭道：“你怎么知道？”李立生说：“革命军已经发布通告。虽然领事馆不放心，但我相信。这些年来，贵国发生着许多伟大的变化。这些变化都会促使革命成功。中国人绝非上帝的弃民，你们很快就能走向和平与民主。作为《中国基督教箴言报》的兼职撰稿人，我已经写好文章，发给报纸。我想，不是谁都能做出这等敏锐判断的。我坚信自己的判断。这是神所赐予的智慧。”
“革命”一词，李玉亭并不陌生。这些年来，它一直在报刊纸面与人们口中流传，就像儿童夜间想象的妖魔鬼怪，起初闻听恐惧莫名，但随着时间的推移，却变得越来越亲切，直到不可或缺。李玉亭真正思索其含义，与他钱鬼子的职业相关。当时外国货币在中国通行，此前一年，也就是宣统二年（公元1910年），度支部首次编制国家预算，报告称在中国流通的外国银元大约十一亿枚，其中三分之一是墨西哥鹰洋。这种货币通行全国，信用很高。钱鬼子因而对那个神秘的国度发生了遥远的兴趣。而那里的确还有下文，足以作为谈资。
此前不久，英国举办国王乔治五世的加冕庆典，朝廷派庆亲王奕劻的长子载振，率领英制巡洋舰“海圻号”前往庆贺，同时查看订购的其他战舰，并顺道访美。就在这次中国海军跨越大西洋的处女航行期间，墨西哥发生革命，或曰暴乱，三百三十一名华侨罹难。消息传出，朝廷立即下令“海圻号”前往宣慰侨胞。舰队尚未抵达，墨西哥便正式道歉，宣布死难者每人赔偿一万元，中国海军的首次炮舰外交，随即终止。
那时刘景向已从京师学成归来。他下车伊始，便创办了《河南民报》。当然，李玉亭也是股东。跟和盛炉房一样，这也是信阳的头一份，故而李玉亭颇能接受。《河南民报》与京沪穗汉四地的许多报刊都有交换协议，信阳的消息因此颇为灵通，只是广州方面稍慢，因粤汉铁路尚未贯通。近朱者赤，喜欢尝鲜的李玉亭，也慢慢养成了读报的习惯。“海圻号”护侨李玉亭击节叫好，但与此同时，有个不良预期也被证实：革命革命，一旦革命肯定要死人，比如墨西哥的那三百多名华侨。墨西哥无关信阳痛痒，但武昌完全不同。信阳历来习惯吹南风，更兼又有铁路沟通。
忐忑不安地过了几天，信阳安稳如故。七八天后，李玉亭要回李家寨给父亲暖寿，但却买不到车票。因为运力已全部集中用于运兵，兵车不断轰隆南下，城内来了许多操北方口音的新军。没办法，他只能乘马车。
李玉亭随身带着几份当天刚刚抵达的报纸。马车缓慢，正好读报消遣。彼时大家或置身庐山，或远离庐山，均看不清真面目，国内报界对起义部队多呼以“逆军”，除《申报》外，唯独《天铎报》上陈布雷的评论，称之为“革军”。陈布雷认为，“鄂事成败问题，关系吾四万万同胞之生死。鄂事万一无幸，期吾同胞万劫无回复之日”。这话令人心惊。再翻开一份报纸，上面是黎元洪的署名通电，通篇骈体，文笔优雅而又气壮山河，据说是饶汉祥的手笔。此后这类通电接连不断，最终都以“元洪泣血叩”结尾。那两年朝廷不断革新，新生事物层出不穷，因而李玉亭本不赞同革命，但最终却悄悄向武昌捐了一笔款子。很难说他支持的是革命本身，还是这些令人心潮澎湃激情四溢的雄文。
