冯保从白云观回来，径直去了乾清宫。小皇上朱翊钧在孙海、客用两个贴身太监的陪侍下，正在东暖阁练书法。李太后则坐在花厅里，同尚仪局女官容儿有一搭没一搭的闲聊。冯保先去拜会李太后，行了礼，李太后给他赐座，问道：
“冯公公，听说你今儿个去了白云观？”
“是的，今日是燕九节，奴才去白云观主祭。”冯保毕恭毕敬回答。
“祭谁呀？”
“丘处机。”
“啊，咱知道，丘处机是个大神仙，该祭，该祭！”李太后瞅着冯保汗兮兮的样子，说着就笑起来，“常言道人心不足蛇吞象，如今你冯公公享尽人间富贵，又想往神仙堆里插一腿，这才叫吃在碗里瞅在锅里。”
几句风趣话，逗得容儿失口笑了出来。冯保似笑非笑，他在揣摩李太后的话意儿是否有嘲讽的意味。李太后接着问道：
“白云观还像往常一样热闹么？”
“依奴才看，较之往日，更添了几分热闹劲儿呢。万岁爷登基，风调雨顺，小民们哪个不是自里向外冒喜气儿。”
冯保几句拍马屁的话，李太后听了熨帖，回道：“入宫前，咱跟着爹也曾去白云观赶过燕九节，各种杂耍小吃应有尽有，疯玩一天也不觉着累。”
“奴才今日在白云观里头，还见着国舅爷了。”冯保趁机禀道。
“你说是李高？”李太后问。
“是的，他扮成个道人模样，穿着件黑色大氅，手中拿着根‘替天行道’的幡竿儿。”
李太后听了双眉一蹙，说道，“这李高终究是一个不成器，他跟你说了些什么？”
“他说了两件事，一是为武清伯晋封的事，后头又说武清伯看中了一块吉壤。”
冯保接着就把李高与他谈话的内容一五一十地禀报。李太后听过，沉思了半晌。她记得去年秋上，父亲与弟弟两人还为晋封的事专门进宫找她谈了一次，并说礼部左侍郎王希烈愿意办成这件事。对于这样伸手要官讨封，李太后心生反感，当时就把他们申斥了几句。过了几天，王希烈自杀，父亲与弟弟自知理亏，也就不再纠缠此事了。如今跨过了年头儿，李高又转弯抹角求冯保带话儿重提旧事，李太后感到不妥善处置，父亲与弟弟还会无穷无尽地纠缠下去，但究竟如何办，她心中也没有底，于是问道：
“这件事，不知道张先生是怎么想的？”
“奴才不知道，”冯保觑了一眼李太后，试探着问，“要么，奴才去问问张先生？”
“不要问了，冯公公你先查一查，像这类晋封的事，国朝有何规定，老国丈封侯有无先例。如果没有，有无特例可行，前朝又有何故事可循，总之，你要查细一点。”说到这里，李太后又转到第二个话题上，“关于武清伯选吉壤的事，倒是要快办，他也是六十开外的人了，选吉壤选了七八年，总是定夺不下。这次选了一块，不知算不算得吉壤，一生一死，都是人生大事，万不可糊涂。”
“奴才已同李高讲过，要让钦天监派人去复勘。”
“这些事如何办理，你是行家，要快办。”
“是，奴才这就去办。”
冯保说着，装出一副要走的样子，却是不挪步，他心里头一直惦记着工部不肯移文的事，想在李太后跟前告朱衡一个刁状，又一时转不上话题。看他磨磨蹭蹭的样子，李太后问：
“你还有何事？”
“奴才去看看皇上。”
冯保答非所问正欲退下，李太后又把他喊住，说道：“咱们一道儿去东暖阁，看看皇上的字儿，又进步了多少。”
冯保与容儿，便陪着李太后挪步到了东暖阁。还没进门，就听得蹲在紫檀架上的那只被小皇上赐名为大丫环的白鹦鹉，伸着脖子喊道：
“太后，太后。”
正在临摹王右军《兰亭序》的朱翊钧，一听白鹦鹉的叫唤，赶忙搁笔。李太后一行已是挑帘儿走了进来，孙海与客用赶紧跪了下去。
