会场外面口号阵阵：“坚决废除里甲，推行顺庄！”“破坏顺庄者滚出去！”“誓死力争，推行顺庄！”“破坏顺庄，民众公敌！”以农民为主，也有学生。这场面让李玉亭既兴奋，又有些紧张。他感觉到了前所未有的成就感，只觉脸颊发热。面子，没错，这的确有面子，发热处便是。
午时三刻，正式表决。李玉亭主持，先请钦差发言。薛专员朗声道：“请大家肃静开会！下面投票公决，顺庄若是对民众有益，可举手赞成；若是有害，可举手反对。事关国计民生，更关系到大家的切身利益，希望慎重从事，切勿听信谣言，以免上当受骗。”
话音刚落，代表们便挥臂欢呼，高喊口号支持。薛专员无奈地对周委员笑笑，又高声说道：“我看你们都带着后援会的符号，想是支持顺庄。尽管这样，程序还是要走。下面举手表决，赞成顺庄的，请举手！”
下面齐刷刷地举手，一时间手臂如林。薛专员又笑笑道：“不要着急。下面肃静片刻。反对者，请举手！”
结果无人响应。反对者只是暗中阻挠，哪敢公开行事。薛专员道：“既然如此，顺庄全体支持，正式通过，责成县署全面推行。有表达意见的，可上台发言。”
首先上台的，竟然是陈其泽。他早已回到信阳。见他走来，李玉亭不觉一阵紧张，担心他大放厥词，不好应对。这个大老先虽只是吏员，但毕竟浸淫官场一辈子，走路还带着十足的官样，不疾不徐，八面威风，样子简直比县官还县官。
陈其泽上台之后清清嗓子：“今天各位乡亲都带着后援会的符号，想是赞成顺庄，担心有人阻挠。这一点，我跟大家意见相同。有人冒充我的名义，到开封省府和洛阳巡阅使署诬告知事大人。这就像块石头，堵在顺庄的路上。现在不劳大家动手，我自己把它搬开。破坏顺庄，人神共愤，天诛地灭！”
李玉亭这才松口气。那个瞬间，他心里一度动摇，究竟要不要将三班衙役六房师爷全部开革。还没拿定主意，他的老乡邻张瀹泉又上了台，甫一站定便高声喊道：“从大清到民国，百姓生活有啥变化？去掉辫子，还不同样完粮纳税？军队南来北往，索求更多！如今推行顺庄，这才是真正的大变化。县知事李大人，是活生生的青天大老爷！”
各里司书报来的清册，要与以前的对照，然后重新以村庄为单位编组。这需要大量的时间，但是秋粮征收在望，省府索款甚急。陈其高曾任公款局长，后改为县署财政科长。他建议当年不改，待每村名册地亩钱粮确定，来年征收夏粮，再顺庄施行。薛专员和周委员并不反对。他们首先要考虑的，是省府能否及时收到钱粮。
李玉亭和项克敏当然不干。李玉亭说：“顺庄已经民众大会公决通过，假如秋粮还施行里甲，政府威信何存，民众信任何在？”两钦差一时语塞。陈其高道：“话虽如此，可眼看就要进八月门，秋粮得马上开征，而各村清册尚不齐备。总不能有些顺庄，有些里甲吧。”李玉亭道：“那绝对不行。必须一体顺庄，坚决废除里甲。”陈其高道：“耽误了税款，如何向省府交代？”薛专员和周委员的眼睛，立时盯到李玉亭身上。李玉亭沉默片刻，仿佛在思考对策，但其实早已成竹在胸：“各户先照去年标准缴付七成，剩余部分县署担保，向和盛钱店借款垫付。待各村清册造齐，征收后归还。”陈其高脑袋一昂：“县署财政恐怕负不起高息。”李玉亭道：“免息。你去问问，若别的银行也能提供无息贷款，可优先办理。”
