忽必烈建立元朝后，由于帝国的势力范围波及到了亚欧的大部分地区，使得当时的欧洲小国与中国的交往更加频繁。这一时期的东西贸易往来畅通无阻，十分频繁。许多西方商人往来其间，有的不仅受到了元王朝的礼遇，而且还得到了不同的官职，成为元帝国的臣子，马可·波罗就是其中的一位。
公元1269年，马可·波罗15岁，常年从事商业活动的父亲和叔叔带着香料、珠宝和元世祖忽必烈写给教皇的信，从东方的中国回到了故里威尼斯。他们把如何到了东方的中国、如何见到了中国的忽必烈皇帝和中国绮丽的自然景观、浓郁的风土人情都讲给了马可·波罗听。父亲和叔叔这段神奇的经历，让马可·波罗惊羡不已，同时也使他对神奇的东方产生了憧憬，并决心成为一名商人去游历东方世界。
1271年，父亲和叔叔拿着教皇的复信和礼品，带上马可·波罗与十几位旅伴开始了东方之旅。他们从威尼斯进入地中海，然后横渡黑海，经过两河流域来到中东古城巴格达。然后，从霍尔木兹，改走陆路。他们从霍尔木兹向东，越过荒凉的伊朗沙漠，跨过险峻寒冷的帕米尔高原，一路跋山涉水，克服了疾病、饥渴的困扰，躲开了强盗、猛兽的侵袭，终于来到了中国的新疆。然后，继续向东，穿过塔克拉玛干沙漠，来到古城敦煌，瞻仰了举世闻名的佛像雕刻和壁画。接着，他们经玉门关见到了万里长城。最后穿过河西走廊，终于到达了上都（在今内蒙古，元朝的陪都）。这时已是1275年的夏天，距他们离开祖国已经过了4个寒暑。马可·波罗的父亲和叔叔向忽必烈呈上了教皇的信件和礼物，并向皇帝介绍了马可·波罗。忽必烈非常赏识年轻聪明的马可·波罗，特意请他们进宫讲述沿途的见闻，并携他们同返大都（今北京）。后来，又留他们在元朝担任了官职。
马可·波罗很快就学会了蒙古语和汉语，掌握了朝廷的礼仪。他借奉皇帝之命巡视各地的机会，走遍了中国的山山水水，中国的辽阔与富有让他流连忘返。他先后到过新疆、甘肃、内蒙古、山西、陕西、四川、云南、山东、江苏、浙江、福建以及北京等地，还到过越南、缅甸、苏门答腊等一些东南亚国家。他每到一处，总要详细地考察当地的风俗、地理、人情。在回到大都后，又详细地向忽必烈进行汇报。
17年很快就过去了，马可·波罗越来越想家。1292年春天，马可·波罗和父亲、叔叔受忽必烈委托，护送一位蒙古公主到波斯成婚，他们趁机向忽必烈提出回国的请求。忽必烈答应他们在完成使命后，可以转路回国。
1295年末，他们三人终于回到了阔别24载的亲人身边。他们从中国回来的消息迅速传遍了整个威尼斯，他们的见闻引起了人们的极大兴趣。他们从中国带回的无数奇珍异宝，一夜之间使他们成了威尼斯的巨富。
1298年，马可·波罗参加了威尼斯与热那亚的战争，不幸被俘。在狱中，他遇到了作家鲁思梯谦。于是，由马可·波罗口述，鲁思梯谦记录整理出《马可·波罗游记》一书。在《马可·波罗游记》中，他盛赞了中国的繁盛昌明：发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宏伟壮观的都城、完善方便的驿道交通、普遍流通的纸币，等等。书中的内容使每一个读过这本书的人都会产生无限神往。
《马可·波罗游记》一书在欧洲广泛流传后，激起了欧洲人对中国文明与财富的倾慕，最终引发了新航路的开辟和新大陆的发现，同时也使这位颇负盛名的旅行家获得了自由。
郑和下西洋
郑和（公元1370年～1443年），本姓马，名三保，回族，昆阳（今云南晋宁）人。公元1381年，明太祖朱元璋在平定四川以后，派大将傅友德、蓝玉、沐英等率领两支大军进入云南，打败了盘踞在云南的元梁王，11岁的马三保被掳入傅友德军中。从此，他随傅友德军到过南京、北平，并从征于塞外。公元1390年，傅友德受燕王朱棣节制后，马三保因身强力壮聪明能干，被燕王召入藩邸为宦官。燕王朱棣起兵夺取皇位的“靖难之役”，郑和一直跟随在燕王身边，传达命令，多次参加过激烈战斗，立了战功。燕王即位，马三保因“阉从有功”升为太监，赐他姓名为郑和。