“母后。”
朱翊钧走前两步垂手躬立，柔声喊道。李太后疼爱地拍拍他的肩，又把他拉回到书案跟前，看了几张刚刚临摹的书法，问冯保：
“冯公公，皇上的字，合不合法度？”
“哎哟，岂止合法度，万岁爷照这么练下去，书法肯定要独步千古呢，”冯保一张面团儿似的脸上，堆满了媚笑，“太后，你看万岁爷临摹的这个永字，点勾撇捺，都恰到好处，精气神无一不佳，纵是王羲之再世，也不过如此。”
冯保这些评论，李太后似懂非懂。但她眼角眉梢都挂满笑意，牵着小皇上的手坐到绣榻上，说道：“立春已过，再过几天就是雨水节，天气一天天暖和，今年春上的经筵也该开了。冯公公，你和张先生要赶紧会商，把日期早定下来。”
“奴才遵命。”冯保应道。
李太后瞥了一下几案，问：“今儿个有本子递进来么？”
“有，”朱翊钧指着几案上的红木匣说，“有三道本子，儿等着与母后一起览阅。”
“都是些什么本子？”李太后问冯保。
大凡给皇上的奏本，都由通政司交给司礼监，再由司礼监转呈皇上。今日上折的内容，冯保自白云观回来就打听到了，这时候从容答道：
“今日共有三道本子，一份是漕运总督王篆就漕军编制及漕船建造事上奏，一份是户部申请增修通州粮仓，这都是例行公事，处置有定例。”
“既是例行公事，也不用念了，先送内阁拟票。”李太后吩咐，接着问，“第三份呢？”
“是工部尚书朱衡具名上奏。”
“啊，他所言甚事？”
“为杭州织造局申请用银一事。”
“他怎么说？”
“户部不肯分担应由该衙支出的那一半。”
“是四十万两吗？”
“正是。”
李太后一下子沉默了。关于今年杭州织造局为皇上制作冠冕服饰鞋袜一事，冯保去年底就向她请示过。当时虽然她也觉得冯保的预算造得太大，但虑着小皇上自登极以来，也从未认真做过几套衣服，因此还是答允了。没想到此事又在工部尚书朱衡那里卡了壳。她虽没有见过朱衡，但对他的声名却知道得清楚。去年冬上发生的一件事情，更让她对这位老尚书没有好感。却说她当了太后以后，心里头一直记念着当年从潡县逃难到北京，途中曾在涿州娘娘庙投宿一晚的事。那时一家四口盘缠已尽，又累又饿，亏得庙中老尼收留赐给茶饭，第二天上路时，老尼还送了几十个铜板。她显贵之后，曾派人去涿州娘娘庙进香，使者回来说，那位老尼已经故去，庙也残破不堪，她听了就发愿捐资重修。在冯保的建议下，小皇上谕旨工部派员前往涿州踏勘，制订重修方案，朱衡接旨后立即上奏，言既是太后“捐资”重建，此事就不该工部负责。由于朱衡的作梗，这事儿就搁下了，到现在都未解决，李太后心里一直怫然不乐。前思后想，她嚲着的下巴突然往上一挑，愠色问道：
“这个朱衡，怎么老是作对？”
冯保趁机撺掇：“依奴才看，朱衡这是自恃三朝元老，全不把万岁爷放在眼里。”
“哼，”李太后秀眉一竖，露出泼辣劲儿，“倚老卖老，再老也是个臣子，皇上做事，未必还要看臣子的脸色？冯公公，这朱衡有啥能耐？”
“他是个治河专家。”
“啊，难怪，”李太后顿了顿，又伸手抚了抚小皇上一身半新不旧的龙袍，说道，“可怜钧儿，虽然当了皇帝，穿的衣服都是旧的。让工部拨四十万两银子，朱衡都不肯，煌煌天朝，当个皇帝还这么背气！”
一直陪侍在侧一言不发的容儿，这时忽然搭讪着说：“启禀太后，有句话不知奴婢当不当说。”
“说吧。”李太后点头。