按照上年的数目，信阳秋粮田赋总计八万有奇，比夏粮略高。三成即是两万出头，数目虽不算小，但和盛钱店还能承担。李玉亭考虑过，两月之内各村清册便能造齐。按照目前的民众心理，不须一月，便能收缴入库。也就是说，他顶多只需实际负担两个月的利息。虽然不无损失，但这个账，民众、冯督军与吴大帅，必当记在心上。
二钦差齐声叫好，但陈其高依旧不肯死心：“顺庄虽是民意所在，但毕竟关系全县田赋。假如三班衙役六房师爷不肯支持，如何是好？”李玉亭看看项克敏，项克敏挺身答道：“三班衙役六房师爷，国府早已明令撤销。事关征收大计，税务局自当担负全责。”陈其高闻听目瞪口呆面红耳赤。他求援似的看看薛专员和周委员，但二人毫无表示。
事情就此议定。
当天下午，陈其泽便来找项克敏。过去他是大老先，高高在上，而项克敏不过是个临时工，仰人鼻息。可如今呢，正好乾坤颠倒，沧海桑田。陈其泽恭恭敬敬地拱手道：“项局长，我已是这般年纪，来日无多，别无所求，只求把这碗体面饭吃到终了。万望看在多年同僚的分上，高抬贵手。”项克敏对老上级非常客气，上座敬烟奉茶，但是语气不软不硬：“这是知事大人的职分和决定，岂容克敏置喙？”陈其泽放下茶杯，盯着徒弟的眼睛：“谁不知道你跟李玉亭同裤子连裆？只要你说句话，他肯定会听。”情急之下，大老先也不再像日常行文那样典雅，口吐的不是莲花，而是粗话。
项克敏还是微笑摇头：“大老先未免高抬克敏。我位居下僚，哪有那么大的本事？”陈其泽拍案而起：“土耳其，你不要小人得志！过去要不是我，你能在户房混饭？”项克敏拱手施礼：“大老先恩典，克敏不敢忘怀。只是兹事体大，非我所能做主。请千万包涵。”
不对照不知道，一对照吓一跳。原来六房师爷三班衙役，几乎全都隐瞒了钱粮。只有死亡和税收不可避免，谁也没办法，但他们有；他们利用经办的机会，上下其手串通作弊，将自己钱粮的全部或者部分转嫁到别人头上。各房大老先二老先、三班衙役的班头，钱粮全部转嫁出去，自己一毛不拔。最厉害的还是陈其泽。他非唯隐瞒自己的钱粮，几乎半个家族的钱粮都在别人名下。这个细节不是对照出来的，源自书吏的揭发。
最终谁家的孩子谁抱走，上帝的归上帝，恺撒的归恺撒。
除了几个干练可用之辈，比如揭发陈其泽的那个书吏，三班衙役六房师爷全部开革。三班衙役由县署开支，六房师爷依旧没有工资，完全就食于田赋征收。尽管人数比起前清有所减少，可明里暗里吞没的百姓利益，依旧不少。只是话分两头，此举固然减轻了全县百姓负担，可那些隐秘的成本，最终还是要转嫁到李玉亭头上。当然，那时的他无法预料。
靳云鹗说得没错。冯玉祥的河南督军干了没多久，便被吴佩孚撵到北京，当有名无实的陆军检阅使。接替他的，是跟靳云鹗、胡景翼一同运动驱冯的二十四师师长张福来。省长没有换，省府构成也基本没动，本来不会累及李玉亭，尽管大家盛传冯玉祥是他的后台靠山。李玉亭后来丢掉官帽，内中动因其实还是顺庄与田赋整理。这就是他替民众承担的成本。
就在李玉亭全力整理田赋推行顺庄期间，豫南匪警频传。先是股匪小李三和魏老飘合兵围攻固始县城，虽未破城，但东关商民被抢掠一空。这动静已然不小，可比起豫西惯匪老洋人，却还是九牛一毛。他们肆虐于豫皖之间，最多时绑有七个洋肉票。
