湘云含泪点头道：“姐姐也要记得我说的。能早一日就早一日，千万莫要流连，你并不属于这四家的人，若说一个走字，她们也奈你不得的。”
二人执手相看，都是落泪不已。半晌，湘云嗐了一声，狠一狠心，抽出手来，道一声珍重，便去了。黛玉看着她的背影，却又是衣袂飘然，一副凄凉慷慨之气，忽然想起一句诗：“风萧萧兮易水寒，壮士一去不复还。”
不说湘云此去，难料祸福。只说那九重城阙之中，那个如今被贾府看做为唯一指望的女子，她究竟境况如何。她，贾元春，人人都说她福气大，得为天子近宠。可是她真的如外人看到的那般春风得意么？
夏尽秋至，正是榴花如火之时。榴花对于宫廷女子而言，有着极为特殊的含义。榴者，多子也，每到此季节，宫廷嫔妃便要赏榴花，祭榴神，以取其多子之兆也。正是：
榴花初染火般红，果实涂丹映碧空。
自古人夸多子贵，如今徒惹恨无穷。
石榴园，在御花园的西北角。宫中昭仪嫔妃往来不绝，半是赏花，半时祈求个好兆头。直到暮色渐西，人方渐渐少了。
渐浓的暮色里，有人却正背风而立，凝神赏花。看似赏花，眼神却又飘忽不定的望向远处，不知在思索什么。
她年纪约莫二十二三岁，正是如花的年纪。一身装束华贵雍容。头上的雕花缠丝金钗衬着她饱满圆润的面容，凤眼薄唇，虽不尽完美，却也是美人之姿。
榴花多子，她轻轻叹气。今日母亲传来信，说要带着宝钗进宫探视。为的什么，心中自然清楚的很。薛蟠入狱的事情，早已尽知，母亲进宫看望，无非是要自己为薛蟠说情而已。
可是，她们怎么知道自己的情况。如今后宫佳丽三千，像自己这样的妃子太多了，既无出众的美貌，又无过人的才华，更没有皇后那样与天子伉俪情深，眷宠自然已非当年。每夜不过是独守空闺，正是红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明，个中苦楚，旁人怎么解得。
屈指算来，皇上已经有四个多月未到凤藻宫来了。如今恩宠正隆的是新晋为昭仪的叶氏。可恨自己不争气，入宫这么多年，竟然从未怀上过龙种，但得一子一女，也不似今日凄凉了。和自己一同进宫的周妃，半年前得了贵子，立时便进为贵妃了。如今高过自己半头，说话也是趾高气扬，表面上虽还客气，却根本不把自己放在眼中。
想到这里元春嗟叹不已。忽然听得花丛那边也是一叹。元春一惊，转过花丛一看，却是一张平和恬静的苍白面容，正是侧宫刘昭仪。刘昭仪原是破落了的刘尚书家的女孩儿，虽是书香门第奈何败落，入宫为婢，因意外得到皇上一夜恩宠，怀上龙嗣，得封昭仪。只是那孩子不争气，得了天花死了。那刘昭仪的侧宫，早已与冷宫无二了。
刘昭仪见到元春，先是略觉吃惊，继而俯首行礼道：“刘氏给元妃娘娘请安了。娘娘吉祥。”
元春本也瞧不起她，便一挥手道：“起罢。”
刘昭仪端端正正站在那里，却并无半分卑微之气，元春轻蔑道：“妹妹近来可好？”
刘昭仪低头道：“有劳元妃娘娘挂怀，刘氏托娘娘的福，一切都好。”
元春心中暗笑道守了几年冷炕的人，也能说出个好字来，便略含讽意的道：“你也来赏榴花？”
刘昭仪道：“闲来无事，来这里走走。不想打扰了元妃娘娘。实在惶恐。”
元春正要说话，斜刺又转出一个人来，那人笑道：“巧的很，大家都来赏榴花。”元春抬凤眼细看，却是最不想见到的一个人，周贵妃，旁边还有正得宠的叶昭仪。
刘昭仪忙向前行礼，周贵妃也只不屑的挥挥手，并不理会，却挽着叶昭仪含笑道：“元妃妹妹也在这里？”那笑容分明是在说，为何还不行礼？
元春只得忍气恭敬道：“给贵妃娘娘请安了。”
那叶昭仪不过十五六岁的年纪，却是一脸高傲，微微笑道：“妹妹也给元妃娘娘请安了。”身子却也动也不动。
元春心中恼恨，面上并不露出来，仍然笑道：“妹妹也多礼。今日怎么得闲来这里赏花。”
叶昭仪道：“皇上今日政务繁忙，听说什么暹罗的国王到了。白天不得闲，姐姐却不知道？”言语间带着嘲讽。
