现在先描述一下在我们到达案发地点以前所发生的事情，这是我们后来才知道的。只有这样，我才能使读者了解有关人物及决定他们命运的奇特背景。
我们先说说这里的环境，伯尔斯通位于苏萨科斯的最北部，这个小村庄并不算大，但环境非常好，这几年来还吸引了许多外来游客，甚至一些人把家都搬了过来。随着人口的增加，各方面发展都比较快，逐渐向城市化方向发展起来，伯尔斯通再没有以前那样安静了。
伯尔斯通位于维尔德森林边缘的丛林地带，往北是丘陵地区，维尔德森林向北方的延伸由于受到丘陵的阻滞，基本上也就止于伯尔斯通。伯尔斯通作为周围农庄区的中心，离它最近的小城是汤贝里奇伍尔斯市，位于伯尔斯通的东面，被广大的肯特郡边区从四周包裹着。
离村镇半英里左右，有一座古老园林，以其高大的山毛榉树而闻名，这就是古旧的伯尔斯通庄园。
伯尔斯通庄园的一部分兴建于第一次十字军东征时代，那是英国国王赐给休戈·戴·坎普司的。当时，在庄园的中心修健了小城堡式的建筑物，不幸的是，1543年这里发生了一次火灾，城堡也就被火烧毁了。詹姆士一世时期，这些断壁残垣又得到了重新修建，直到现在庄园的房子还留有十七世纪建筑的特点，最突出的就是那山墙和菱形小格玻璃窗。
另外，它还有两条护城河，外河已经干涸，被辟作菜园，内河现在依然是一条涓涓细流的小河，内河并不深，而宽度大约有四十多英尺。内河是活水，尽管不清澈，人们却不讨厌它。河面到庄园大楼底层的窗户只有一尺多高，从这可以看出，庄园的老辈主人是极具仰武气魄的。
要进出这庄园，必须经过吊桥，吊桥上的铁链已经因年久而生锈。不过经主人的修换，它现在能正常工作了，庄园的主人每天在太阳升起时把吊桥放下，而在夜幕降临的时候又将其吊起。这样就恢复了旧日封建时代的风俗，一到晚上，庄园就变成了一座孤岛——这一事实是和即将轰动整个英国的这一案件有直接关系的。
如果不是道格拉斯选择了它，它可能成为一片废墟被放在那里，因为已经有很多年没有人在那里住了。
道格拉斯大约五十岁，长着四方脸，留着一撮小胡须，眼睛特别有神，细长的身体并不显得瘦弱，而是显得特别灵活。他很具有活力，像是正值青年时期。他常笑哈哈的，性格非常爽快。总之，他看上去不是一个平庸的人。
道格拉斯乐善好施，他常常捐助许多福利事业，也常参加福利机构举办的大型晚会。他那优美的声音，深受大家的喜欢，而且他还勇敢机智，不怕危险，在狩猎聚会时，他每次都凭勇敢和毅力获胜。这里曾经发生过一次事故，牧师的房屋突然失火了，火势凶猛，人们只能看着熊熊的大火烧掉一切，一时想不出什么好办法。他却从人堆中冲了进去，抢救出一些重要的财物。
总之，他在这里的口碑很好。
人们都说，他之所以乐于帮助别人，是因为他从开采金矿上得了一大笔财富。反正，他是比较有钱的。约翰·道格拉斯的夫人，虽不是众人皆知，但她给人们留下的印象也比较好。她大约只有二十多岁，苗条的身材再加上她那光滑的皮肤，是个漂亮的女子。她不太与外界接触，因为她生性喜欢安静。
她十分关心体贴她的丈夫，家里的一切事务都处理得很好，他们夫妻俩恩恩爱爱互相关心。
相传道格拉斯的夫人是一位英国人，他们俩在伦敦一见钟情，那时道格拉斯正在鳏居。
一些自称和他们特别熟的人说，他们的关系并不是没有瑕疵的。他妻子对他的过去了解得不太多。在伯尔斯通乡村一些没事干的人经常凑到一起谈一些别人家的事。例如他们说：道格拉斯夫人有些神经质，如果哪天她丈夫稍回来晚一些，她就心神不宁了。这些话只是人们没事时说说，但现在出事了，这些小道消息就容易引起别人的猜疑。
还有一位叫塞西尔·詹姆士·巴克，他是汉普斯特德郡黑尔斯洛基市人。他和他们关系比较好，经常过来和他们聊聊天，在案件发生时，他正在现场，似乎有不可推卸的责任。
