临卦由下兑上坤组成，卦形作“”，象征“监临”。“临”字的意思是“居上临下”，故卦名为“监临”之义。上卦“坤”为地，下卦“兑”为泽：地居泽上，以高临下，喻示尊者“监临”卑者。全卦揭示“临物居上”的意义，就古代政治而言，是侧重阐发“上统治下”、“尊统治卑”的某些规律。
临：元亨，利贞。至于八月有凶。
《彖》曰：临，刚浸而长，说而顺，刚中而应。大“亨”以正，天之道也。“至于八月有凶”，消不久也。
《象》曰：泽上有地，临。君子以教思无穷，容保民无疆。
译文临卦象征以上临下：极为亨通，利于坚持正道。到了八月，可能有凶险。
《彖传》说：临，就是说阳气渐生渐长，渐渐居临于上。下卦为兑，义为悦，上卦为坤，义为顺，喻指秉性和平，态度温顺。九二为阳爻，居下卦的中位，六五为阴爻，居上卦的中位，两同位爻互相和应。这种卦象综合起来表现了临卦弘大、亨美、贞正的品德和含蕴。也体现了天的原则。至于说“到了八月，可能有凶险”，因为盛势不可能持久，阳刚不可能常盛。
《象传》说：本卦下卦为兑为泽，上卦为坤为地，堤岸高出大泽，河泽容于大地，这是临卦的卦象。君子观此卦象，君临天下，教化万民，覃恩极虑，保容万民，德业无疆。
解读临卦上为坤、为地，下为兑、为泽。地高而泽卑，是以上临下之象，象征领导者统御民众。君子观此卦象，应该想到，不仅要教民，还要思民，要恩德如泽，其深无穷；不仅要保民，还要容民，要度量如地，其大无疆。这才是统御之道。土象征领导者，水象征民众。土在水上，以上临下，但是土和水总是互相浸润而亲密无间的。领导者也应该以德亲民。如果处置不当，激起怒涛，就有冲垮土岸的危险了。
初九：咸临。贞吉。
《象》曰：咸临贞吉，志行正也。
译文初九：以感化的方法统御民众，坚持正道可得吉祥。
《象传》说：以感化的方法统御民众，坚持正道可得吉祥，说明初九的思想行为端正。
解读别的卦初爻与上爻不讲得位失位，而以初终之义为重，临卦则以初得位居正为重。临之初九处在阳长之时，又得位居正，与得位居正的六四相应，所以“贞吉”。初九不仅由于自己的势位面临六四，它临六四，更由于它与六四是阴阳相感的关系。它以德感六四，不以势逼六四，六四愿意为它所临。这样的临叫做感临。感临得贞吉是必然的。“贞吉”在《周易》里含义有二种情况，“贞吉”二字在此是并列关系，意思是既贞且吉。初九阳爻居阳位，其位得正，又与六四正应，是以又正又吉。
九二：咸临，吉，无不利。
《象》曰：咸临，吉，无不利，未顺命也。
译文九二：以感化的方法统御民众，会得到吉祥，无所不利。
《象传》说：以感化的方法统御民众，会得到吉祥，无所不利，因为这时民众还没有顺从命令。
解读当民众尚有疑虑，以感化的方式收拢人心是非常必要的。这样的道理，推之于现代的职场中同样适用。尤其是新上任的领导层人员，还没有形成自己的威信，必然面临着下属的观望与质疑，面对所谓的“未顺命”的不利情况。面对这种情况，可以借鉴临卦的方式，以感化的方式协调好与群众的关系。
六三：甘临，无攸利。既忧之，无咎。
《象》曰：甘临，位不当也。既忧之，咎不长也。
译文六三：靠花言巧语统御民众，没有什么好处。如果已经知道忧虑而改正，就可以免除过错了。
《象传》说：靠花言巧语统御民众，正如六三阴爻不当居阳位一样，这样的君王不是称职的君主。如果能有所忧悔，其灾祸则可消除。
解读以言辞之甘，骗取民众的支持，这叫做“甘临”。屡次自食其言，必然丧失威信，招来怨恨，当然百无一利。六三阴居阳位，不中不正，上无正应，下乘二阳，《象传》说它“位不当也”，故其心术不正。六三又在“兑”之上，为悦之极，故一味以甘言欺骗的手段取悦民众。如果六三能知危而忧，改弦易辙，还是可以挽回影响的。所以爻辞提醒说：“既忧之，无咎。”
六四：至临，无咎。
《象》曰：至临，无咎，位当也。
译文六四：亲自理国治民，没有害处。
《象传》说：亲自理国治民，没有害处，正如六四阴爻居阴位一样。这样的君王是称职的君王。
解读中国共产党在最困难的时候提出从群众中来到群众中去的路线，这极大地赢得了民心，团结了一切可以团结的力量，发动了一场人民战争，最后获得了巨大的胜利。因此说亲近民众没有害处。
六五：知临，大君之宜，吉。
《象》曰：大君之宜，行中之谓也。
译文六五：以明智治民，得君王之体，自然吉利。
《象传》说：得君王之体，因为六五之爻居上卦中位，像人行事得中正之道。
解读六五以柔居尊，而又得中，下与九二阴阳取应，可见它能够中道而行，善于虚心任用刚健能为的大臣，辅助自己君临天下，这正是“大君”的明智之处。六四指出统御民众要亲临现场，叫做“至临”，可以“无咎”而已。而真正聪明睿智的大君的统御之术是“知（智）临”，这才是可以得“吉”的“大君之宜”。领导者如果事事亲临，难免分身乏术，疲于奔命，穷于应付，这样也不利于最大限度地调动众人的积极性。领导者应该选贤任能，适当授权。以众智为己智，善取下级之智慧以临天下，这才是以智慧临下的“智临”。既不是事必躬亲，又并不脱离民众，这才是无过无不及的“中道”。
上六：敦临，吉，无咎。
《象》曰：敦临之吉，志在内也。
译文上六：以敦厚之道治民，吉利，自然无灾祸。
《象传》说：以敦厚之道治民，吉祠，因为敦厚诚实之意存于内心。
解读上六以阴柔之质处于本卦上体坤之极，天高地厚，上六恰好具有君子敦厚之象。临卦的核心思想是为临人、治人者着想，实质上是统御之术。统御民众要心存厚道。居于极位者，获得了绝对的权势，易于刚愎自用，得暴政以虐民，其恶果是祸不旋踵的。所以本爻强调位居最上者必须心存厚道以临民，只有这样才能免除卦辞所警告的“至于八月有凶”。值得注意的是，“敦临”与“甘临”有本质上的不同。“甘临”是口头上虚伪的花言巧语，那是骗不了民众的；“敦临”是内心中真诚的敦厚仁惠，是“志在内也”。
