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第4章 兴衰史——恐龙的繁盛和灭绝

第一篇第三章一部兴衰史——恐龙的繁盛和灭绝

假若我们举行一次四足动物的体格大小的比赛,包括已灭绝和现存的,那么有一类爬行动物

是无与伦比的,冠军非它们莫属,这就是恐龙。给它们取这个名字,意思就是说,它们是令

人恐怖的爬行动物。

人们对于这个消失了几千万年的庞大生物始终保持着莫大的兴趣,1993年,依据美国科幻小

说《侏罗纪公园》拍摄的同名电影的上映,在世界范围内掀起了一股恐龙热。直

到1997年《失落的世界》的上映,这股恐龙热仍不见降温。

在生物的漫长进化中,很多物种都已经灭绝,根据地质学核古生物学研究,每2 600~2 800

年,生物界就发生一次大规模的物种灭绝。最有名的物种灭绝事件当属发生在距今6 500

万年前的白垩纪末期的恐龙灭绝,其实除恐龙外,当时很多的陆生动物、温带植物,几

乎所有的海洋浮游生物等也都一起灭绝了。

恐龙出现在三叠纪(2亿3 000万年前~1亿9 500万年前)后期,地质学遗迹显示恐龙是地球上

达1亿600万年的时间里最繁荣昌盛的一支。那时,地球上的植物最茂盛的是以苏铁、银杏、

松柏类为代表的裸子植物,爬行动物达到了极盛。尤其在侏罗纪时期(1亿9 500万年前~1亿

3 700万年前),恐龙得到了巨大的发展,成了当时动物的统治者,无论是在沼泽的密林中还

空旷的高地和草原上,到处都是它们的世界。陆地上有恐龙,水中有鱼龙、蛇颈龙、幻龙、

沧王龙等,空中有翼龙,所以,中生代被人们称为“龙的时代”。

最大的恐龙叫梁龙,它是个素食者,有26米长。可是这个庞然大物的智力一定非常有限,它

只有一个跟鸡蛋一般大的脑子。

所有的脊椎动物的脊髓基部都有稍稍肥大的部分,通向腿部的神经就从那儿开始。恐龙的大

腿臃肿不堪,肌肉非常之多,而脊髓基部长得比头还大,仿佛另外一个脑子。

身体最重的恐龙是臂龙,有50吨,就是10万斤重!它的脖子极长,如果现在还活着的话,它

的头至少可以伸过两层楼的屋顶。梁龙和臂龙都生活在沼泽地带和浅水湖里,它们借助水的

浮力来支持它们沉重的身体。

最凶猛的恐龙是暴龙,它是有史以来最大的肉食动物,站起来就有57米高,它那锋利的牙

齿有15厘米长。暴龙出巡的时候,那些长了角的恐龙也都吓得逃跑了。

那些巨大笨重、行动迟缓的素食恐龙,都长着各种不同甲胄,可以防御那些身材较小,行动

迅速,而又生性残暴的肉食恐龙。剑龙的背脊上有两排整齐的骨板,它的尾巴上还有两

对尖锐的角。甲龙全身都长满了骨质的突起,好像坦克车的装甲,因而有人把它叫做坦克恐

龙。

环境仍然按照客观的规律变化,生命进行曲也要换个调子了。这些长得又大又结实的恐龙,

终于也要走到了进化的尽头。不可一世的恐龙灭绝了,我们现在只能看到它们的化石。

恐龙留下大量化石,散布在世界许多国家。最有名的恐龙化石集中地有美国的蒙大拿化石场

,我国也在新疆、云南等省发现过恐龙化石,并在河南省发现世界上最大的恐龙蛋集中地。

没有这些化石,我们不会看到现在陈列在自然博物馆里那些巨大的恐龙标本。化石让我

们在玻利维亚采石场观赏到了它们在奔跑中留下的巨大的脚印,知道它们当年拖着那样大的