塞西尔·巴克也算是个富人，他是个单身汉，这里的人大多数并不认识他，而他只与庄园的主人来往。他也是英国人，他们是在美洲认识的，自从认识后，他们的关系一直不错，所以知道道格拉斯过去的莫过于这位英国人了。
塞西尔·巴克生得非常粗大，大约有四十五六的年纪，眉毛长得特别浓，眼睛深陷在眼窝里，慑人的目光使人们不寒而栗。他不太喜欢骑马外出，大多时间他嘴里叼着烟在伯尔斯通转来转去，有时和道格拉斯一起驾着马车外出，有时是夫人单独陪他出去。
“他是一个性情随和慷慨的绅士，”管家艾默斯说，“不过，我可不敢和他顶牛！巴克与道格拉斯关系确实不错。巴克与他夫人相处得也很好，有时好得让人受不了，不然的话道格拉斯不会为此烦恼，有时他还为此大发脾气，好了，关于这个就说这么多了。”
下面再说说其他相关的人物，另两位是艾默斯和艾伦太太。艾默斯是他家总管，比较能干，但是不太灵活，艾伦太太是个性格开朗的人，有说有笑，也是帮助道格拉斯夫人管理家务的。
另外，还有几个小仆人，但他们和这桩案件没有关系。
这里还有个小警局，威尔逊是这里的局长，案发后，巴克前来报案，大约是十一点四十多分，他把警钟敲响，说庄园出事了，道格拉斯遭到谋杀。几分钟后警察和他一同赶到庄园。
这时，庄园灯火通明。吊桥早已放下，整个庄园处于一种混乱无序的状态。
医生用灯照了照死者。仆人们都在那里傻站着，唯有管家走来走去的。塞西尔·巴克倒像个见过世面的人，显得和平常一样，把警官迎进来，随后进来的是一个名叫伍德的医生。
三个人相继走进了案发的屋子里，管家也跟着走了进去，随手把门带上，可能是怕女仆看到屋内恐怖的情景。
屋内的景象不忍目睹，死者四脚朝天躺在屋子中央，身穿睡衣，光脚穿着一双拖鞋，脸部已经看不清了，由此可知被害时枪口紧贴着他的头部。
医生用灯照了照死者，不用检查就明白了，一点儿希望都没有了。
死者的整个上身都溅上了血，胸前横着一件稀奇古怪的武器——一支火枪，枪管从扳机往前一英尺的地方锯断了。两个扳机被绑在一起，为的是同时发射，以便能形成巨大威力。
乡村警官显然没有思想准备，这样的案子使他无计可施，只好说：
“保护现场，一点儿都不能破坏，等待上级长官来查看。”
塞西尔·巴克说：“好的，现场完好无损，绝对不会被破坏的。”
警官问：“你知道案发的准确时间吗？”
“十一点三十分，我正坐在壁炉旁，突然传来一声枪响，这枪声听起来特别沉闷，我赶快往下跑，估计几十秒我就跑了下来，就看见了这个样子。”
警官摊开笔记本问：“门是开着的还是关着的？”
“我敢保证，门肯定敞着的，我看到蜡烛依然亮着，过了几分钟，我才点上灯。”
“你发现屋里有人吗？”
“没有，一个人都没有，后来夫人下来了，我迎上前，把她挡住了，以免她受到惊吓。艾伦太太把夫人拉走了，管家也到了，我俩又一次走进卧室。”
“吊桥在以往夜里不是一直都吊着吗？”
“警官先生，确实是这样。”
“这就奇怪了，难道他是死于自杀？如果不是这样，凶手又是怎样逃走的呢？”
“当时我们也纳闷，不过后来我们发现窗户被打开了。”巴克指了指窗户。
他们一起来到窗户前，“再看这儿，有脚印。”
的确，在木质窗台上有一个带着血的脚印，是长统靴印子。
“那他从这里逃走就是涉水过的河了？”
“我想应该是这样。”
“在你听到枪声后，几十秒就跑下来了，那么他要逃走一定没有完全过了护城河！”
“我想是这样的，只是当时没发现这一点，也没从这方面去考虑，要是我往下看一看就好了。那时我顾及道格拉斯太太，一时不知所措了。”
医生又看了看现场，叹了口气说：“除了上次我在东站看到火车相撞时的情况外，再没有比这更惨的了。”
“现在假设凶犯是涉水逃走的，那么他又是如何进来的呢？”警官又一次提出疑问，他的思维虽不是特别敏捷，但对凶犯的来去路线仍然思考着。
巴克说：“对于这一点，我就不知道了。”
“那吊桥是几点被吊起的？”
“不到六点就被吊起了。”艾默斯抢先回答。