容儿微微耸了耸小巧匀称的鼻翼，不紧不慢地说道：“奴婢偶观闲书，有记载说唐安乐公主织了一条裙子，花钱一亿缗，这价值听了让人咋舌。传说这条裙子上织满了花卉鸟兽，都只有粟米一般大小，大图案套着小图案，怎么着瞧都栩栩如生。而且这裙子从正面看是一种颜色，从旁边看，在日头底下，月光底下都呈现不同的颜色。每逢朝会，安乐公主穿出来，真个儿是倾城倾色。比之安乐公主，万岁爷花八十万两银子制作龙袍，又算得了什么！”
容儿是李太后跟前最为得宠的女官，她未曾开口说话前，冯保心里头直打鼓，他怕容儿打横炮搅黄了局，却是没想到容儿讲出这么一个绝妙的例子。他顿时觉得这容儿比什么时候都妩媚可爱，不由得赞叹道：
“看不出容尚仪还是个饱读诗书的女才子，这安乐公主的裙子，记载在哪本书上？”
“忘了，”容儿半是认真半是撒娇地说，“但我的确看到过，因事儿特别，看过一次也就记住了。”
李太后问道：“这一亿缗是个啥数目，比起八十万两银子，是多是少？”
“多老鼻子了，”冯保扳着指头瞎谝一通，“亿底下是千万，过了千万是百万，过了百万才是十万，缗是铜钱，现在十五吊钱值一两银子，这一亿缗往低处说也值几百万两银子。”
李太后抿着嘴唇想了想，摇摇头说：
“这是个极端的例子，而且也不是发生在本朝，虽可比较，但不足为凭。朱衡的本子如何处置，看来还得问过张先生。”
“太后，您怎么什么事儿都得问张先生呀？”话刚出口，容儿就感到失言，吓得一伸舌头，赶紧用手捂住了嘴。
幸好李太后没有责怪她，只是柔声说道：“张先生是先帝亲自选定的顾命大臣，又是皇上的老师，内阁的首辅，不问他问谁呀？”
善于察言观色的冯保，早就看出李太后对张居正存有一份异样的眷顾之情，便说道：
“要不，让张先生找朱衡谈一谈，张先生满肚子主意，只要他想做的事，就没有做不成的。”
“张先生是有主见的人，”李太后赞同冯保的意见，转向小皇上说，“钧儿，你应召见张先生，当面听听他的意见。”
“母后也一起参加召见吗？”朱翊钧恳切地问。
“当然。”
李太后极轻地回了一句，说完，丰腴白皙的面颊上忽然飞起了两片薄薄的红晕。冯保看在眼里，心里头麻酥酥的，问道：
“启禀太后，奴才是不是现在就去传旨？”
“慢，”李太后轻轻地摆了摆手，说，“等把折子送到内阁，看张先生如何票拟，然后再作定夺。”
“朱衡那边怎么办？”
李太后深深叹一口气，说道：“这倔老头子，看来还得对他薄加惩戒。”
天色黑尽，冯保才乘轿回到家中。客厅里先已坐了三个人，一个是孙隆，一个是内官监掌印吴和，一个是尚衣监掌印胡本杨。这三人都是冯保出任司礼监掌印后提拔起来的，都是他的心腹。如今大内中官上至掌印太监下至内使小火者，拢共有一万二千余人。人役嚣杂衙门众多，常设机构有二十四监局。内府衙门竟是比政府衙门还要多。这二十四监局分别是司礼监、内官监、神宫监、尚宝监、尚衣监、尚膳监、值殿监、内承运库、司钥库、巾帽局、针工局、织染局、司苑局、司牧局、外承运库、甲字形档、乙字形档、丙字形档、戊字形档、广源库、皮作局、兵仗局、宝源局、钟鼓司等。在这些监局之外，还有外派如杭州、苏州、松江等地织造局，南京鲥鱼厂，应天顺天两府及各处皇陵守备太监，派驻九边替皇上督军的中使以及东厂掌爷等，都是些要紧的肥缺。这一应监局的级别，有高有低。