这一天，忽有宫中太监传谕：贾娘娘薨逝。贾府上下为元春之死大悲大痛。举丧期间，宝玉又丢了出生时带来的通灵宝玉，得了怪病，不发烧，不疼痛，只是吃不像吃，睡不像睡，甚至说话也毫无头绪，一天比一天更痴呆。
众人无计可施。贾母便命人叫了贾政来，哽咽着说：“我今年已是八十一岁的人了，所疼爱者只有宝玉，偏偏又得了这糊涂病，还不知道会怎样。我昨天叫人给宝玉算过命，这先生算得很灵，说是要娶金命的人帮扶他，必要冲冲喜才能好；不然，只怕保不住了。你媳妇也在这里，你两个商量商量，是要宝玉好呢，还是随了他去？”贾政赔笑道：“老太太既想给他成家，也是应该的，岂有逆着老太太不疼他的道理！只因宝玉不长进，所以时常恨恼他，也不过是恨铁不成钢。”王夫人便叫袭人扶宝玉过来。宝玉见到他父亲，袭人叫他请个安，他便请了安。贾政见他脸面削瘦，目光无神，大有疯傻之态，便叫人将他扶进去，站起来说：“老太太这么大年纪，想办法疼孙儿，做儿子的岂敢违拗？老太太认为该怎么就怎么就是了。只是姨太太那边，知道说清楚了没有？”王夫人道：“姨太太早答应了。”
贾母道：“既我们两家愿意，孩子们又有‘金玉’的理，婚是不用再合的了。宝丫头心里也明白，不用考虑的。内中又有袭人，也是个妥妥当当的孩子，再有个明白人劝她，更好。她又和宝丫头合得来。再说，姨太太也曾说过，宝丫头的金锁也是有和尚说过，只等有玉的便成婚姻。也许宝丫头过来，由金锁招出他那块玉来也说不定呢。从此一天比一天好起来，岂不是大家的造化？”贾政说道：“老太太说得极是，也很稳妥。只是要吩咐下去，不许吵嚷得人尽皆知。”
袭人向王夫人禀明了黛玉和宝玉在一起的情谊，希望能有个万全之策。王夫人便将宝玉的心事细细告知贾母。贾母听完，叹息道：“别的事都好说。林丫头倒没什么，若宝玉真有这情，可就叫人为了难了。”只见凤姐想了想，说道：“难倒不难，只是我有个主意，不知道姑妈肯不肯。”王夫人道：“你有什么主意，只管说出来，大家娘儿们商量着办。”凤姐道：“依我看，这件事只有一个掉包的法儿。”贾母道：“怎么个掉包儿？”凤姐道：“只今不管宝兄弟明不明白，大家就说老爷做主，将林姑娘许配给了他。”王夫人点头笑了笑道：“也罢。”贾母道：“这么做也好，可就是太苦了宝丫头了。若是吵嚷出来了，林丫头又怎么办呢？”凤姐道：“这个话只说给宝玉听，外面一概不许提起，有谁会知道呢？”
这天，黛玉吃过早饭，出潇湘馆走了几步，忽想起忘了带手绢，便叫紫鹃回去取，自己去慢慢地走着等她。刚走到沁芳桥那边的山石后，当日与宝玉葬花之地，忽听到一个人在那里呜呜咽咽地哭。黛玉问道：“你好好的，为什么在这里伤心流泪？”那丫头听了这话，流泪道：“林姑娘，你来评评这个理。她们说话，我又不知道，不过说错了一句话，我姐姐也犯不着打我呀！”黛玉道：“你姐姐为什么打你？你说错了什么话呢？”那丫头道：“为什么，就是为我们宝二爷娶宝姑娘的事情。”黛玉听了这句，如同头顶打了个疾雷，心头乱跳。略微定了神，便将这个丫头叫到那畸角儿上葬桃花的地方，问道：“宝二爷娶宝姑娘，她为什么打你？”这丫头说道：“我又不知道她们是怎么商量的，不叫人说，怕宝姑娘听了害臊。我和宝二爷屋里的袭人姐姐说：咱们明儿更热闹了，又是宝姑娘，又是宝二奶奶，这下可怎么叫呢？我姐姐走过来便打了我一个嘴巴子，说我不遵上面的话，要赶我出去。”说完又哭了。