明成祖即位以后，国内经济继续发展，国力强盛。明成祖为了宣扬国威，据说也为探察建文帝的下落，“锐意通四夷”，任命郑和为钦差总兵太监，通使西洋。下西洋前，明成祖做了充分的准备。首先是建造海船，命福建都司造海船137艘，南京卫造海船51艘，浙江都司造海船1108艘。在航海技术上，也采用当时属于先进的技术。所使用的磁性罗盘针已相当精确，有24个方位，它对航海起了很大的作用。从一地到另一地航行了多少更，便可知总共多少里。明成祖还为郑和组织起人才齐全的出使队伍，从全国各地选择了一批通晓阿拉伯语的懂天文的阴阳官，管医治疾病的医官和医士，以及民梢（船工）、买力（采购人员）、书手（文书）等，共计27000余人随行。最后，明朝政府准备了大批的粮食，大量的绸缎、丝、布匹、瓷器、书籍、金银、铜、铁器、钱财，以及其他生活用品，有充分的物质条件。郑和的船队一般都是从江苏刘家港出发，先到福建五虎门，由五虎门南下占城（今越南南部），再由占城到满剌加（今马来亚）、爪哇（今印度尼西亚）等，穿过马六甲海峡继续往西行驶。当时的船只都是帆船，需借助风力，所以郑和出使时都是在冬季或早春，以便借助于东北季风。郑和回国时都是在夏季，以便借助于西南季风。郑和前三次出使的终点都是印度半岛南端的古时（今印度卡利库特）。自第四次以后，才越过印度半岛南端，到达波斯湾沿岸，并与阿拉伯半岛诸国和非洲东岸的一些国家发生了交往。起初，郑和船队是沿海岸线航行，后来，郑和的船队便由印度半岛南端横渡印度洋，直达红海口和非洲东海岸诸国。
27-郑和
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郑和每到一地，首先是宣读明成祖对各国王和当地头目的诏谕，以宣扬中国皇帝皇恩浩荡，邀其到中国朝贡。接着对国王进行一番赏赐，赐物主要是金银和文绮、彩绢等物，且惠及王妃和大臣，诸国君长自然也要有一番奉献。这些官方活动结束后，再与当地进行一些货物交易，换回一些宫廷需用之物。
郑和在海外也使用过三次用兵的故事。
一次是在旧港（即三佛齐，今苏门答腊岛上的巨港），当地有一个头目是华侨陈祖义，他在当地称王称霸，还公然在海面上聚众抢劫来往船只，经常谋财害命，过往旅客和附近人民对他无不恨之入骨。公元1407年，陈祖义得知郑和的宝船要来旧港，想到船上的珍宝一定不少，心中暗自高兴，企图借此发一笔横财，于是便暗中策划劫掠。后来郑和觉察到了他有阴谋，起初还想争取劝他改邪归正，但同时也作好充分的防卫准备。陈祖义当面表示友好，夜里便动手偷袭，结果被活捉，带回国内，后来被明成祖下令杀掉。
第二次是郑和第二次出使时，明成祖特意让郑和去暹罗国（今泰国），要求暹罗王与占城、满剌加等邻国搞好睦邻关系，不可恃强凌弱。原来，占城的贡使回国时，因遇大风而漂至彭亨，被暹罗军扣留，明成祖赐给满剌加和苏门答剌的印诰也被暹罗军强行抢去，两个国家都来向明成祖控告暹罗王强横无理。郑和到暹罗国后，暹罗王还带兵数万，袭击郑和船队。在苏门答刺军队的密切配合下，郑和指挥将士们英勇杀敌，把暹罗王的军队打得大败，并活捉了暹罗王。但郑和并没有因此而杀他，只是向他宣读了明成祖给他的敕谕后，便放了他。暹罗王心存感激，便马上遣使来中国，“贡方物，谢前罪”，遣还占城贡使，送还满剌加和苏门答剌的印诰，使这一带恢复了和平和安宁。
另一次是在锡兰（今斯里兰卡）。当时锡兰国王叫亚烈苦奈儿，据锡兰历史著作所说，他“不敬佛法，暴虐凶悖，靡恤国人”。他对郑和使团采取了极不友好的态度，令其子纳颜图谋引诱郑和一行离开宝船，俘虏他们，借以勒取赎金；同时发兵五万到海边，去拖动明朝宝船。这一毒计在富有外交和军事经验的郑和面前破产了，郑和不仅机智地避开了他们的偷袭，而且带领随行的将士包围了锡兰王宫，俘虏了亚烈苦奈儿，把他送交明朝朝廷处理，后来朝廷派人将他送回了锡兰。此后，中锡两国重归于好，锡兰使者不断到中国朝贡，那里再也没有发生过劫掠郑和船队的事。