一路读报一路不安。风暴在即，这个刚刚上任的船长面不改色，心却在跳。左思右想，还是只能放下一切，先应付当前。李绪宾即将年满五十八周岁，为讨口彩哄老人开心，决定按照六十大寿操办。正式的庆典之前，家人先要集中庆贺，所谓暖寿。酒宴无所谓，关键是堂会。李玉亭与她的姨太太，跟戏班里的角儿搭戏，客串《二进宫》，寿星李绪宾操琴。鼓老的身份更为奇特，是个和尚，钟灵寺的住持心禅法师。心禅最善弹拨月琴，今天客串鼓老助兴。他一身平民装束，光头上的戒疤也被帽子遮着，完全看不出身份。李家是钟灵寺的施主，彼此来往甚为密切。如今呢，心禅又是和盛炉房的主顾，悄悄在那里化铸银子。
李家寨的戏台不算大，但模样设施均中规中矩。戏台两边的对联尤其出众，是李玉亭十二岁时的手笔。在此之前，族中并不看好他，因为高祖有话在先，大伯秉承此意，对他严苛有加。然而此联一出，大家不得不承认他淘气归淘气，但确实聪明。李绪宾将它正式刻好，悬在戏台两边的柱子上，也是无声的抗议甚或反击。
对联是这么写的：
不大点地方可家可国可天下
这几个角色能文能武能圣贤
横批是“粉墨春秋”。即便是成人，也未必能写出这样异趣横生的字句。然而它悬在那里时间已久，生命已无，大家逐渐视若无物。至少那天夜里，李玉亭没有意识到它的存在。他一直悬着心。武昌造成的惊惶虽然不动声色，但却是客观存在。他一直在等待靴子落地。结果那天夜里，震动便传了过来。
对于那天夜里的情形，李玉亭事后再想，总感觉有些恍惚，就像隔帘看花。他只记得戏尚未唱完，忽有爆炸声遥遥传来。山里夜静，凝神谛听，爆炸的回声越发响亮，就在南边的武胜关方向。未几，半空中亮光一闪，接二连三的爆炸持续而至。李玉亭立即意识到，武昌事变的风流已及。票戏的看戏的，主人客人，无不心生惶恐。
戏班里的角儿最先停下，大家也慢慢住手。正在这时，寿星的胡琴再度拉响，在夜晚幽暗的灯光下，那没有月琴与鼓板衬托的声音，显得无比落寞。李玉亭看了鼓老一眼，鼓老立即敲动鼓点，大家继续进行。
堂会勉强算是顶了下来，但李绪宾很不满意，很不过瘾。尽管后来儿子又陪他票了一出《捉放曹》，他依旧摇头：“就你这静气，能当好家？真该把家交给立寿。你看看人家，虽然拉的是挂面，可却有大将军的气度。你呢，你呢？”
李玉亭的胞兄李立寿颇有魏晋风度。虽然出身富贵，家产不菲，但却迷上了手艺，非要跟人家做面点拉挂面。李绪源不同意分家，与此也有关系。不务正业嘛。
李玉亭顾不得与父亲辩解，戏未散场，就悄悄安排人前去打探情况。入睡之前，探子回来报告，说是革命党已经炸毁武胜关隧道前后的铁路，但未见官军，自然也就不曾开战。
毫无疑问，革命党的目标在于天险武胜关。信阳南部的九里关、武胜关和平靖关，号称义阳三关，向为楚国的北方门户。当年伍子胥率领吴军伐楚报仇，即由此南下。如今铁路也穿过武胜关，那里更成咽喉。这意味着咫尺之外的李家寨风险不小。李玉亭立即决定暂时不进城，在家里盯着。
李家寨依山而建，背靠鸡公山，前绕小河——是淮河的支流。虽然不大，但在《水经注》中也有户口，叫九渡水，当地人称九曲河。出了寨门就是山谷，中有漫长的上等良田。那些田地随着山势起伏而有落差，秋天里稻谷一派金黄，随风微动，景致可人。
