花天古自涉足江湖以来，见的都是偷鸡摸狗、男盗女娼的勾当，更不曾遇到有人这般大义凛然。他见辜燕啸一脸正色，不禁感动万分，于是拱手致歉：“将军高义，倒显得在下鬼鬼祟祟。实不相瞒，那主帆上的绳索正是在下斩断，此时正要去往饮水中下蒙汗药。待迷倒了诸位，在下便带着孩子们登上北岸，一路往关外去。”
辜燕啸闻言点头道：“既如此，先生还去下药。我着人给那七十六名倭寇一并喝了，只安排几个亲信勿饮下了药的水，在此守住船只。待先生走远了，再救醒众人前往杭州。”
花天古做梦也未想到，自己要对付的官军主将、本应是最大障碍的辜燕啸居然会是“自己人”，这一来，解救之事岂非真如儿戏一般？原本他还准备了几套预案以防万一，如今辜燕啸这一“反水”，倒显得他花大爷画蛇添足了。花天古心中不住自嘲，便按照辜燕啸的安排，由几名军校引路，一同去往蓄水的船舱。
半柱香不到，整艘船便陷入一片昏睡。那船上的水师官兵与倭寇俘虏喝了花天古的蒙汗药，个个昏睡不醒、无一幸免。尚自清醒的只有辜燕啸和他的二十名亲卫，以及打算登岸的花天古和一百四十个被东厂掳走数月的孩子们。
花天古带领着孩子们下船时，辜燕啸等人没有相送。为掩人耳目，辜燕啸特命那二十名亲卫隐蔽在甲板四周，如无异动不得现身。他自己便躲在船楼里装睡，只等花天古等人走远了，才下令将人救醒。
辜燕啸驾船驶往杭州不提，只说花天古领着一百四十个少男少女一路向北到了海宁镇，他们人多张扬，怕惊动了官府，因此不敢进镇，只在镇子旁边找一片树林停下。花天古盘点了人数，命武星儿领着孩子们取出从船上带来的帐篷，一个个搭建好了。他自己则带着二十几个强健的男孩子去镇子里买饭食，顺便打听北上的路线。
海宁虽是小镇、人口不多，但因为是南来北往的客商落脚之处，因此热闹非常。小小的镇子上，客栈、饭馆占了一半。因此花天古毫不费力便买足了一百四十人的饭菜，命卖家装在几个大桶里，着那二十来个孩子挑着送到落脚处。
花天古自己则在镇子里到处溜达，他不去别处，先去漕运码头寻找北上的船只。漕运码头在镇子东面，因漕运本就经营南北往来的客货运输，因而码头上熙熙攘攘，一番忙碌景象。花天古挤过人群，到一艘中等大小的乌篷船前站住，掬手向船家喊话：“船家，我这里人多，可有船只愿意北上？价钱好说。”
那撑船的是个老头子，看模样约莫五六十岁。满是皱纹的脸上一副花白须发，身上只穿一条短裤，露出一身黝黑的皮肤。不知是不是刚刚做了一笔划算的生意，老船夫此刻并不急着上岸，却是悠闲地坐在船头，抽着一根旱烟，一派慵懒清闲。
听花天古发问，老人不紧不慢地吐了一口烟，点头答道：“吾拉（海宁方言，我们）海宁漕帮专干这等营生，如何没有船只？客官要往北去，却不知所去何处，有多少人来？”
花天古本是随意问问，听那老人说有船，一下来了精神。于是纵身轻轻跃到船上，挨着那老船夫坐下，低声道：“在下带着本派一百四十名少年弟子，要往山东去。不知得雇几条船，要多少银子？”
老人听花天古一开口便问价钱，咧开嘴“嘿嘿”笑起来。他眯着一双眼打量了花天古一阵，不忙着回话，反而开口问道：“客官上船这一下，显出一身了得的轻功。不知客官是哪派高人，怎会带着这许多人跑到海宁来？”
花天古听他这一问，心中一惊。不想这个寻常的老船夫居然长了一双慧眼，竟一眼看出自己身带轻功。看他其貌不扬，打扮举止与寻常船夫更无二致，难不成还是位武林高手，又或是哪位江湖前辈？