周贵妃得意道：“妹妹安居深宫，恐怕是不能得知。”话中之意，却是寒碜元春失宠在即。
元春又羞又愧，亦笑道：“我果真是不知道的。叶昭仪如今圣眷正隆，又生的如花似玉，不久即得龙子，到那时恐怕我们都要仰仗妹妹了。”周贵妃闻言甚觉刺心，也只含笑不语。
叶昭仪心中得意道：“姐姐说的哪里话。妹妹怎么敢当。”
正在此时，听得一个气恼的声音道：“死丫头，你把我的画儿都弄坏了。看我怎么收拾你。”三人一怔，扭头一看，却是和硕固伦长公主，正气哼哼的边走边骂，后面一个小宫女，怯生生泪汪汪的低头亦步亦趋，怀里抱了一个卷轴。又有几个宫女抱了笔墨纸砚等物什。
三人不敢怠慢，忙笑着迎了上去。
固伦长公主一见三人，楞了一下，便道：“真巧。怎么就遇到你们了。”
固伦长公主名龙梦晴，乃是太后唯一的女孩儿，自然是娇宠非常，皇上也非常宠纵这个妹妹。故而这龙梦晴自觉相貌美丽，又贵为公主，便视自己如金玉，将旁人都做粪土相待，在宫中，只将太后、皇上、皇后三人尊敬，其余人都不放在眼中。
周贵妃、元春忙忙的躬身道：“给长公主请安了。”
龙梦晴淡淡一笑道：“不敢当。你们都来赏榴花的？”
叶昭仪忙笑道：“长公主吉祥，这是要往那边去？”
龙梦晴闻言便是一脸恼恨道：“今日在园中画了一幅画，正要拿到慈和宫给母后看看，没想到，收拾的时候，被这个拙手笨脚的死奴才滴了墨在上头。可还怎么去呢，只回宫罢。”
元春笑道：“长公主的画必是好的，却在哪里，可否一观呢。”
龙梦晴连连摆手道：“罢罢，不必了。还是不拿出来现眼罢。”
叶昭仪笑道：“长公主何必太谦，画虽污了，却遮不得画工，叫我们开开眼界可好。”
龙梦晴本也有心炫耀，便道：“既然如此，彩绣，把画拿来，给几位娘娘批评批评。”
名唤彩绣的丫鬟忙上前将怀中的卷轴轻轻展开。画的却是几株菊花。虽然笔锋凝练，却失之板滞，多少缺点儿灵气。叶脉旁的那一点墨迹在洁白的纸上更显得突兀。
众人看毕交口称赞道：“果然好画，只是可惜这一点子墨了。去掉这滴墨，真可以称得上是画中精品。”
龙梦晴闻言心中得意，正在这时，却听的一个细细的声音道：“长公主想去掉这滴墨也不是什么难事。”声音虽小却没有分毫迟疑。
龙梦晴一怔，元春等人也愣住，回头看时，却是大家一直没理会的刘昭仪。
周贵妃便寒碜道：“我还道妹妹走了呢。难道妹妹懂得什么玄门法术，能去了这墨汁子不成？”
刘昭仪并不理会她的冷嘲热讽，向龙梦晴道：“长公主可否容我一试，若是不成，再来领罪。”
叶昭仪冷笑道：“到时候你把长公主的画毁了，你那什么来赔呢？”
龙梦晴却来了兴致道：“无妨，无妨，这画原也毁了。就叫你一试。若是好了，我便谢你。”豪气的叫宫女将笔墨纸砚在前面的御景亭内，自己先领头去了，几个人各怀心事，却也跟了进去。
刘昭仪并不迟疑，拿一支小染，往砚台里沾了，往画上涂抹去。
叶昭仪故意道：“姐姐切要精心，若是……”还没说完，龙梦晴便打断道：“别打扰她，让她画去。”她早已从刘昭仪执笔之态看出这绝是个行家。叶昭仪问言便无趣的住了嘴。
元春却知道，这龙梦晴素来是如此性情。此时只管默不作声的看，并不多言。
片刻之后，经过刘昭仪重新渲染的墨菊图竟是多了几分灵动之气，那滴墨亦被点染成一朵含苞未放的雏菊，丝毫不露痕迹。
周贵妃、叶昭仪、并元春都是一惊，没想到平日鲜言寡语的刘昭仪竟然还有这手。
龙梦晴大喜过望笑道：“真是见识到了什么叫做笔下生花了。以前宫里人只说刘昭仪长于刺绣，没想到也精于书画。”
刘昭仪却只谦道：“我只是略知道些。是长公主这画底子好。”
龙梦晴颠来倒去的看着那画道：“如今可以给母后看去了。多谢了刘昭仪。”便卷起画，三步做两步出了亭子，便往慈和宫的方向去了。宫女们这里慌手慌脚的收拾了笔墨也跟了出去。
