那时孙策才十七岁，他把父亲的棺木送回老家曲阿安葬。他决心继承父亲的事业，但自己年纪小，经验少，又势单力薄，只好委曲求全暂时投靠在袁术手下。在一次次的战斗中，孙策不断地磨炼自己。几年之后，他成长为一名英勇无畏的年轻将领。由于他打仗勇敢好像当年的楚霸王项羽，所以大家都称他为“小霸王”孙策。孙策年轻英俊，平易近人，世人称其为“孙郎”（称周瑜为周郎）。孙策与周瑜亲若兄弟，曾经让周瑜“升堂拜母”，两人还分别迎娶了乔公的两个女儿大乔和小乔。
袁术表面上很喜欢孙策，总惋惜地对别人说：“如果我有一个像孙策一样的儿子，就算死了也不遗憾。”但孙策并不是他的儿子，因此袁术心里总是防备着他，怕他羽毛丰满了，就不听从自己的调遣。袁术总是不愿意拨给孙策太多的兵马，一次，孙策的舅舅在安徽遭到刘繇的围攻，孙策想向袁术借一支军队，开始袁术不肯借，怕孙策一去不回，后来孙策拿出他父亲在洛阳得到的玉玺，说可以作为抵押。袁术做梦都想当皇帝，见了玉玺乐得心花怒放，马上借给孙策几千人的军队。
孙策于是有了自己的军队，他一路上招兵买马，跟从他的人越来越多。其中他小时候的朋友周瑜最善于用兵打仗，此时也率领着一支军队来投奔他。孙策的军队纪律严明，不侵害百姓，很得人心。他打败了刘繇，并且攻下了吴郡（今江苏苏州）和会稽郡（今浙江绍兴）。转眼间，孙策威震江东，声势浩大。
这时北方的曹操和袁绍正在官渡进行决战。孙策想率军渡过长江，趁曹操不备偷袭许昌，把皇帝抢到自己手里。这时候出了一个意外：这个消息被一个叫许贡的人偷偷泄露给了曹操。孙策痛恨许贡，杀了他全家老幼，只有几名仆人和门客侥幸逃跑了，他们发誓要为许贡报仇。
一次孙策上山打猎，一只被射伤的鹿蹿入树林深处，孙策策马飞奔，孤身一个人追入树林，这时树后闪出几名手持刀剑的刺客，一拥而上朝孙策乱砍乱刺。孙策挥剑砍倒了几人，但因为事先没有准备，加上对方人多，自己脸上挨了一剑，仰面摔下马，这时他手下的卫士匆匆赶到，抓住了刺客，原来是许贡的仆人和门客。
孙策伤得很重，一病不起，请了很多医生都不管用。孙策知道自己活不了多久，他把弟弟孙权叫到病床前，悲伤地说：“我快要死了，以后江东的事业就要靠你了，我们有长江天险，又有这么多的文臣武将，一定能干出一番轰轰烈烈的大事业。要论阵前杀敌、武刀弄枪，你不如我；可要论治理国家、笼络人才，我不如你。希望你能把父亲和哥哥辛辛苦苦创造的事业发扬光大，如果遇到困难，就请教张昭和周瑜，他们会帮助你的。”说完，不久就咽了气，死时才二十六岁。
孙权称帝后，追谥孙策为“长沙桓王”。
孙策英气超卓，猛锐冠世，览奇取异，志陵中夏。他仅用了几年时间，便开拓出会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐江、庐陵六郡，招揽了大批人才，为日后东吴开国奠定了扎实的根基。他确实是难得的人物，但有时过于轻率武断，以致英年早逝，也真让人叹惋。
刘备三顾茅庐
在曹操雄心勃勃地进行统一北方的大业之时，在荆州依附刘表的刘备也在积极寻找机会实现自己的政治抱负。他为了发展自己的势力，四处寻找德才兼备的贤士，以辅佐自己创建大业。
