在道教神系的长期历史发展中，出现过一批带有“帝君”或“大帝”头衔的神。除全真北五祖曾被元代追赠此头衔外，最知名的要数玉皇大帝、文昌帝君、真武大帝（即玄天上帝）、东岳大帝、关圣帝君等。显然这是一批最受尊崇、神格地位很高的神。他们之所以被尊崇，被抬上如此之高位，无一例外地都根源于某种政治历史需要，由多种社会力量共同鼓吹增益，经过较长时间的塑造而逐步完成。真武大帝的出现就是如此。它最初仅是一个星宿神，名玄武，即二十八宿中之北方七宿，与东方青龙、南方朱雀、西方白虎合称四象、四灵。宋真宗大中祥符五年（1012），为避圣祖赵玄朗讳，始改称真武。在宋前很长一段时间内，人们皆视龟蛇为玄武化身，以龟蛇表玄武，尊之为水神或护法神，神格地位是不高的。至宋元明三代，因政治上的特殊需要，始由皇室带头鼓吹，将其神格由北宫玄武抬至真武真君，再抬至玄天上帝（真武大帝）的宝座。因此宋元明三代是真武神发展历史的关键时期。在使真武神格逐步抬升的过程中，大体有三种社会力量（皇室、道教、民众）起过作用，其中起决定作用的为宋元明三代皇室，是它们带头鼓吹，大力提倡，才逐步完成上述塑造过程的，其他两种力量只是在“上有所好”的情势下起推波助澜的作用。据此，本文只对宋元明三代皇室崇奉真武的缘由作一简单剖析，宋前明后的历史和道教、民间崇奉的情况，皆略而不论。不当之处，请不吝指正。
一、宋皇室北方疆土的捍卫神
《两浙金石志》卷一四云：“玄武本是天象，见于礼经，汉唐以来无专祀。宋初有佐命应见之事，遂专崇祀，遍寰宇焉。”（转引自陈垣《道家金石略》第８９０页）汉唐以来无专祀”，表明直至唐代，尚未获得大的崇信，名声不大，地位也不高。“宋初有佐命应见之事”，盖指宋初黑煞神下降终南山之事。据杨亿《谈苑》称：宋太祖“开宝（968—975）中，有神降于终南山……自言：‘我天之尊神，号黑煞将军，与真武、天蓬等列为天之大将。’”（转引自《事物纪原》卷二，《四库全书》本。）钦若《翊圣保德真君传》详记其事，谓该神向宋太祖说：“吾乃高天大圣玉帝辅臣，盖遵符命降卫宋朝社稷。”太祖对此“未甚信异”（ 《翊圣保德真君传》卷上）“至太宗嗣位，始敬信之，命于终南山筑上清太平宫以祀，并于太平兴国六年（981）封之为翊圣将军（宋真宗时加封翊圣保德真君）。但这次“佐命应见之事”的主角是黑煞（翊圣将军），真武、天蓬、天猷（宋代称此四神为四圣）仅是配角。太宗于太平兴国初所建的上清太平宫的神像设置也说明了这一点：“中正之位列四大殿，前则玉皇通明殿，次紫微殿，次七元殿，次则（翊圣保德）真君殿，东庑之外，有天蓬、九曜、东斗、天地水三官四殿；西庑之外，有真武、十二元辰、西斗、天曹四殿。”（《翊圣保德真君传》卷上）见真武虽在西庑之外据有一席之地，显然只是配祀黑煞，根本谈不上是真武的专祀。据诸书记载，真武专祀出现于其后的宋真宗天禧初年。《事物纪原》卷七引《东京记》云：“（天禧）元年（1017），（拱圣）营卒有见龟蛇者，军士因建真武堂。二年（1018）闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者饮之多愈，乃就其地建观，十月观成，名祥源。”《宋会要辑稿》则云：“是年（指天禧元年）泉涌堂侧”，“真宗天禧二年闰四月，诏拱圣营醴泉所宜度地立观，以祥源为名”，“自后常令会灵观使都监掌之。……六月，诏加真武号曰真武灵应真君”（ 《宋会要辑稿》第一册第４７２页，１９３０年北平图书馆影印本）据此，天禧二年所建的祥源观（仁宗时观被火焚，重建后改名醴泉观），才是中国历史上名符其实的第一座真武专祀。此后由于历代皇帝的相继崇奉，这种专祀愈建愈多，以至“遍寰宇焉”。