身躯还能跑出每小时12千米的速度。大大小小的恐龙蛋,使许多人萌生出从中获得恐龙DNA

的希望。恐龙化石几乎遍及全球,因此人们相信恐龙遇到了某种灾难而灭亡。

人们对于恐龙的灭亡有诸多看法。

1980年,阿维热兹等人根据白垩纪上界黏土层中铱元素的异常富集,提出6 500万年前

,地

球受到小行星撞击,造成大面积尘埃,导致长达3个月到6个月的黑暗,光合作用停止,生物

链被破坏,从而使包括恐龙在内的上层生物灭绝。类似的观点还有巨大陨石撞击说,在中美

洲犹加敦半岛的地底有巨大的坑洞,有人推测这些洞是陨石造成的,因此一些美国科学家提

出巨大陨石撞击说,他们推测的“撞击冬天”长达数年到10年。另有一些说法属于局部灾变

说。很早以前,人们就在蒙古戈壁滩沙漠上发现了保存完好的恐龙化石。对蒙古沙漠中的恐

龙如何死亡的,地质学家认为出是沙丘崩塌致死。在一场大雨以后,沙丘常常会发生崩塌

现象,这时泥沙沿着沙丘斜面快速下滑,像湿混凝土或者泥浆一样,大量倾泻下来。一场

发生在戈壁沙漠的大规模沙丘崩塌往往是沙子石头夹杂在一起,以迅雷不及掩耳之势奔涌而

来,也许这时有恐龙在下面玩耍或栖息,它们的听力并不一定有多灵敏,当它们感到危险却

已经来不及了。很快,沙石掩埋了恐龙,经过几百万年,它们形成了由大卵石和砾石组成的

砂岩,这些带有恐龙骨架的砂岩就这样静静地沉睡在荒漠中。

为了进一步了解恐龙灭亡的原因,我们分析一下爬行动物的生物学特性。首先,爬行动物都

是变温动物,其体温是受外界环境的温度影响而改变的。这主要是因为爬行动物的血液循环

系统不完善,其心脏有两个心耳和一个心室。虽然其心脏有两室的分化趋势,但心室隔膜

并不完全,心室内的血液仍是动脉血和静脉血相混合,身体也无保温的结构,因而它们是一

群“冷血动物”。在生殖习性上,爬行动物大多是卵生的,但有些爬行动物像蜥蝎是卵胎生

的。研究证明,鱼龙(恐龙的一个类群)就是卵胎生的。爬行动物另外一个特点就是终生都在

生长,一辈子都在长个儿,因而爬行动物随着年龄的增长其个体不断长大。尽管爬行动物的

卵是很小的,但它的成体却大得惊人!

根据现代爬行动物的特点来判断,已绝灭的恐龙应该是变温动物,它们

在中生代的繁盛与当时的气温有关;生殖方式是卵生的,这已从发现的恐龙蛋化石和刚

孵出的小恐龙化石中得到证明;恐龙的骨骼化石与爬行动物骨骼相比极为相似。所以,称恐

龙为动物王国里爬行动物大家族中的重要成员,是毫不夸张的。

人们普遍认为恐龙消失的原因是因为地球气候的发生了巨大变化,恐龙不能适应这些变化而

灭绝了,但由爬行动物进化来的哺乳类和鸟类,却经得起这场严峻考验,为新生代得大发展

奠定的基础。

物种的灭绝是否是进化的倒退呢?对哺乳动物的起源分析说明不能这样看。最早的哺乳动物

的起源要追溯到三叠纪后期,从爬行目已经分支出了哺乳动物,这时的哺乳动物的个子很小

,形状像老鼠,在恐龙的威胁下只能潜藏在洞穴里或树阴下,夜晚出来活动。尽管它们有比

恐龙更发达的耳朵,有更恰当的大脑/体重比例,但在恐龙时代,它们不可能像现在这么繁

盛。因此恐龙的灭绝为以后的哺乳动物的繁荣创造了条件。这样看来,某些物种绝灭也是生

物界进化的动因。

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