山高皇帝远，林深土匪多。故而寨子修得非常牢固。石墙高而且厚，上设了望塔和射击口，完全是要塞的形制。寨内街道铺着青石板，房子也以条石为基础，令人望而心安。寨门的塔楼里终年有人值守，由武师老雷具体负责。这些年匪患不断，但寨子一直安如泰山。
两天之后，战斗打响。革命党在武胜关前的周家洼设下埋伏，伏击北洋军。不过枪声并不激烈，持续时间不长。入夜时分，有人到寨前叫门，口音很是熟悉。看门人老雷立即听出来，是大李家的少爷李世登。
入夜之后寨门不开，这是规矩。不过来的是本家少爷，那就另当别论。打开寨门，李世登身后还跟着几个人。其中一个身着新军军服，正是文学社在信阳驻军中的营代表刘化欧；前任税课司大使周家训，竟也赫然在列。李世登领着他们进入寨子，不直接向北走回家，反而左转，奔小李家那座五排四进的大宅院而来。这座宅院比北边大李家的那座，显得更加气派，因为修得晚些。秋风四起，门前的两只红灯笼微微飘摆，上面的“延福堂李”字样，显得颇不真切。
那时李玉亭正要睡下。听见是贤侄，立即起身赶到客厅。李家客厅正中间的八仙桌上，常年摆着四只梅瓶，左右各两个。每天早上，使女都要拿鸡毛掸子拂拭一遍，以保持光洁。八仙桌后面是一块高大的黄花梨木雕屏风，两只白色的仙鹤在旭日中飞舞，牡丹菊花麒麟鱼化龙，各种祥瑞繁而不乱。屏风顶端悬着“延福堂”的牌匾，旁边的对联，是某任道台刚刚履新时题写的，润格为纹银二百两：
惜衣惜食非为惜财当惜福
求名求利但须求己莫求人
八仙桌左右两头，各有一张太师椅，椅子后面立着一块大镜子。寓意一生四平八稳，为人心平如镜。这两张太师椅斜对着。从它们起头，左右各有一排靠背椅，对着屏风成列，中间分隔着小茶几。这些家具均刷着亮光光的油漆，雕有精美的图案，不过如今都被李世登他们的腿挡住，无法看清全貌。
不消说，周家洼伏击战有李世登的股份，包括此前的武胜关爆炸案。那天刘化欧带领一千多人，在武胜关的李家嘴成立湖北革命军独立第一协，随即毁掉武胜关隧道两头的铁轨。今天在周家洼设伏，本想达成初出茅庐第一功，可惜未能得胜。至于原因，你从他们的人员构成，便能得出结论。
参与者有农民四百多，会党五百余，铁路工人一百六，新军仅仅四十又八。各方面代表倒是挺齐全，李世登是学界代表，周家训是帮会代表，还有两个工界代表，在京汉铁路供职，一个叫余大猷，另外一个姓胡，名字李玉亭没记住。经过文学社的暗中联络，他们都成了革命党。李玉亭看看贤侄，再看看周家训，暗暗摇头。这两年来，周家训没有正经事由，转行当了渔霸，难道这等人也能当革命党，跟受新式教育有学问有理想的李世登平起平坐？或者，这就是新纪元的特点？李玉亭不禁心生疑虑。不过他并未直言：“贤侄，你不回家，跑我这儿来做什么？回头你爷爷知道，又得骂我败家子。”
贤侄这个称谓，不是调侃，就是生分，李世登岂能不知。他早已摘下眼镜，闻听此言开口笑道：“八叔，行了吧，你知道我为啥不回家。爷爷是老古董，不像八叔您，思想开明，头脑开化。咱们李家寨，只有您能支持革命。您是真正的革命党！队伍已经打散，明天刘代表南下请示机宜，我跟他一起走。他们几个回信阳牵制清军，继续革命。”
李玉亭道：“你这不是胡闹吗？朝廷一直在革新，预备立宪，你们干吗还要操枪弄炮？”