一念及此，不敢轻佻。花天古认真端详了老船夫一阵，语气谨慎地答道：“前辈好眼力。实不相瞒，晚辈是泰山派弟子，奉师命来南方接引一百四十名新入派的少年弟子回泰山复命。”
花天古带着许多人北上，太过扎眼。因此一早想好了谎话，此时信口说来、煞有介事。老人听了不置可否，狡黠地笑一下回道：“冲盈这牛鼻子忒也手长，招徒弟居然招到了江南来。他泰山派脚下本来尚武成风，怎地舍近求远、舍本逐末？”
花天古听他言辞越发不像个寻常船夫，不由忐忑。不无戒心地发问：“不知前辈尊姓大名，怎地对本派之事这般熟悉？”
老船夫听出花天古语气中的戒备，忍不住仰天大笑：“哈哈哈……，你这年轻人倒是仔细。老朽不过是这河道上一个撑船的船夫，又哪里敢称尊姓。咱本姓陈，出生那天我老爹跟人赌牌九，他那里摸出一副天九，俺便呱呱落地。因此老爹便给起了个天九的名字。同行敬咱有几分年岁，都叫一声九叔。”
花天古初时听得有趣，直到听老船夫说出陈天九三个字，他才大惊失色。
武林之中帮派众多，但都是各据一方、自扫门前，就连少林、武当这种祖师级的名门重派也不例外。唯有盐、海、漕、丐四帮不分地域，帮众遍布南北，势力之大却已超出其他帮派许多。
顾名思义，盐帮里皆是贩运私盐的商人伙计；海帮则是往来于海上买卖货物的海商；漕帮经营的是内河往来的船运；只有丐帮最为奇特，由乞丐组成，非但全无产业，帮中从帮主到寻常帮众，更是全部行乞为生。虽无经济来源，人数却居于四大帮派之首，隐然便是天下第一大帮了。
这四大帮派各自帮规不同，帮中弟子虽然各有营生，但帮主却都是江湖上响当当的好汉。无论盐、海、漕、丐，都与官府罅隙不小，故而帮中不乏武艺高强之辈。而这四帮的帮主又都有本帮秘传的独门功夫，再加上帮派势力雄大，故而江湖中人一提起个个望而生畏。
眼下这位陈天九正是四大帮派之中漕帮的帮主。江湖传言，陈天九自幼随父亲在江边撑船为生，上代漕帮帮主上官一笑遭人暗算，被十三岁的陈天九所救。上官一笑感激他救命之恩，遂将陈天九收为弟子，不但将毕生所学倾囊相授，更传以漕帮帮主之位。陈天九得师傅真传，手中一只丈把长的青竹竿，几十年间不知挑翻过多少高手。更加上其人素无架子，对下九流之人特为随和，常与贩夫走卒们混在一起说说笑笑，自得其乐。又是特别地嫉恶如仇，但遇到不平之事，他必要拔刀相助，不计得失。故而江湖中人说起他来，个个都是毕恭毕敬，不敢有丝毫怠慢。
花天古一向玩世不恭，从不把江湖规矩放在眼里。但眼前这人名声太盛，他此刻又重任在肩，故而不敢造次，赶忙起身行个礼，请罪道：“不识陈老帮主真身，晚辈罪该万死。望前辈大人大量，莫与晚辈计较。”
陈天九闻言哈哈又笑，伸手拉花天古重新坐在自己身旁，打趣答道：“什么前辈后辈的，都是扯淡话。老头子一生阅人无数，看你这后生有趣得紧，倒觉得对自个儿的脾气。”花天古听陈天九说自己有趣，不知趣在何方，不便插嘴，只听他继续说道：“按说你行为举止透着邪，这一手轻功也不是泰山派的身法。但看你眉目之间，又隐隐透着几分义气，不似大奸大恶之人。想必骗我这糟老头子也是有个不得已的苦衷。老头子看你亦正亦邪的模样，就跟我年轻时一般无二，这才觉得投缘得很，哈哈哈……”
陈天九笑罢，突然收起笑容，一脸严肃地说：“但你若不肯以实情相告，只怕老头子非但帮不了你，还要给你找找麻烦。”
花天古听到这里，暗想糟糕。自己精心设计的一套谎话被眼前这位跑惯江湖的老前辈一眼戳穿，心里凉了半截。此时说实话也不是、不说也不是，只觉进退两难。犹豫之间，情不自禁地叹了一口气。