黛玉颤颤巍巍地说道：“你别乱说了。你再乱说，叫人听到，又得打你了。你回去吧。”说着，自己移身要回潇湘馆，只那身子如千百斤重似的，两只脚如踩着棉花团，早软了，只好一步一步慢慢地走来。走了半天，还没到沁芳桥。原来脚底软了，走得慢，且又迷迷痴痴的，信着脚从那边绕来，更如添了两地的路。这时刚到了沁芳桥，却又不知不觉地顺着堤往回走来。紫鹃取过手绢，却不见了黛玉。正往那里看时，只见黛玉脸色雪白，身子摇摇晃晃地，眼也直了，在那里东转西转。心下惊疑不定，忙赶过来，轻轻地问道：“姑娘怎么又回去？要往哪里去？”黛玉也只模糊听了，随口道：“我问宝玉去。”紫鹃听了，摸不着头脑，只好搀着她往这边来。
黛玉见宝玉坐在那里，也不起身让坐，只瞅着她嘻嘻地傻笑。黛玉自行坐下，也瞅着宝玉笑。两人也不问好，也不说话，也不推让，只管对着傻笑起来。
忽然，黛玉问道：“宝玉，你为什么生病了？”宝玉笑道：“我是为林姑娘病了。”袭人、紫鹃两人吓得面目变色，忙用言语来岔开。两个并不答话，仍旧傻笑起来。袭人见了这情景，回头对秋纹道：“你和紫鹃姐姐送林姑娘回去吧，可别乱说话。”秋纹同紫鹃搀起黛玉。黛玉也就起来，瞅着宝玉只管笑，只管点头。紫鹃又催道：“姑娘，回去歇着吧。”黛玉道：“可不是吗？是回去的时候儿了。”说着，便转身笑着出来了，仍旧不用丫头们搀扶，自己却走得比往常更快。紫鹃、秋纹在后面连忙跟着。
黛玉出了院门，只管一直往前走。紫鹃忙搀住她，叫道：“姑娘，往这边来。”黛玉仍旧笑着，随着往潇湘馆来。离门口不远时，紫鹃叫道：“阿弥陀佛，总算到家了。”一语未了，只见黛玉身子向前一栽，“哇”的一声，直吐出一口血来，就此病倒。
次日，凤姐吃了早饭过来，要试试宝玉，便走进里屋说道：“宝兄弟大喜！老爷已选了吉日，要为你娶亲了。你喜不喜欢？”宝玉听了，也只瞅着凤姐笑，微微地点头。凤姐道：“给你娶林妹妹来，好不好？”宝玉大笑起来。凤姐看了，也猜不透他是明白还是糊涂，便又问道：“老爷说了，只等你好了才给你娶林妹妹呢；若还是这样傻，便不为你娶了。”忽然，宝玉正色道：“我不傻，你才傻呢。”说着，便站起来道：“我去看看林妹妹，让她放心。”凤姐忙扶住他，说：“林妹妹早就知道了。她如今要做新媳妇了，自然会害羞，不肯见你的。”宝玉问：“娶过来后，她到底见不见我？”凤姐又好笑，又着急，心想：“袭人说得不错。提起林妹妹，虽仍旧说些疯话，却是明白些。若真明白过来了，看见不是林妹妹，还不知道会怎样呢！”
凤姐和王夫人到薛姨妈那里。薛姨妈问：“刚才我去老太太那里，宝哥儿出来请安，还好好儿的，不过是瘦了些，怎么你们说得很严重？”凤姐道：“其实也没怎么样，只是老太太不放心。目前老爷又要起身到外地就任，不知几年才回来。老太太是想让老爷看宝兄弟成了家，好放心去；二来也给宝兄弟冲冲喜，借大妹妹的金锁压一压邪气，只怕完全好了。”薛姨妈心里愿意，只怕宝钗受委屈，但也没办法，只好满口应承下来。鸳鸯回去回明了贾母，贾母也十分高兴，又叫鸳鸯过来求薛姨妈，与宝钗说明缘故，不叫她受委屈。薛姨妈也答应下来，便拟定由凤姐夫妇做媒人。薛姨妈将这边的话详细地告知了宝钗，还说：“我已经答应下来了。”宝钗则低头不语，后来便独自垂泪。薛姨妈用好话安慰，解劝了半天。