刘化欧立即接过话题：“您李先生都这么看，那说明他们的迷惑力的确不弱。越这样我们越要革命。什么革新，那全都是糊弄人的。拖延时间，虚与委蛇。我们才不上当呢。”
李玉亭自始至终没跟周家训交一语，彼此只是微笑拱手。这很大程度上也是因为刘化欧的口才太好，始终掌控着话语权。他告诉李玉亭，这只不过刚刚开始，孙中山很快就要回国直接领导革命。届时各地将纷起响应。信阳的革命，也是老鼠拖木锨，大头在后头。大清已经完蛋。你就等着瞧吧。
大清早晚要被清除，李玉亭毫不怀疑。堂堂知州被学生围堵十几天，竟也只能就范，这说明什么？一个人不要面子，任啥都别想做成，一辈子不会有出息；堂堂一级衙门不要面子，那还叫什么衙门，连庙里的泥菩萨都不如。州府堕落如此，岂非亡国之兆。这与下令“海圻号”宣慰侨胞，完全对立。可话虽如此，李玉亭依旧不能接受周家训。安顿好大家，他悄悄质询侄子，李世登略一思忖道：“八叔，他不是流氓地痞，是帮会。帮会也能革命，孙先生手下就有很多这样的帮会。既然要共和要革命，就得各方面广泛参与。帮会也是一股重要力量。只要与清朝为敌，哪怕他是土匪，也是革命党的朋友，我们也要积极联络，把他们改造成革命党。再说上次围堵张书绅，我们也算有过合作嘛。”
次日厚赠盘缠，送刘化欧和李世登南下。留在信阳的这几个，饱餐一顿，也告辞而去。这些人的确没有闲着。半个月后，一列运兵车在武胜关前的东篁店侧翻，车上的清兵颇有死伤。这一段山高坡陡，弯道甚多，最险处弯道的曲线半径不过三百米。在此制造事故，正得地利之便。
是革命党余大猷做的手脚。兵车通过时，他扳下反舵，火车随即翻倒，三节车皮倾覆。车上运载的，是清军最精锐的北洋六镇。他们下车查清原委，用鞭子将余大猷活活抽死。
几天之后，信阳城北又燃起硝烟：明港镇上东方转运公司的粮库突然走水，里面屯集的军粮大半被焚毁；祁家湾铁路桥遭到破坏，又一辆兵车侧翻；花园的军火库，肖家港车站的军火车，相继失火。
朝廷最早动用的是毅军。但此时的毅军，早已没有毅勇巴图鲁宋庆西征金鸡堡、东战九连城时的士气，根本不中用。报上甚至有请日军帮助平叛的言论，窘状可以想象。无奈之下，这才起用袁世凯。而今兵车无法开行，袁世凯正好也不想跟革命党血拼，大批清军麇集信阳。从番号上看，北洋六镇除了第一镇与第三镇，其余四镇都有部队驻扎于此。二、四、六镇直接由袁世凯一手栽培的北洋常备军而来，是其嫡系中的嫡系。他们淘汰下来的武器，再转给其余三镇。裁撤兵部后，各省军队以及北洋军均由陆军部统领，唯独二、四两镇还归袁世凯直辖。然而袁的这些看家本钱，很多根本没有用于湖北。他们若倾巢南下，辛亥革命的历史必将改写，因为实力太过悬殊：汉口汉阳已经陷落，武昌旦夕可下。就在冯国璋即将总攻武昌时，袁世凯从北京打来电话，紧急刹车。
因此缘故，后续部队驻扎信阳不动，前敌也有部分兵马后撤休整。浉河北岸的这座古城，注定要为武昌的革命支付成本。根由无他，就是北洋兵。那些原本该在战场上发泄出来的凶暴与戾气，阴差阳错地抛洒在无辜的信阳。世间之事，就是这般奇妙。
凡有代价，便总得有人承担，正所谓能量守恒。