警察又问：“据我了解，吊桥通常是在太阳下山的时候吊起，现在应该四点半左右太阳就落山了。为什么六点才吊起呢？”
艾默斯回答说：“通常是这样的，因为今天有客人，等客人走后，我才把吊桥吊起。”
警官进行着有条有理的分析：“如此看来，凶手在吊桥吊起前就进来了，直到十一点半时才作案。”
“凶手一定是等了很久的。因为道格拉斯有个习惯，在睡觉前要对庄园察看一遍，检查完了他才会安心地休息，当他正要休息时，凶手却一下出现在他面前，就这样案子发生了。”
突然警官在死者的旁边发现了一张卡片。他赶快将它捡起来，只见上面写着两个大写字母VV，下面还有“341”这样一个数字。
警官拿着卡片，问巴克：
“你看这是什么？”
巴克全神贯注地注视着这张卡片。
“这或许是凶手落下的。”
“这VV341，到底是什么意思？”
停了一会他又说：“VV可能是人名字的起首字母，医生，你发现了什么有用的东西吗？”
在壁炉旁的地毯上，有一个很漂亮的锤子。
巴克指着壁炉台上的一个铜头钉盒子说：
“我昨天看到道格拉斯在挂一幅油画，他就是用这锤子把这幅画挂上去的。”
警官脑子里一片空白，停了一会又说：
“不要去动那锤子，让伦敦警探处理这案子吧！他们要比我们经验丰富。”警官看了看窗台，用高高的声音说：“快来看！”
当人们都凑过来看时，只见墙角上有一个非常清晰的长统靴印，还附着一些泥土。
“什么时候拉的窗帘？”
艾默斯急切地说：“刚点着灯，就把窗帘拉上了。”
警官又说：“凶犯进入房间的时间一定是在四点到六点这段时间内。凶手进来后，无处可藏，于是他就一直躲在窗帘后面。由此可见，凶手的动机并不是要杀人，而是来抢劫。但恰巧碰上了道格拉斯，无奈之下他只好用枪把他打死了，然后就逃走了。”
巴克着急地献上一计说：“如果是这样，那他一定不会逃得太远，现在赶快搜捕还来得及。”
警官又想了想说：
“如果是这样，他过护城河时一定会拖泥带水，这样或许会引人注意，他是不敢坐火车逃掉了，况且清晨六点以前又没有火车。但我脱不开身呀，我不能离开这里，你们也不许离开这里。”
这时伍德开始当起了法医。
伍德若有所思地说：“你们快看这个标记，这或许对本案有帮助。”
在道格拉斯右臂上有个很引人注目的三角标记，在三角外是个圆圈。由于道格拉斯肤色比较白晰，这个印记显得特别明显。
伍德扶了扶眼镜说：
“我没见过这样的疤痕，它像是用什么烫下的。你们是否见过牛马身上的烙印？这两者特别相似，为什么会有这样的烙印呢？这真叫人难以理解。”
巴克说：“噢，这个印记，我早已见过了，只不过没有想过这是怎么留下的。”
艾默斯也说起来这件事。
“在主人挽起袖子时，我经常会看到这印痕，但我也不清楚它的来历。”
警官说：“这又是一个难解的谜，即使这与案件没有什么联系，也要引起我们的注意。”
艾默斯又惊叫起来：“喂，快来看，主人的结婚戒指没有了。”
“啊！怎么会这样呢？”
“一定被凶手抢走了，你们看，他无名指上的那枚天然块金戒指还在，但在它下面的结婚戒指却不见了，中指上的盘蛇形戒指也在，凶手为什么偏抢他那枚结婚戒指呢？”艾默斯自己思索着。
巴克也这样说：“真奇怪。”
警官问：“你是说，结婚戒指在左手无名指的下面，而在它上面的是这只天然块金戒指吗？”
“是的，是这样。”
“那么这凶手，或者不管他是谁吧，首先要把你说的那枚天然块金戒指取下来，再取下结婚戒指，然后再把块金戒指套上去。”
“按现在情形来看，过程应该是这样的。”
这位警官想了良久也没弄出个头绪来，便说：“我看案件并没有那么简单，至于凶手的目的是什么，有很多种情况，最好是让伦敦警探来定论吧！现在，我们就等他们到来吧！这里还有我的一个朋友，他叫怀特·梅森。他办事效率特别高，而且勇敢机智，我只不过是个庸才，怎么能判断这么复杂的案件呢？”