当初洪武皇帝定制，各监设掌印一人，称为令，正六品衔。令之下设监丞二人，从六品。丞之下设典薄一人，九品衔。各局、库级别要低得多，掌局称为大使，正九品，底下还有两名副使，从九品。但自正德之后，特别是刘瑾专权的那几年，内府监局的级别大为提升，各监令挂四品御，监丞从四品。就连一个掌库大使也挂了六品衔。凡内使有品级者，称为中官，四品以上的中官，方能称太监。余下杂役，统称为火者。凡内使小火者挂乌木牌，头戴平巾，不得穿圆领衫。只有正六品以上中官方可穿补服，有牙牌官帽。四品太监穿斗牛补服，若再晋升则穿膝飞鱼服，再往上升方可腰系玉带穿小蟒朝天的极品补服。混到这个份上，威权相当于外廷的二品部院大臣，在紫禁城内可以骑马。不过，骑马的路线有严格规定，并不是什么地方都可以招摇的。够骑马资格的太监，不过一二十个。再往上就是可以在紫禁城内乘坐肩舆的，眼下能享受这份特权的，惟冯保一人。总之，宫内衙门众多，其等级之森严，比之外廷政府是有过之而无不及。各监局分工极细，只要用心钻营，每个衙门都有油水可捞。外廷政府铨选官员由吏部负责，内廷则由内官监掌其事。再往上就是冯保一人拍板定夺。司礼监掌印历来就有“内相”之称。再加上冯保擅于弄权，又深得李太后宠信，因此一万二千名内使，无论贵贱尊卑，谁见了他都像老鼠见了猫。
今天到他府上的这三位，都是比较得宠的，特别是内官监掌印吴和，最得冯保信任。冯保当秉笔太监与掌印太监孟冲争权夺利时，这吴和还是神宫监的一个典薄。他如同赌徒下注，看准了冯保日后能够腾达，于是拿身家性命做赌注，一宝押在冯保身上。那段时间他成了冯保的包打听，每天支着耳朵到处听动静侦伺孟冲的行动，一有风吹草动立即向冯保禀报。说实话，他这种明目张胆的做法在当时冒了很大的风险，一旦冯保失势，他就会死无葬身之地。偏偏该他走运，冯保斗垮了孟冲并取而代之，投桃报李，冯保把内廷中最为重要的肥缺内官监掌印赏给了他。如此平步青云，无异于天上掉金子。吴和感激涕零，干脆认冯保作义父，冯保也乐意接纳这个干儿子。
冯保一走进客厅，三位太监都赶忙站起来垂手侍立。冯保抬抬手说：“你们先坐着，老夫进去换换衣服。”冯保这一进去差不多又是半个时辰，他换了衣服后，又去餐厅用了晚膳，然后才打着饱嗝回到客厅。三位太监是交了酉时才接到通知让来冯保府上，谁也不敢怠慢，顾不上吃东西就赶了过来。如今过了两个时辰，一个个都饥肠辘辘，饿得前心贴后背，但谁也不敢吱声要点吃食儿。冯保慢悠悠走到南墙下正中铺了貂皮褥子的太师椅上坐下，漫不经心地问道：
“你们来得很久了？”
“是的。”吴和畏谨答道。
“都吃过了？”
“吃……吃过了。”
吴和掩饰着吞了一口唾沫，看看孙隆和胡本杨二人，也都在那里干舔着嘴唇。
说了几句客套话，冯保言归正传：“今天找你们三位来，还是为杭州织造局的工价银一事。工部拒不移文，你们看看有何办法，迫使朱衡这倔老头子就范。”
孙隆估摸着找他们来十之八九是为这件事，故在客厅闲坐时就已议论过了。由于虑着是自家分内之事，故孙隆首先说话：
“禀老公公，奴才去工部同这朱衡打过几次交道，这糟老头子油盐不进，要想扳倒他，除非请皇上发下谕旨。”
“这是你的主意？”
“是小的三人一起商量的。”
“这也叫主意？猴顶灯！”冯保一拍椅子把手，没好气申斥道，“皇上若肯发旨，还要你们来商量个啥？朱衡这老屎橛子，早已把本子递到皇上那儿去了。”