却说宝玉听信了凤姐的话，心中大喜，精神也觉得好些，只有语言还有些疯傻。那过礼的人回来，也不提名说姓，因此上下人等虽然都知道，只因凤姐吩咐过，都不敢走漏了风声。
且说黛玉虽然每日服药，病却一天比一天重。紫鹃等在一旁苦劝，黛玉只微微一笑，也不答话，又咳嗽几声，吐出好些血来。紫鹃等看她只存一息奄奄，明知劝不了，只有守着流泪，天天三四趟跑去告知贾母。贾母这几天的心都在宝钗、宝玉身上，只是请太医调治罢了。
黛玉病着，见贾府中上下人等都不前来，连一个看问的人都没有，每睁开眼，只有紫鹃一人。自料到万无生理，便挣扎着向紫鹃说道：“妹妹，你是我最知心的人，虽是老太太派你来服侍我的，这几年，我拿你就当亲妹妹一般。”说着，气又接不上来。紫鹃看了，心酸不已，早哭得说不出话来。黛玉叫雪雁过来，说道：“我的诗本……”说着，又是喘气。雪雁找来诗本送到黛玉眼前，黛玉点点头，又抬头看那边的箱子。雪雁不解，只是发愣。紫鹃料想是要手绢，便叫雪雁打开，从箱里拿出一块白绫绢来。黛玉看过，丢在一边，用力说道：“有字的！”紫鹃这才明白了，要那块题诗的旧手帕，只得叫雪雁拿出来，递给黛玉。紫鹃劝道：“姑娘歇着吧，何苦又要伤神，等好了再看吧。”
黛玉看了看，又闭上眼坐着，喘了一会儿，又道：“笼上火盆。”黛玉将手绢拿在手中，瞅了那火，点了点头，往火盆里一扔。紫鹃吓了一跳，正要抢时，那手绢已经烧着了。那黛玉又伸手将那诗稿拿起，看了看，又放下了。紫鹃怕她也要烧了，连忙用身子倚住黛玉，腾出手来抢时，黛玉又早捡起，丢到火盆里。那纸沾火便燃，雪雁也顾不得烧手，从火里一把抓起，丢在地下乱踩一阵，却也烧得所剩无几了。
紫鹃见黛玉肝火上炎，两颧红热，觉得不妥，便叫了黛玉的奶妈王奶奶来看，王奶奶一看便大哭起来。紫鹃心里悲凉万分，忽然想起李纨是个寡妇，今天宝玉成亲，她自然会回避的。况且园中各样事务，向来是李纨料理，便打发人去请她。
李纨急忙赶到，问紫鹃道：“怎么样了？”紫鹃正要说话时，只有喉中哽咽的份儿，一个字也说不出了。李纨见紫鹃这般情景，更觉得心酸，也不再过问，连忙亲自来瞧。此时，黛玉也不能说话。李纨轻轻地唤了两声，黛玉却还微微地开眼，似有明白之状，但只眼皮嘴唇略有动意，口内还有些许出入之息，却想要一句话、一滴泪，也不能了。
这边宝玉虽因失玉昏聩，但只听见说是娶黛玉为妻，真是从古至今，天上人间，第一件畅快满意的事了，那身子也觉健旺起来，只不似从前那般灵透——所以凤姐的妙计百发百中——巴不得马上见到黛玉。便叫袭人快快给他穿新着衣，坐在王夫人屋内，看见凤姐、尤氏忙进忙出，盼了半天也盼不到吉时，便向袭人道：“林妹妹从园里过来，怎么这么费事，还没到？”袭人道：“等到了好时辰就来。”