郑和七次下西洋（公元1045～1433年）共到过30多个国家和地区，与这些国家建立了友好关系，吕宋（今菲律宾）、马来亚等国的国王都曾亲自来华访问。28年的航海活动，耗尽了郑和的心血。公元1443年（宣德八年）4月上旬，这位伟大的航海家在最后一次航海的归途中，病死在印度西南部的古里（今印度科泽科德）。他生前每到一处，就给当地人民带来好处，或做出贡献。至今印度尼西亚有三宝珑，泰国有三宝港等地名，反映了东南亚各国人民和华侨对郑和的怀念和爱戴，南洋华侨至今仍尊称郑和为三宝公。
郑和下西洋是世界航海史上空前的壮举，它比西方“地理大发现”时期的哥伦布、麦哲伦、达·伽马等人的航海要早半个多世纪。郑和七下西洋对中国和亚非各国的友好关系作出了不可磨灭的贡献。
李时珍与《本草纲目》
李时珍（公元1581年~1593年），字东壁，号濒湖，湖北蕲州（今湖北蕲春县）人，世代行医；父亲李言闻，对医学颇有研究，因自己年青时行医被视为职业低下，不能入科第，故不喜欢时珍再继承父辈行医的职业，要时珍立志走科举之路。
李时珍少时聪慧过人，遵父训读了《四书》《五经》之类八股文章，14岁曾中秀才。由于淡泊名利，看透他所处的时代，由于官场腐败，更加无意仕途，故17岁后，参加武昌府试，屡试不第。父亲要他继续努力，但李时珍早已无心求取功名。父亲看拗不过他的铁石心肠，只好凭他选择自己的道路。从此，跟随父亲左右，抄药方或上山采草药，同时攻读《内经》、《伤寒论》等，取得长足进步。
嘉靖二十四年（公元1545年），蕲州一带，因受洪水灾害，灾后瘟疫流行，百姓贫困无钱求医，只好求诊于李家。李时珍有志学医，且体恤民众疾苦，借此机遇，临床实践。在他父子俩施诊下，治好许多病人，受到乡里好评，这更坚定他学医的信念。在他勤奋钻研下，37岁的李时珍已成为荆楚一带名医。“千里求药于门”者，络绎不绝。
有一天，楚王的儿子患气厥病，久治不愈，慕名派人请李时珍为他儿子治病，三服病愈。楚王挽留他在府中任“奉祠正”，兼楚王私人医生，李时珍同意了。他认为，楚王一向与郝、顾两富绅交厚，两家藏书甚丰，借此机遇博读有关《神农百草经》、《征类本草》等历代药典，丰富自己的医学知识，李时珍深知，一个医生只明医理，不懂用药，也不能治好病，懂用药必先懂药理。为此，他在嘉靖三十一年（公元1552年）做了撰著《本草纲目》的准备。
不久，朝廷令全国名医集中太医院，楚王只好遵旨推荐李时珍赴京都太医院任职。李时珍也借此机会，更好地与名医切磋，交流医术；同时，又能阅读到民间见不到的善本医学典籍。李时珍是一个正直的人，当他看到明世宗对真正的医学并不怎么重视，却一贯迷信于一些骗人的方士，让他们整日在宫里做道场，炼金丹，想借此机会使自己长生不老。李时珍厌恶那歪风盛行的环境，但他还是想借太医的力量，依靠国家出资重修在理论和实践上都有很大的缺陷的《本草》。在此，他几次提议编撰《本草》一书，都被拒绝，甚至还有人指责他“擅动古人经典，狂妄至极”。李时珍雄心受挫，翌年，告病归里。
回到家乡后，他边行医，边查阅前贤著述、药典、典故、传奇等，“凡有相关，靡不备采”。此外，踏遍青山，尝尽百草，足迹遍及河南、河北、江西、安徽、江苏诸省，攀登天柱峰、茅山、武当山，采集标本，求教于药、果农，亦偷尝仙果（椰梅），熟食鼓子花（旋花）。他非常注重实践，好多药用植物都是在实地考察研究中发现的。
李时珍花了将近三十年的时间撰著《本草纲目》一书，全书共52卷，分为16部62类，计190余万字，入书药物1892种，处方11096则，附图1600幅。详尽地讲述了药物产地、形态、栽培、采集等，还说明了炮制方法，分析性能和功用，是一本不可多得的医药经典。
万历二十一年（公元1593年），76岁的李时珍与世长辞了。3年后，即万历二十四年（公元1596年），《本草纲目》正式出版，流传于世界各地，早期该书就已被日本、朝鲜、英国等国翻成日、朝、英、俄、法等国家文字出版，李时珍还著有《奇经八脉考》、《濒湖脉学》等书。