“皇上怎么说？”吴和紧张地问。
“皇上什么也没说。”冯保并不想把东暖阁中李太后的谈话说给手下人听，只是言道，“这朱衡也占了个理儿，说这八十万两工价银事先没有同工部磋商，坏了办事的章程，故可以顶着不办，胡本杨！”
“奴才在，”胡本杨赶紧屁股离了凳儿，站起身哈着腰回答。
“你说说，尚衣监里还存了多少件龙袍。”
“奴才去年底才清点过库房，有不少呢。”
“不少是多少，说具体数位。”
“当今万岁爷的龙袍，仅大朝的章服就有八套，平时接见大臣的龙袍有八套，出经筵时穿的裳也有八套。”
“一样八套，太少了。”冯保加重语气说道。
“是，是少了，但不敢多做。”
“为何？”
“隆庆皇帝在世时，就定了个规矩，各式龙袍，每年定做不得超过两套。”
“啊？先帝爷定了这章程，咱怎么不知道？”冯保挖了胡本杨一眼，这位说老实话的太监顿时好像短了一截舌头不敢应声儿。冯保摸了摸光溜溜的下巴，接着问，“制作一件章服，要花多少银子？”
“这也没个定数。”胡本杨一紧张，额上冒出虚汗，他用手揩了揩，哆嗦着说道，“尚衣监库房里头，还存有正德、嘉靖、隆庆三位先帝的龙袍，有数百件之多，最贵的一件龙袍是正德皇帝的，那年他亲帅神策军出大同口外征剿也先虏子，命织造局造了一件，竟花了八万两银子。最便宜的也有，隆庆皇帝大行前一年制作的龙袍，只花了八千两银子。当今万岁爷，去年出经筵赶制了两件，都只花了二万两银子。”
“皇上多节省呀。”冯保感叹着说，接着用手指着三位太监，动情地说，“皇上的龙袍贵重不贵重，不在于皇上本人，而在于咱们这些内廷办事儿的人会不会张罗。正德皇帝能穿八万两银子的龙袍，凭什么当今万岁爷只能穿二万两的？隆庆皇帝的龙袍价码儿那么贱，还不是孟冲不会办事？万岁爷穿得寒酸了，咱们这些办事儿的，脸面往哪儿搁？百年之后，让后世的人比较起来，说咱们侍候皇上不周全，还不让人戳着脊梁骨骂？这样的恶名声，你们肯背，老夫可不敢背！”
冯保说着说着眼圈儿竟红了，三位太监从未见老公公如此动情，莫不大受感动，吴和想挤几滴眼泪与干爹同悲，怎奈眼眶儿不争气，涩涩的来不了半点潮润，只得抢着表态：
“干爹，您老人家发个话儿，这件事儿该如何去做，小的们就是跑断腿，也在所不辞。”
冯保狠狠地瞪了吴和一眼，恶狠狠斥道：“吴和，老夫真是眵目糊迷了眼儿，怎么就收下你这么个不长心眼儿的干儿子，这事儿不是跑断腿就能办好的！”
“干爹骂得好，奴才是榆木疙瘩脑袋不开窍，是酒囊饭袋，是一盏没捻子的油灯，干爹骂一回，奴才就长一回见识。”吴和见巧放巧，把自己臭骂了一通，接着把脑门子一拍，嚷道，“咱们得使点招儿，把朱衡整一整。”
“唔，开始有点谱了，”冯保眼眶里突然射出两道凶光，挑唆着说，“瘟神既挡了道儿，只有一个字，搬！”
吴和心领神会，他睃了胡本杨与孙隆一眼，兴奋地说：“有干爹这句话，小的们就知道该怎么作了。咱想了一个招儿，虽然阴损，倒是能把朱衡整得趴下。”
“什么招儿？”孙隆凑趣地问。
“你们听听，外头刮起了老北风……”
吴和说着声音就低了下来。三个人都把脑袋凑过去听他叽叽咕咕说完想法，第一个表态的是胡本扬，他担心地说：
“这样会不会弄出人命来？”
“死了才好。”孙隆一脸幸灾乐祸的神气。
