058
自从田虎离家出征之后，丹妹就度日如年，巴望田虎早早归来。
可是冬月已过，腊月又熬过了半旬，依然不见人影，她心里就越来越焦急不安。田虎临走时说只要一个月就可以回来，但如今前后已经快两个多月了，怎么还没有一点消息，该不会是发生了什么意外吧？
丹妹便经常夜里做起恶梦来，有时梦见山谷里一阵撕杀打斗，然后就尸横遍野，她在尸首中翻来找去，突然发现田虎血淋淋的身体，便抱起他大哭起来。她从哭声中惊醒，方知是梦，心里却突突直跳，更加害怕田虎真有闪失。
丹妹寝食不安，做什么事情都觉得没有心思，穿衣梳头都随随便便，烧火做饭也草草了事，有时就一个人走到茶山上那棵枇杷树下守望，独自一呆半响。偶尔，她真的瞧见田虎从对面山路上朝她奔来，可凝神细看，却又一片空茫。丹妹只好失望地转身回家，可走着走着，又仿佛听见田虎在身后叫她，回头望去并无人影，又是空喜一场。
覃云山看女儿形容憔悴，心想这孩子也真命苦，从小就没了妈妈，日夜望妈妈回来，忘了这么多年没有音信，现在又望夫君，望得两眼出血，便安慰她说：
“丹妹呀，我到村寨里打听过了，去邬阳关的人一个都还没有回来，既然都没回来，你也不必太为田虎担心。”
丹妹心想也是，就苦笑笑说：“也该回来了呀！”
眼看年关将近，丹妹想到田虎家里二老一定愁苦得厉害，就去他家看看。没料到一进家门，田老头就告诉她一个吓人的消息，说去邬阳关的壮丁都被官兵抓走了，关在了夷陵大牢里，山寨里一些青年人的家属都急得要命，不知他们能不能被放回来。
丹妹一听，当时就心里猛地一沉，浑身无力地瘫坐在椅子上，半响无语，两行眼泪止不住唰唰直往下流。田虎的母亲怕她支持不住，就抚着她的肩膀劝道：
“娃儿呀，女人家都是苦熬的命，这一关会熬过去的。”
丹妹稍微平静了些，就对两位老人说：“只要人有下落，您们就别急坏了身子，我去找他！”
田老头听了一惊，忙说：“使不得使不得，那夷陵远隔好几百里，你一个女儿家从来没出过远门，如何去找他？”
丹妹是个极有主见的人，当时心意已决，也不想多说，只道：“您们别担心，只管在家等我的回音。”说罢转身就走。
田老大还要阻拦，丹妹早已出了大门，只回头摆摆手，示意要他们别费心。田老大无可奈何地说：“这孩子，也是个犟乖乖啊！”老两口儿只好站在门口眼泪汪汪地望着她走了。
059
丹妹回到家里，便把田虎等人被关在夷陵大牢的消息告诉了父亲，急急地说：“我要去找他！”
覃云山深知女儿的秉性，听她这口气，便长叹一声道：“这么远的路，你一个女儿家，单身一人怎么去？去了又能怎么办？”
丹妹说：“路远怕什么，又不是刀山火海，只要能见到田虎的人，寻到天边我也要去。”
覃云山又劝道：“今日已是腊月二十一，快过年了，外出的人都往家里奔，你倒往外头跑，这怎么好？要去，还是等过了年再去吧。”
丹妹说：“反正不能团圆，这年有什么过头？”
父女俩正说着，忽听得外面吆吆喝喝，一群家丁奔到门前，原来是都镇王府里管家舍人。为首的一个站在门口问：
“丹妹在家吗？”
覃云山护住女儿上前应道：“你们找我女儿有什么事？”
那舍人嘻嘻笑道：
“好事喜事，我家大相公要我们来传话，请丹妹正月初一到王府去跳摆手舞。”说着就探头打量丹妹，啧啧连声：“呵，这位就是丹妹吧？可真是个大美人啊！”
丹妹见他们如此邪恶嚣张，气愤至极，当即挺身站出来，指着那人的鼻子厉声斥道：“谁去你们那里跳摆手舞？快滚！”
那舍人一愣，随即连连后退说：“好好好，我们只不过是奉命行事，反正话已传到，你不识抬举，到时候大相公会亲自来请你！”
丹妹啐道：“你叫他死了那条邪恶心！”
那伙人见丹妹厉害，只好嬉皮笑脸溜走。走到稻场边，那舍人又回身喊道：“实话告诉你，田虎已经被官兵抓进大牢，回不来了，你自己死了心吧！”
丹妹气得哭起来，覃云山连忙把她拉进屋里，两人都又气又急，半响说不出话来。沉默一阵，丹妹呼地抬头说：
“我明天就去找田虎！”
覃云山看待在家里也是不得安宁，就说，那你去吧。