这些事情，不劳县知事李玉亭操心。因为信阳境内一桩小小的绑架案，已经令他手忙脚乱：陈善同的亲翁被人绑架，歹徒索洋五万。陈善同是谁？上回跟陈其训竞争省议员的陈善榘之兄，时任省河防局长，拿现在的话说，属于省领导。当时陈其训已经当选省议会议员，顺庄期间虽有心反对，但难以启齿。如今有此借口，先前的敌人顿时变成盟友。他与陈善同联名向省长张凤台抗议，署理县知事李玉亭因而频遭申斥。按照道理，剿灭股匪责在军队，小毛贼则由地方官对付。
接到省府的申斥之前，李玉亭已经开始行动。他吩咐警察与小队子合力调查，寻找线索。虽然邓东藩已经不是警察，但过去的眼线尚在。他们经过详细探访，很快就得出结论，这并非股匪所为，而是本地盗匪，所谓绿林好汉的杰作。他们的实力不强，基本属于浑水摸鱼的性质。
李玉亭随即放手交与警察及小队子，自己依旧盯着田赋整理。那一天，赵明远和警察探到消息，悄悄前往包围。赵明远虽然统领小队子，但还是不信任十三太保，自己未背马枪，身穿箭衣腰悬宝剑，一副短打打扮，看起来也像个绿林好汉。
不能责怪赵明远轻敌。主要因为江湖有江湖的规矩：绿林好汉犯事之后碰上围捕，只可设法逃脱，不得武力抵抗。如今暴力抗法后果严重，当时则更加严重：很可能引起全面围剿。官军一到，必将祸及无辜。这与江湖道义不合，更与兔子不吃窝边草的规矩矛盾。绿林好汉若想生存，也只得遵守。否则周围百姓都将成为官府眼线。
然而此次作案的并非老江湖，而是绿林新手，不讲规矩。谁呢？前马快班头丁家骥。
丁家骥马术精枪法好，但浑身毛病，隐瞒钱粮不少，此次也在开革之列。他被包围之后，先缓辔向前，假意投降，等接近包围圈，突然挥鞭纵马，逃了出去。赵明远他们反应过来，紧紧追赶，丁家骥随即开枪拒捕。第一枪打飞警察的帽子，第二枪放倒一匹马，然后不再射击追兵，单手举枪朝天开火。
那时的马枪都是十三响，所谓十三太保。但赵明远他们听得清清楚楚，丁家骥一连打了十四枪。大家都以为那是新式武器，威力不知几何。新式武器外加刚刚表演过的马术与枪法，谁还有胆再追。赵明远独自跑了一气，发现与同伴的距离越来越远；再一看，丁家骥的身影也越来越小，只得作罢。
陈家一直在私下谈判，绑匪的开价已经降到三万。围捕事件过后，他们全面翻悔，重新抬价至六万，期限也越发紧张。苦主组织家丁，到县署请愿示威，要求李玉亭赔偿损失，保证人质安全。言外之意，绑匪临时上涨的三万块，要李玉亭掏腰包。
三万块钱不是不能舍，问题是不能这样舍。李玉亭决定，向五十三团借兵。哪怕付五万军费搜山，也要挽回面子。打定主意，他立即带着三万元的钱贴，跑到五里店向陈家当面致歉，让他们去赎人。县署暗中摸得结果，由赵明远、老雷领着五十三团围剿。
阎曰仁起初要价五万。说是兵马未动，粮草先行，弟兄们都得买双鞋穿。李玉亭笑道：“团座，绑匪祸民，起初也不过开价五万啊。”阎曰仁使劲皱着眉头，以便尽可能地挤出严厉，谈下最优的价码：“李先生，你什么意思？我们可是政府军。”李玉亭摇头笑道：“你不说我还真忘了你们是政府军，只当彼此都是兄弟。我看咱们还是别说官面上的话了吧。就是在靳二哥跟前，我也习惯于有话直说。到底要多少，你说个准数。”
最终跟阎曰仁以一万元成交。反正只要拿获丁家骥，损失的大头还能回来。
丁家骥他们跟苦主谈判的中人，不是别人，正是好吃懒做的焦三。这所谓的中人，也就是说客，跟土匪可谓藕断丝连。对于这条扭曲但又常见的食物链，信阳民谣是这样说的：