一天，刘备的军师徐庶对刘备说：“在襄阳城外二十里外的隆中，有一位高人，您不妨去请他来辅助您。”刘备听了忙说：“麻烦您把他请到这儿来见吧！”徐庶说：“此人复姓诸葛，名亮，字孔明，是琅琊阳都人，他住在一座名叫卧龙岗的小山岗上，故有卧龙先生之称，在南阳过耕田种地的闲散生活。此人有经天纬地之才，先生若能得其相助，何愁不能平定天下。所以还得您亲自去拜访他。”
刘备听到有此贤才，非常高兴。第二天，刘备便带着关羽、张飞启程前往隆中。刘备一行三人来到隆中卧龙岗，远远看见几间茅草房，刘备下马亲自去敲门，一位书僮出来迎接。刘备问：“敢问卧龙先生可在家？”书僮说：“先生一早就出门了。”刘备又问：“先生到哪里去了，几时归来？”书僮摇摇头，答道：“先生行踪不定，归期亦不定。”刘备便嘱咐书僮：“如果先生回来，就说刘备来拜访过。”
几天以后，刘备听说诸葛亮已经回来了，忙让备马，准备再次前往。张飞对此非常不满，说道：“那诸葛亮不过是一介村夫，何必劳烦哥哥亲自前往，让人把他叫来就是了。”刘备斥责道：“孔明先生是当世大贤，怎么能随随便便派人去召他呢！”张飞见刘备很不高兴，便不再说什么。备好了马，刘备又带着关羽、张飞往隆中去了。
时值隆冬，寒风刺骨，大雪纷飞，张飞忍不住又发起了牢骚：“天寒地冻的，走这么远去见一个没有用的人。”刘备却耐心地解释说：“这种天气来，正好能体现我的诚意。你们要是怕冷，就先回去吧。”张飞说：“死都不怕，还怕什么冷，我是怕哥哥徒劳无功。”刘备道：“既然这样，就别多说了。”于是他们三人顶风冒雪，赶到卧龙岗。当他们到达时，才知道诸葛亮又和朋友们出门了。刘备便给诸葛亮留下一封信，表明了自己的心意。
刘备回到新野之后，一心想着诸葛亮的事，便命人选择吉期，准备再去拜谒孔明。关羽和张飞一起来劝刘备。
关羽道：“兄长已经亲自去了两次，这礼节已经太过分了，我想那诸葛亮可能只是个徒有虚名的人，所以才躲着不敢见您！”
刘备道：“昔日齐桓公要见东郭野人，去了五次才见到，何况我这是要见大贤呢。”
张飞喊道：“他一个村夫，算得上什么大贤，这次不须哥哥去，我自己去，他要不来，我拿根绳子把他捆来。”
刘备一听，大声斥责道：“你没听说周文王见姜子牙的事吗？周文王这样崇高的人都如此谦逊敬贤，你怎么可以这么无礼，这回只让云长跟我一起去，你不用去了。”张飞道：“既然二位哥哥都要去，我怎能落后！”刘备道：“你要去也行，却不能失礼。”张飞只好答应。
刘备第三次来到隆中，为了表示尊敬，离草房还有半里地时，刘备就下马步行。到了诸葛亮的家时，碰巧诸葛亮在草堂中酣睡未醒。刘备不愿打扰他，就让关张两人在柴门外等着，自己轻轻入内，恭恭敬敬地站在草堂阶下等候。关张在门外等好长时间，不见动静。张飞气极了，对关羽说：“这个先生怎么这么傲慢，等我到草房后面去放上一把火，看他起不起来。”关羽一再劝阻，张飞才没有去。
过了许久，诸葛亮幽幽醒来，口中吟诗道：“大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。”
吟罢才翻身起床，书僮赶紧上前说：“刘皇叔在此已等候多时。”诸葛亮道：“怎么不早叫醒我，等我去换件衣服再出来。”说完进了后堂，过了好一会，才穿戴整齐地出来。
只见这孔明身长八尺，面如冠玉，并没有戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然一副神仙之态。刘备赶紧下拜说：“久闻先生大名，曾经两次拜见，都没有遇到。”诸葛亮道：“我不过是个疏懒成性的山野之人，有劳将军多次光临寒舍，实在惭愧。”
