马在古代军事和生活中的作用十分重要，因此在古代艺术创作中有许多马的形象。除了壁画、画像砖石外，陶马、铜马、玉马和石马也发现了不少。其中造型格外精美、构思特别奇巧的是1981年在陕西兴平汉武帝茂陵一号随葬墓出土的鎏金铜马。
茂陵一号随葬墓是汉武帝的姐姐、阳信长公主和大将军卫青夫妇的墓。墓中出土的鎏金铜马通高62厘米，长76厘米，重25.55千克。马作站立状，情态神俊。昂头，口微张，有牙齿6颗。兔颔龙眼，劈竹形双耳，耳间有鬃毛，颈上也刻鬃毛。腹部卷缩，马尾根高耸成弧形下垂。前腿刻三角纹两处，马蹄坚实有弹性。马尾和生殖器是另铸铆接或焊接的，肛门有一小通气孔，极具写实性。马身中空。马的肌肉和筋骨的雕刻符合实体比例，马体匀称适度，筋骨劲健，造型朴实稳重。铜马通体鎏金，表面光洁度很高，鎏金匀厚，通体金光灿烂，显示了西汉后期雕塑与冶铸的技艺达到了很高的艺术水平。鎏金铜马仅此一例，极其珍贵，现藏于陕西省茂陵博物馆。
最精美的玉马是收藏在英国维多利亚和阿尔伯特艺术馆的青玉马，系民国时期出土，后流失到海外。
闻名遐迩的“马踏飞燕”是古代宝马的经典艺术造型。马踏飞燕，又名“铜奔马”“马超龙雀”，由青铜铸造，高34.5厘米，长45厘米，1969年出土于甘肃武威雷台汉代张将军的墓中，现藏于甘肃省博物馆。出土伊始，马身上尚存部分彩绘。奔马体态健美，昂首扬尾，三足腾空，右后蹄下踏着一只飞鸟。飞鸟展翅回首，做顾眄惊愕状，支撑着奔马，并成为器座。侧视的基本轮廓呈倒三角形，具有强烈的运动感。中结合在一起，以迅疾的飞鸟衬托奔马的神速，塑造出飞鸟回首注目惊视的形象，不仅造型生动活泼，而且巧妙地使奔马的重心集中在蹄下的飞鸟上，将奔马的腾踔不羁之势与平实稳定的力学结构凝为一体，成为一件罕见的汉代青铜铸造技术的精品。铜奔马出土以后即受到广泛的赞誉，被誉为古代雕塑艺术的奇葩，伟大的浪漫主义艺术杰作。铜奔马的形象今天已经成为著名的中国文化和旅游的标志。
唐朝人对马也是情有独钟，所以唐三彩马塑制作也是精美绝伦。中国国家博物馆收藏的唐三彩黑釉马尤为出众。唐三彩在汉代釉陶的基础上发展而来，其釉色利用各种氧化金属为呈色剂，经呈纯黑色，黑釉在唐三彩中十分罕见。而且唐三彩的氧化铅含量很高，因此釉面更加肥厚光亮，凸显马的身姿肥硕雄健，圆润膘肥，是当时西域马体型的写照。随着东西方交通的开发，中亚出产的良马不断传入中国，除一部分优异的品种作为宫廷御用外，多数用作马种的改良和繁殖。
这些以马为主题的文物是古代艺术家高度智慧、丰富想象、浪漫主义精神和高超艺术技巧的结晶，是我国古代雕塑艺术的稀世之宝。从这些马的造型来看，都应当是饲养在汉朝上林苑或唐朝御厩中的大宛天马的形象。
大宛马在中国古代被誉为“天马”，又名“汗血宝马”“赤汗马”，是世界上最神秘的马匹，属热血马，传说它前脖部位流出的汗呈血色，故称汗血宝马。国外有专家研究此马汗血，原因是汗血宝马的皮肤较薄，奔跑剧烈运动时血液在血管中流动容易被看到；另外，马的肩部和颈部汗腺发达，相对于枣红色或栗色马的马出汗后局部颜色会显得更加鲜艳，给人以“流血”的错觉。大宛马原产于中亚，自汉代以来，西域汗血马的神话流传了1000多年。大宛马体质结实，长相英俊，姿态优美。它额宽，眼大，炯炯有神；腭凹宽，鼻孔大，头小颈长，项部稍隆起；鬐甲高长，肩长而倾斜，背腰较短，比一般的马少一个腰椎；膘肥体壮，骨肉停匀，尾础高，四肢长，筋腱轮廓明显，蹄质坚实，持久力好，速度快。仔细观察茂陵一号墓出土的鎏金铜马、英藏的青玉马及马踏飞燕的天马，它们都有一个重要的特征，就是两耳之间长有一角状肉冠，文献中也称肉鬃、肉角。据长沙汉墓出土的《相马经》记载，肉冠的大小与马的奔驰速度有关，其长一寸，日行三百，其长三寸，日行千里，可见汗血马堪称千里宝驹。它气质敏锐，性情温顺，易于调教。大宛马体型高大，曾有这样的史话：一支装备汗血宝马的汉军在与外族作战时，敌军骑的是身材矮小的蒙古马，见汗血马高大魁梧，以为是异类，怯战败阵。大宛马还善于跳跃和舞蹈，运步有弹性，步伐稳健，故深得统治阶层的喜爱。大宛马遗传性稳定，对其他品种的育成曾做出较大贡献，世界上许多马品种，特别是英国纯血马、盎格鲁阿拉伯马等轻型马都有它的血液。
为争夺汗血马种，汉武帝曾派百余人的使团，带着一具用黄金做的马模型前去大宛国，希望以重礼换回大宛马。经过4000多公里的长途跋涉，使团到达大宛国首府贰师城（今土库曼斯坦阿斯哈巴特城）。大宛国王爱马心更切，不肯以大宛马换汉朝的金马。汉使归国途中，金马在大宛国境内被劫，汉使被杀害。汉武帝大怒，决定以武力取马。公元前104年，汉武帝命李广利率领骑兵数万人，到达大宛边境城市郁城，不克撤军。三年后，汉武帝再次命李广利率军远征，还带了两名相马专家前去大宛国。此时大宛国发生政变，与汉军议和，允许汉军自行选马，并约定以后每年向汉朝选送两匹良马。汉军选良马数十匹、中马3000匹，经过长途跋涉，到达玉门关时仅余汗血马1960匹左右。
汗血马从汉朝引入我国直至元朝，曾兴盛了千余年，但是到后来却衰亡绝迹了。原因是汗血马虽然速度快，但是没有我国的蒙古马耐力好，不适于长途行军。它体形纤细修长，不堪负重，而古代大将骑马作战，甲胄沉重，所以更愿意选择粗壮的马匹，这也是汗血马在中国消失的原因。另外，古代作战用的马匹多数被阉割，使一些优秀的战马失去了繁殖后代的能力。而今，我们只能从古代遗留下来的文物欣赏汗血宝马的神采了。