不久，大轿从大门抬进，傧相请新人出轿。宝玉见新人蒙着盖头，喜娘披一身红，在旁边扶着。傧相赞礼，拜过天地。请贾母出来受了四拜，最后请贾政夫妇登堂行礼完毕，便送入洞房。宝玉此时到底还傻着，便走到新人面前问道：“妹妹身体可好些了？好些日子没见了，盖这捞什子做什么？”正要揭去盖头，把贾母急得一身冷汗。宝玉转念一想：“林妹妹会生气的，不能造次。”便歇了歇，仍按捺不住，上前揭开了。宝玉睁眼一瞧，好像是宝钗，又不相信，便一手持灯，一手擦了眼，近前一看，不是宝钗是谁？只见她盛妆艳服，鬟低鬓弹，眼瞬息微，真个荷粉露垂，杏花烟润。宝玉发了一回呆，毫无主意，自己反以为是在梦中了，呆呆的只是站着。凤姐、尤氏请宝钗进里间床上坐下，宝钗此时自然低头不语。众人接过灯，扶了宝玉坐下，只见他两眼发直，并无半语。贾母怕他病发，亲自扶他上床。
宝玉成亲的这一日，黛玉白天已经晕过去，只心头口中一丝微气不断，把个李纨和紫鹃哭得死去活来。到了晚上，黛玉慢慢地又缓了过来，微微地睁开眼一看，只有紫鹃和奶妈及几个小丫头在那里，便一手攥住紫鹃的手，拼力说道：“我已是个不中用的人！你服侍我这么多年，我原指望咱俩总能在一处，不想……”说着，又喘了一会儿，闭上眼歇歇。紫鹃见她攥着自己的手不肯放松，也不敢挪动，看她的情形比早上略好些，只以为还可以回转，听了这句话，心又凉了半截。好半天，黛玉又说道：“妹妹，我这里并无亲人，我的身子是洁净的，求你千万叫他们送我回苏州。”讲到这里，又闭上眼说不出话了。那手却渐渐地攥紧了，喘得厉害，只有出气大，入气小，已经很是促疾了。
紫鹃摸着黛玉的手，已经冰凉了，连目光也散淡了。忙哭着叫人端水来为黛玉擦洗，刚擦了一会儿，猛听黛玉直声叫道：“宝玉，宝玉！你好……”说到这“好”字，便满身冷汗，不出声了。紫鹃等人急忙扶住她，那汗出得愈多，身子便渐渐地冷下了。紫鹃等人都大哭起来。因为潇湘馆离新房有些远，所以那边也听不到什么。一时间，大家痛哭一阵，却听得远处一阵奏乐之声，再侧耳一听，却又听不到了，只有竹梢风动，月影移墙，好不冷淡凄凉！
成亲后两日，宝玉一直不省人事。一天，忽然清醒片刻，唤袭人到眼前，拉着手哭道：“我问你，宝姐姐是怎么过来的？我记得老爷给我娶的是林妹妹，怎么被宝姐姐赶走了？她为什么要霸住在这里？你们听林妹妹哭得怎么样了？”袭人不敢说真话，只说：“林姑娘病着呢。”宝玉又道：“我看看她去。”说着便要起身，哪知连日来饮食未进，身子哪里动得了，便哭道：“我要死了！我心里有一句，只求你转告给老太太：反正林妹妹也是要死了，我如今也不能担保，两处两个病人都是要死的。死了越发难以张罗，不如腾出一处房子，趁早将我和林妹妹两个抬在一处，活着好一处医治、服侍，死了也好一处停放。你若依了我这话，也不枉我们这几年的情分。”袭人听他说这话，哭得喘不过气来。
宝钗恰好与莺儿过来，也听了这话，便说道：“实话告诉你，你不知人事的那两日，你林妹妹已经亡故了。”宝玉一听，忽然坐起来，大声惊诧道：“果真死了吗？”宝钗道：“果真死了。哪有红口白舌咒人死的呢！老太太、太太知道你兄妹二人和睦，你听见她死了，自然也要死的，所以没有告诉你！”
宝玉听说，禁不住放声大哭，倒在床上。
宝钗深知宝玉之病乃因黛玉而起，便狠心明说，想让宝玉痛后决绝，神魂归一，便可疗治。果然，宝玉自此清醒，但一些时日后，他终离家出走，不知去向。