刘备言归正传诚恳地说：“当今奸臣当道，皇帝被迫流亡，汉朝江山一天天衰亡下去，崩溃就在眼前。我不顾自己力量微弱，想要为天下伸张正义，完成统一大业，恢复汉朝的统治。然而我智疏才浅，至今没有一点成就，还希望先生指点迷津。”
诸葛亮被刘备的诚心所打动，他根据自己多年来研究时政的心得体会，向刘备详细讲述了自己的政治见解。
“董卓进入长安乱国以来，各地英雄纷纷崛起，割据一方，他们的势力跨州连郡的不计其数。曹操比起袁绍来，名望低微，兵力单薄，然则曹操却能战胜袁绍，这不只是因为曹操的时机好，更主要是由于曹操善于运用谋略。现在曹操已拥有百万军队，挟制了皇帝，用皇帝的名义发号施令于诸侯，眼下千万不可与他争强斗胜；孙权占据江东，已经三代了，地势险要，百姓归附，贤能的人都愿为他效劳，对他只可联合，不可抗争；荆州是兵家必争之地，益州民殷国富，有“天府之国”的美称，然而这两地的统治者却没有能力治理它们，这两个地方有本事、有智谋的人都想得到一个贤明的君主，这正是上天赐给您的机会。
“将军您是皇帝的后代，信誉名扬四海，您可以依靠这些优势来广泛招集仁人志士，让那些有本事的人辅佐您；再者，如果您能占据荆州、益州，在其险要的地方设防，同西边和南边的戎、越人建立好关系，采取安抚和怀柔的政策；对外和孙权结成盟友，对内修政理财，一旦局势有变化，时机对你有利的时候，你就可以率领荆州的部队向宛城进军，并且可以率益州的大军出秦川。到那时，百姓谁不迎接将军呢？倘若如此，那么统一全国的大业就可以成功了，汉朝就可以复兴了。”
诸葛亮说完这番话后，又让书僮取出一幅画轴，挂在中堂上，结合地图对刘备解释：“这是西川五十四州地图，如今北边曹操占了天时，东边孙权占了地利，将军要想成就霸业，只有占据人和，先取荆州，后取西川建立基业，与曹、孙形成鼎足之势，然后再伺机向中原发展。”
刘备听完诸葛亮一席话，有茅塞顿开之感，他赶忙站起来，拱手谢道：“先生之言，使我恍然大悟。”刘备从诸葛亮的分析中看到了自己的政治前景，于是再三拜请诸葛亮出山辅佐他建功立业。诸葛亮再三推辞，然而最终还是被刘备的诚意打动，答应了刘备，与其同归新野。刘备尊诸葛亮为师，同桌吃饭，同屋睡觉，终日讨论天下大事。
千百年来，刘备三顾茅庐一直被传为佳话。三国鼎立实际上是人才的鼎立。刘备听徐庶说诸葛亮很有才能，隐居隆中，便亲自去请。刘备一连去了三次。诸葛亮在隆中与刘备畅谈天下形势，未出茅庐已三分天下，指出刘备可能成功的道路。此后，刘备在诸葛亮的辅佐下，建立蜀国，形成了魏、蜀、吴三国鼎立的局面。
刘备逃离荆州
前208年，刘表去世，刘表的部下蔡瑁、张允拥立刘表的小儿子刘琮继任荆州牧，而将大儿子刘琦排斥在外。这时曹操正好率领大军南下，到达荆州，刘琮性格懦弱，听从手下的建议，没有半点抵抗就向曹操投降了。
刘备当时在樊城驻守，刘琮不敢把投降的事告诉刘备。过了很久，刘备才觉察出事有蹊跷，就派亲信去问刘琮，刘琮命令下属宋忠去传达旨意给刘备。当时，曹操已经到达宛城。刘备听完事情的真相大惊失色，对宋忠说：“你们怎么这样办事！应该早点告诉我，如今大祸临头才讲，也太过分了！”刘备恨不得杀了宋忠，然而这样终究于事无补，就把宋忠放了回去。