另一方面，继宋真宗加号真武灵应真君后，历代宋帝又相继加封。徽宗大观二年（1108），“增上尊号曰佑圣真武灵应真君”（ 《真武灵应真君增上佑圣号册文）钦宗靖康元年（1126），再加号曰佑圣助顺真武灵应真君（《文献通考》卷九，中华书局影印版）宁宗嘉定二年（1209），再加号为北极佑圣助顺真武灵应福德真君，理宗宝五年（1257），再加号为北极佑圣助顺真武福德衍庆仁济正烈真君（《武当山福地总真集》卷下）据元刘道明《武当福地总真集》称，有宋一代，真武封号累加至二十四字，即“北极镇天真武佑圣助顺灵应福德仁济正烈协运辅化真君”（ 《武当山福地总真集》卷下）
从以上庙祀不断增多，封号愈加愈长的事实，反映出宋代皇室崇信真武的程度愈来愈深。为什么宋皇室会如此崇信真武呢？我以为这是宋皇室在北方强敌的威胁下，意欲求助真武任其北方疆土的捍卫神。众所周知，宋代开国以后，北方疆土一直受到强敌的威胁。其主要者，在北宋时为辽，南宋时为金，它们成为当时宋王朝的心腹大患。为了保卫北方疆土，加强北方军备自是当务之急。但除此之外，寻求神灵保佑，又是封建统治者惯常的思维方式和惯常的做法，认为有了神灵保佑，就可逢凶化吉，既可以安慰自己，更可以稳定军心、民心。事实上，上面提到的宋初黑煞神降世的神话就是寻求保护神的第一次尝试。从《翊圣保德真君传》所记情况看，当时宋皇室的意图，就是要把黑煞神塑造成社稷的保护神，为此曾大力宣扬了一阵子。景德二年（1005），在宋真宗畏敌情绪指导下，与辽国签订了澶渊和约，引起了朝廷内外的不满情绪。为了掩盖这次屈辱，也为了今后的继续抗辽，从大中祥符初年起，掀起了第二次寻求社稷保护神的活动，大概因为黑煞神地位太低，难于充当社稷保护神重任，因而在这次活动中，撇开黑煞神，另觅新神。经过几次“天书下降”的闹剧以后，在大中祥符五年（1012），最后抬出一个赵姓始祖赵玄朗作为社稷保护神（《宋史·礼志七》）赵玄朗既是赵氏始祖，自然会尽心尽力保护宋朝社稷；他又是亲受玉帝委托转交皇帝天书之神，地位自然更高，以他代替黑煞为社稷保护神，显然更适宜，故在此之后，不再见对黑煞神的宣传，其封号也止于“真君”而已。
在宋朝统治者看来，北部疆土长期受强敌侵扰，有了社稷保护神还不够，还须找到一位能捍卫北部疆土的神灵，才能确保江山的稳固。经过比较，北方真武神被选中。按古人的说法，玄武是镇守北方之神，有捍侮的职能。南宋洪兴祖《楚辞·远游》补注云：“玄武谓龟蛇，位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武。”（洪兴祖《楚辞补注》卷五，《丛书集成初编》第１８１４册第１３１页）涿州新修真武庙碑》解释《礼记》“行前朱鸟而后玄武”句云：“军前宜捷故用鸟，军后殿捍故用玄武。其象龟也，有甲能御侮。……龟蛇取其捍难。”（陈垣《道家金石略》第１１５７页）以玄武为北疆捍卫神是很合适的。看来确定以真武为北疆捍卫神，同样经过一个选择寻找过程。宋初黑煞神降世神话中，真武只作为配角而出现，表明那时统治者尚未认识到真武这种神性。至天禧元年拱圣营龟蛇出现，方启迪了他们，最终促成了以真武为北疆捍卫神的决定。于是建观崇祀，并加封赠。南宋赵彦卫《云麓漫钞》卷三对此事加以评述曰：“后兴醴泉观，得龟蛇，道士以为真武现，绘其像为北方之神，被发黑衣仗剑、蹈龟蛇，从者执黑旗，自后奉祀益严。加号镇天圣。或以为金虏之谶。”（《笔记小说大观》第６册第１１４页，江苏广陵古籍出版社，１９８３年版）最后一句值得注意，它道出了宋皇室崇奉真武的真实用意。
从其后人们奉祀真武的心态中，也可证明真武作为北疆捍卫神的地位。《宋史·五行志》载：“宣和四年（1122），北方用兵，雄州大震，玄武见于州之正寝，有龟大如钱。蛇若朱漆筋，相逐而行。”意谓北方用兵之时，玄武显灵了。南宋米居纯《盐官镇重修真武殿记》又记述了一次真武显灵打退金兵之事，略谓孝宗乾道元年（1165），金人叛盟，意欲从盐官镇（似为陕西某县属）“长驱而下蜀，至此而为官军所败”，当时“井邑已皆焚荡，唯于灰烬中瞻见真君容像，巍然而坐，所饰丹青不变而鲜洁，所披之发不坏而具存，虽龟蛇之形状亦无所损。……真君乃金阙应化之身，容像之所在，宜其显灵之若是。……至此而为官军所败，宁知非阴护之所致耶！”（陈垣《道家金石略》第３６３—３６４页。）