冯保对吴和说出的主意没有明着赞扬，只是嘱咐道：“李太后的懿旨，对朱衡薄加惩戒，你们就按这个懿旨行事，不要到时候弄得羊肉没吃上，反惹一身膻。”
接了冯保的话，吴和大包大揽说道：
“干爹你放心，这事儿包给咱了，包准到时候整垮了朱衡，还没有谁来担这个干系。”
“如此甚好。”
冯保赞扬了一句，接着打了一个呵欠。这样子是要送客，三人知趣，一起作揖打拱辞了就要出门，刚走出客厅门口，只见徐爵追出来喊道：
“吴和，老爷让你回来一下。”
见冯保要单独留下自己，吴和受宠若惊，在门口与孙隆、胡本杨两人拱手作别，复又踅了回来，在原先的凳子上坐下。
冯保坐久了腰疼，站起身来在客厅溜圈儿，把吴和晾在那里不看也不问。急得吴和抓耳挠腮，满脑子胡思乱想却又不敢表露出来。冯保蹓够了，坐回到椅子上呷了两口热茶，这才看了吴和一眼，慢悠悠问道：
“听说你有了对食儿？”
吴和一听，顿时头皮发麻。宫里头的阉官，虽然都去势挑了卵袋儿，但一应常人的七情六欲都还存在。白天忙忙碌碌倒不觉得什么，一俟夜幕降临独守空床，就自叹孤独可怜。久而久之难免胡思乱想，于是找一个同在深宫空老红颜的宫女做伴儿。虽不能行云播雨得床笫之欢，但抱抱搂搂摸乳咂舌的事儿却还做得。不知从何时起，阉人们对这种影子夫妻取了个妥帖的名称：对食儿。大凡宫中有权有势的太监，都有自己固定的对食儿。这种伴当虽然不能名正言顺，但也无人禁绝，故自古至今一直在宫中悄悄儿流行。吴和还不到四十岁，又骤为新贵，于是在紫禁城中也博了个“花哥”之名。见了容貌姣好的宫女，难免顾盼生情。冯保不止一次听到议论，一直说找个机会当面问问。吴和知道冯保琴棋书画样样精通，好阿堵之物却从不“贪色”，因此从不敢在干爹面前谈论这种事。现在干爹问上脸来，情知支吾不过去，只得老老实实回道：
“启禀干爹，奴才是有个对食儿。”
“在哪儿？”
“尚功局。”
“干啥的？”
“是尚功局的掌制，八品的女官，管一些裁缝针线女红之类的事。”
冯保“啊”了一声，又不说话了。宫中除了太监二十四衙门，还专为大量的宫娥彩女设置了六个局，依次为尚衣局、尚食局、尚功局、尚服局、尚寝局、尚宫局。六局掌印也都是五品衔。女官们专为皇上皇后及众多的嫔妃服务，名义上虽然也归司礼监统一管辖，但因女官们都是皇室近侍，想管也难得管。再加上女官的任命，多由皇后做主，司礼监也不大插得上手。但凡事因人而异，虑着冯保深得李太后宠信，女官们也莫不畏他三分。此刻，吴和的脑子在飞速打转，他揣摩冯保突然问起对食儿的事情来，是不是惊动了“上头”惹出麻烦来，因此也不敢乱说话，坐在那里暗暗跌脚。
冯保善于引而不发震慑手下，见吴和闷头闷脑痴坐着，又追问了一句：
“怎么不说呀，哑巴了？”
吴和大气不敢出二气不敢伸，佯笑着答道：“干爹，奴才不知道该说些什么，要不，干爹您指点指点。”
冯保觉得吴和在耍贫嘴，便有心收拾他，问道：“那个尚功局的掌制，叫赵金凤是不？”
“是，是的。”
“宫里头人都喊她小凤儿？”
“是，是的。”
“听说这小凤儿生得标致，一双杏眼儿又黑又亮，煞是好看，你怎样摽上的？”
“这小凤儿心气高，多少人想对上她都弄不成，我弄了一颗祖母绿送给她，事儿就成了。”
“一颗祖母绿，你花了二千两银子呀。”冯保皮笑肉不笑地刺了一句，“这么贵重的礼品，不要说是一个八品掌制，就是五品尚仪，也难免不动心啊！”
“是，是的。”吴和的舌头不灵便了。