刘备马上召集部属，共同商议对策。有人劝刘备进攻刘琮，夺取荆州。刘备说：“刘表临死前，曾将他儿子托付给我，我如果去攻刘琮，就是不忠不义。这样的事我不能做！不然死后有何颜面去见刘表呢？”最后，刘备决定率领部下撤离荆州，经过襄阳时停下马来呼喊刘琮。刘琮不敢露面。刘琮的左右亲信和荆州的很多士民，都跟随刘备而去。刘备到刘表的墓前祭奠后，洒泪辞别。
刘备到达当阳时，跟随他的已有十几万人，还有几千车辎重，每天只能走十几里路程。刘备派关羽另外率领几百艘船，让他从水路赶到江陵会师。有人劝刘备说：“您应当迅速前行，保守江陵。现在虽然人数众多，但身穿铠甲的士兵很少，万一曹军来了，该如何抵挡呢？”刘备说：“成就大事，必须以人为本。现在众人都来归附我，是对我的信任，我怎么能够抛弃他们呢？”
曹操知江陵军用物资储备颇多，担心刘备抢先占据，就留下辎重，轻装前进。到达襄阳时，曹操听说刘备已经过去了，于是亲自率领五千名精锐骑兵紧急追赶，在当阳的长坂追上刘备。
刘备抛下妻儿，与诸葛亮、张飞、赵云等几十人骑马逃走，曹操俘获了大量的人马和辎重。
徐庶的母亲被曹操俘获。徐庶向刘备告辞，指着自己的心说：“我原本打算与将军共举大事，全依靠这方寸之地；现在老母亲被曹贼抓去，我心中方寸已乱，留下来对您也没有什么帮助，请求从此与将军分别。”刘备也不加阻拦，让徐庶去见曹操。
张飞率领二十名骑兵断后，他据守河岸，拆掉桥梁，瞪大眼睛，横据长矛，对曹军大喊：“我是张翼德，谁敢来决一死战！”曹军士兵都被张飞的神威所吓倒，没有敢上前的。
刘备在途中听到有人说赵云已背叛自己向北逃离了，但他坚决不信，并要斩杀那个传播谣言的人。不久以后，赵云抱着刘备的儿子刘禅，与关羽的船队会合，渡过沔水。后来又遇到刘琦所率领的一万多人，一起到达了夏口。
荆州在刘备事业的成败中占有极为重要的位置。荆州既是他事业发展建国称帝的基础，也是他事业受阻不能如愿兴复汉室的关键，可谓成也荆州，败也荆州。有了荆州才有可能西进益州，才有可能与曹操、孙权形成鼎足之势，才有可能建立起蜀汉政权，并进而去实现兴复汉室的心愿。所以他要与孙权联合抗击曹操，他要向孙权借荆州、与孙权争荆州，并在关羽丢了荆州后又举倾国之兵来夺。
赤壁之战
曹操败袁绍、破乌桓，基本上统一了北方后，计划先消灭荆州的刘表，再顺着长江东进，击败东吴的孙权，从而完成统一大业。建安十三年（208年）正月，曹操回到邺城（今河北临漳西南），立即开始为南征做好军事上和政治上的准备。他亲自率兵三十万，南下攻打荆州，企图占领江东，而后平定南方。
九月，曹军进占新野（今属河南），当时刘表已死，其子刘琮不战而降。依附刘表屯兵樊城（今属湖北）的刘备仓促率军民南撤。曹操收编刘表部众，号称八十万大军向长江推进。刘备在长坂（今湖北当阳境）被曹军大败后，于退军途中派诸葛亮赴柴桑（今江西九江西南）会见孙权，说服孙权结盟抗曹。孙权派周瑜为总指挥，率三万精兵沿江西上，到夏口与刘备军队汇合，孙刘联军乘舟西上迎敌。
十一月，孙刘联军与曹军对峙于赤壁。孙刘联军在南岸，曹操在北岸。曹操的先头部队认为南岸的吴军不多，想给吴军一个迎头痛击，就派一部分战船去试探一下。不料两军一交锋，曹军就败下阵来，退到乌林，与他的主力部队在一起，和孙刘联军隔江相峙。