一等人当老大，银元尽花；
二等人挎盒子，跟着老大；
三等人扛步枪，南战北杀；
四等人当说客，两边都花；
五等人当底马（线人），暗害民家；
六等人当窝主，担惊受怕；
七等人看肉票，眼睛熬瞎。
最终苦主缴了赎金，李玉亭付了军费，五十三团也派兵搜了山，但还是没能捕获首犯，只抓了几个小喽罗。差不多就在肉票安全获释的同时，李玉亭也接到了省府将其知事开革的电令。罪名除了地方不靖治理无方，还有一条，叫作逼良为盗。
一来二去，李玉亭白白亏了四万。此时再想继续追拿丁家骥，可就没了由头。那是新任县知事的职责。四万块钱固然是损失，但对于李玉亭而言，不能继续安坐签押房、偶尔乘坐绿呢官轿出巡，损失更大。他仿佛被人当众扇了一巴掌。唯一值得说道的，是和盛钱店的信誉果然是好。因几万块现洋携带不便，绑匪没要硬通货袁大头，指名要和盛钱店发行的钱贴。面额从五十到一千不等。反正这些钱贴北到郑县南通武汉，西行南阳东抵息县，都能兑换。他们不怕作弊留记号吗？当然不怕。因为人人都熟知和盛钱贴的样式。
因为出动了五十三团，此事闹得动静很大，李玉亭因而格外感觉丢面子。不过他一时还顾不上为此悔恨愤怒。尚未彻底完成的顺庄，更令他牵肠挂肚。
清册对照虽已进尾声，但毕竟尚未告竣，项克敏等人还在加班加点。他刚一离职，财政科长陈其高便停了田赋整理委员会的供给。税务局是常设官办机构，经过议会批准的，项克敏的薪水无法动摇，但田赋整理委员会是半官方半民间的临时机构，未经也无需议会批准。倡议人李玉亭一离职，陈其高立即以此为由停止拨款。新来的县知事不知前因后果，又受陈其高蒙蔽，对此坐视不顾。
兵无粮则自溃。六房师爷没有工资但还有人抢着干，是有隐性收入垫底。田赋整理委员会不同，官方供给一断，立刻人心惶惶。项克敏前来求援时，李玉亭脱口而出道：“你找县署吧。不在其位，不谋其政！”项克敏说：“玉公！谁都知道顺庄是你推行的，成败荣辱都系于你身。就此功败垂成，岂不可惜？将来再想，悔之晚矣！”没法围剿丁家骥，已经足以抱憾终生。顺庄若也半途而废，那他的脸还朝哪儿搁？李玉亭略一思忖，问道：“你估计还要多久，才能完成对照清理？”项克敏道：“一个半月足够。撑破天两个月。”李玉亭道：“你列个清单，到柜上找夏先生支取吧。算我个人的赞助。”
李玉亭虽然不再署理县知事，但顺庄毕竟已经通过公决，不容更改。最终全县查出瞒报漏报土地九千八百七十一亩，飞洒诡寄八万三千九百二十四亩。对照清理完成，各村田赋名册造好，新任知事只能遵照执行。因为透明公开，民众也乐得少点盘剥，补收的秋粮款很快入库，和盛钱店的短期贷款顺利收回。那时节，满城上下都在念叨李玉亭李八爷的好处。
这话自然会从各种渠道传到李玉亭耳边。有一次跟五十三团团长阎曰仁喝酒，他又旧事重提。李玉亭挺起脊梁，恨恨地说道：“现在说这话，早呢，不都叫我钱鬼子吗？”阎曰仁道：“青天大老爷，也是钱鬼子！你要不是对搂钱门儿清，账算得比头发丝还细，能革除这陈年弊端吗，啊？哈哈。”
李玉亭也在笑。但在他笑出褶皱的眼中，慢慢浮现出一个人的影子。那就是前任马快丁家骥。这个影像就像饭桌旁边的鱼刺，无声地将欢乐的气球扎破。