那天夜里，丹妹忙了一宿。她先是把父亲衣服鞋袜清理，破了的地方缝补完整，叠好放在他的床头，又把食物柴火准备妥贴，让父亲在家里吃穿无忧。然后，她炒了些苞谷米，炕了些洋芋，带了几件换洗的衣服，装在布袋里打成行囊。天快亮时，丹妹便做好早饭。父女俩吃罢早饭，她就用背篓背起行囊，说：
“爹，我走了！”
覃云山其实也一夜没有合眼，想到妻子早年走了峒婚，撇下自己和只有四岁的女儿，孤独凄苦伤痛了多少年。好不容易把女儿拉扯大，如今她又要离开自己千里去寻夫，万一有个闪失岂不又要剜却心头之肉？这餐早饭，他是和着眼泪勉强吞下的。此刻，他只好忍住哀痛，从衣袋里摸出一个红布包交给丹妹，说：
“这是我准备你出嫁时的几吊压箱钱，你带上应急时使用”
丹妹感激地接过来揣在怀里。覃云山又从墙上取下一把油纸雨伞，这是他早年唱丝弦跑码头用过的，放在背篓里要她带着遮雨雪，最后交代道：
“你到平沙渡过了清江河，就一直沿着盐道走。这盐道直达夷陵三斗坪，沿路有挑盐脚夫来往，隔几十里就有客栈，可以投宿。”
丹妹说：“女儿记住了。”说罢就低头出了家门。覃云山站在门口望着她上了大路，他发觉女儿的背影跟她的妈妈完全一模一样，忍不住又流下泪来。
他非常理解女儿现在的心情，想当年自己失去妻子以后，也是这样失魂落魄地找啊，找了多少遍，找了多少年。那凄惶的情形就好比一只失去伴侣的孤雁。双飞的大雁一旦和伴侣失散之后，它就会飞越山山水水苦苦寻找，一边飞一边哀叫，哪怕是天黑了也不肯独自投林。每当覃云山看见孤雁哀叫着从夜空中飞过的时候，他就会伤感落泪。
他知道丹妹现在也成了这样一只孤雁。
060
丹妹直奔清江平沙渡口而去，走到山垭，遇见一个姑娘独自站在垭口张望。丹妹走近一看，原来是田虎那个山寨里人，听田虎说过是和牛娃相好的，名叫秀儿，便喊她：
“秀儿，你怎么一个人站在这里？”
秀儿原来望得忘形，猛听得有人叫自己，才回过神来，一看是丹妹，立刻拉着她的手说：
“丹妹姐，虎哥他们怎么还不回来呀？”
丹妹说：“喔，你是在望牛娃呀！”
秀儿脸一红，低头捏着衣角问丹妹：“你这是到哪里去呀？”
丹妹道：“不是说他们被关在夷陵大牢里吗？我去找他！”
秀儿瞪起那双大眼睛，惊叫道：“我的妈呀，夷陵在哪一方？隔山隔水的，你真的要去？”
丹妹转过身让秀儿看看背篓，说：“古人不是有孟姜女千里送寒衣吗？我怎么不能去探望田虎？”
秀儿两眼忽闪忽闪地望着丹妹，心里又感动又佩服。她低头寻思了一会儿，猛地抬头说：“我也要去找牛娃，我跟你一块儿去！”
丹妹犹豫着说：“这可不是闹着玩儿的，真是又苦又危险哟！”
秀儿也是个敢作敢为有担待的人，起了心便无怨无悔，更坚决地说：“我要去，跟你做个伴儿，路上也可以壮壮胆呀！”
丹妹说：“两个人做伴当然好些，可是你也没个准备，也没跟家里说一声，哪能说走就走？”
秀儿说：“不要紧，我有个亲戚就住在附近，我这就去找他们借一点洋芋，要他们给我妈传个话。你等等，我马上就回。”说着就跑进了垭湾。
丹妹只好等等她。果然不过片刻，秀儿就跑回来了，背了一背篓洋芋，满面通红满汗珠直滴气喘吁吁地说：“走！”
丹妹看这妹子敦厚爽快，又喜欢又爱怜，心想有这么个人做伴儿也真好，便帮她捋捋蓬在脸颊上的头发说：“你背这么多洋芋，走得动吗？”秀儿笑道：“我背得起三斗谷，你不是说路远吗？这洋芋够我们两个吃半个月，未必还到不了夷陵？”
两人说着就上了路，不一会儿就下了山垭来到清江渡口。过河的人一趟接一趟，见到丹妹和秀儿上船，那长得像一头黑猩猩样的船驾佬就发起欢来，一边摇橹一边喊起山歌：
“妹娃子要过河，
哪个来推我？
老子就来推你唦————”
丹妹和秀儿低头抿嘴一笑，也不理他。那站在船尾撑篙子的小伙子倒是比较老实，丹妹瞥了他一眼，不知怎么感觉有些面熟。回头细想，她忽然记起小时候跟妈妈去“嘎嘎”（外婆）家，看见姨妈带着一个小男孩，脸相很像他。自从妈妈走了峒婚，她再也很少走“嘎嘎”，也不知那个姨妈的下落。正回想间，船已靠岸，丹妹付了过河钱，便和秀儿上了岸。
丹妹和秀儿站在河边回头望了望对岸，只见那石径弯弯的山垭和后面的山寨，感觉格外亲切。从此要离别家乡，走向人生地不熟的茫茫远方，两人心里都有些惆怅。丹妹急忙将这念头挥去，毅然转身沿着那条盐道走去，秀儿连忙跟了上来。