“听说你在城东白马巷还买了一所大宅子？”
“买了……刚，刚刚买下的。”
“花了一万多两银子？”
“是，是的。”
“你当内官监掌印多少年了？”
“一年半。”
“啊，才一年半。”冯保忽然长吁一口气，叹道，“这么短的时间，你就弄了这么多的银子置家置业，花大价码儿玩起对食儿来，吴和，你小子有本事啊！”
话说到此，吴和才知道冯保查他对食儿的真正目的乃是清他的资产，顿时如同雪狮子向火酥了一大截，他一抬屁股离了凳儿扑通一声跪到地上，哭腔哭调地诉道：
“干爹，奴才是弄了些银子，但奴才从不敢糊弄干爹，奴才只得了自家名下的。”
吴和话出有因：内官监掌着内府各衙门的中官荐举提拔，是紫禁城中第一等肥缺。内使们为了弄个一官半职，若攀不上司礼监掌印，莫不都削尖脑袋变着法儿给内官监掌印送礼。冯保久居宫中深知个中猫腻，因此甫一就任司礼监掌印，就把他认为最忠实可靠的吴和提拔到这个位子上。在宫中二十四衙门，几乎没有一个官位不是用钱买的，不同的衙门不同的官位，收受的贿银也不相同，到后来也就约定俗成：凡送银三千两，可获一等衙门的掌印，二千五百两可获二等衙门的掌印，监丞典薄副使等一应官职，都明码实价，多至二千两少至二百两多少不等。这冯保虽然贪财但明里还要博一个“清廉”的名声，自出任司礼监掌印后，从不接受请托而卖官鬻爵，而把荐拔的权力尽数交给吴和。因此，这吴和一夜之间就成为炙手可热的人物。所有求官的内使，都争着巴结他。而吴和也不忌讳收受贿银，且明码实价，银钱到位官袍加身，这在紫禁城里头已成了公开的秘密。中官们背地里都骂吴和是“吴剥皮”。但谁也不会想到，吴和只是一个傀儡，真正的幕后操纵者仍是冯保。每卖一个官，所收银钱吴和只得五分之一，大头儿都得如实交给冯保。吴和刚才说话的意思，是表白自己只得了应该得的那一部分。至于冯保的那一份，他是一分一厘也不敢侵占。
冯保对于吴和的辩解既不肯定也不否定。虽然他内心相信吴和不敢诓骗他，但觉得吴和过于张扬，小节不察则生大隙，长此下去后果难以设想，于是寻这机会敲打他，当下言道：
“你是否吃了黑食儿，这个只有你自家知道，但要想人不知，除非己莫为。举头三尺有神明，这个古理儿谁不懂得？老夫今儿个把你留下，也不是找你算账的，我只问你一句，一年半之前，你在神宫监当典薄，家中蓄了多少银子？”
“回干爹，奴才那时候穷得屁股搭两腚，翻箱倒柜搜不出五十两银子。”
“这就是了，一个穷光蛋当了一年半的内官监掌印，就变成了大阔佬，又买宅子又买祖母绿，随手甩出去就是一万多两银子，这叫外人怎么看，嗯？”
“这……”吴和语塞。
“这，这个屁，”冯保瞪他一眼，怒气冲冲斥道，“你如此孟浪，等于是站在大街上向人表白，你吴和在内官监坐了把金交椅。你是生怕别人不知道你贪了大把的银子么？老夫这一辈子夹着尾巴做人，放屁都怕打出米屑子来。你倒好，踩着银子当路走。”
经这一骂，吴和才知道自己犯了多大的忌讳，他跪在地上筛糠一般，额上粘达达尽是冷汗，说话声音打颤：
“奴才的确没想到这一层，往后再也不敢了。往后，奴才一定学着干爹，夹起尾巴做人。”
“往后，哼，往后你再敢胡闹，做那些花里胡哨的事，小心我扒了你的皮！回去吧。”
“是，是。”
吴和诺诺连声，从地上爬起来，仓促中自己踩掉一只鞋子，也顾不得再穿，拾起来提在手上，一溜烟地跑了。
吴和一走，冯保才感到身子骨儿乏累得很，徐爵忙叫人来给他捶腰捏腿。冯保闭目养神，不觉迷盹起来。也不知过了多少时候，又忽然惊醒了，女婢还跪在地上在他腿上揉捏着，徐爵抱着一只壶站在旁边。
“好了，去吧，”冯保朝女婢挥挥手，又问徐爵，“抱的可是***********正是，”徐爵恭谨答道，“天煞黑时**府送来的，奴才想着老爷快醒了，派人去温了一下，现在还是热的。”
徐爵说着就把那只精致小巧的陶壶递了过来，冯保欠起身子接过陶壶啜了几口，惬意说道：“和牛乳比起来，这人奶要好喝得多。”
“这个肯定，”徐爵淫邪笑道，“**府的奶娘都年轻健壮，吃得又好，**格外的浓。老爷喝的这壶奶，是从一个十五岁奶娘身上挤出来的，最嫩了。”
“十五岁，”冯保鲜鲜地打了一个嗝，问道，“是不是最小的？”
“是最小的。”
“难怪味道这么好。”
冯保说着笑了起来，徐爵也咯咯地跟着大笑。
却说皇城东安门外北头，有一处戒备森严的大宅子叫礼仪房，俗名**府，是一座专为内廷皇室供应人奶的常设机构。这**府直接归司礼监管辖，掌印的官名叫礼仪房提督。提督之下，还有掌房贴房等官职，挂的却是锦衣卫指挥衔。按规定，一年春夏秋冬四季，每季选奶娘四十名，一季一换。征选奶娘要求非常严格，年龄须得是十五岁以上二十岁以下的已婚妇女，身材要丰满，长相要端庄，生下头胎三个月后方可候选。届时集中到指定地点，先脱得一丝不挂接受稳婆查验，身上有无异味，是否有隐疾。若是这一关过了，便梳取高髻穿上宫衣正式住进**府，每天由光禄寺支付米八合肉一斤鸡蛋两只，吃好睡好奶水也就充足。一天挤奶两次，及时送到宫中。原先规定奶娘只在大兴、宛平两县征选，后因人源不足，遂又扩大到京城市民。隆庆皇帝在位时，只喜欢吃驴肠而不喜喝人奶，这**府常年只养了二十名奶娘。万历皇帝一登基，冯保禀告李太后，说皇上年纪小应滋养身体，故又把奶娘扩大到四十名。自去年冬季开始，又提高到六十名。除供应两个皇太后和小皇上享用外，一些位高权重的大也沾恩啜饮。每天，**府派专人给冯保府上早晚各送一壶。长期饮用，冯保已是上了瘾，用他自己的话说，是“**一壶，胜过人参一斤”。
啜完了一壶***冯保问：“六十名奶娘，一天挤出的奶，少说也有几大桶，太后皇上才喝多大一点，都是谁喝了？”
“哟，喝的人可多了。”徐爵愤愤不平地答道，“**府提督韩公公，恨不能一天喝一桶。就连吴和一天也喝好几壶，打一个嗝，喷出的都是**味儿。”
冯保皱皱眉没有接腔，顿了一会儿，又转了话题问道：“那个郝一标，今天离了白云观后在忙什么？”
徐爵谨慎回答：“小的在白云观山门前与他分手，就一直没见着。”
“他要多少只船？”
“他只说要船，具体要多少只还没说。”
“明日个你问他，究竟要几只船，再有个把月，鲥鱼厂的船就该出河了，要早作安排。”
“是，小的明日就到郝员外府上去。”
“价码儿要谈好，”冯保盘算着说道，“这郝一标精兔子一只，装一船倭国的洋布来，一路免税，要赚多少银子？”
“是，老爷。”徐爵一脸狡黠地答道，“小的和他打交道，从来是先交钱后办事。”
“这样就好，”冯保点点头，又道，“还有，你知会**府，从明天起，开始给张先生送***也是早晚两次。”
“是，奴才这就派人去**府通知，”徐爵说着忽然阴笑起来，言语间也就冒邪气儿，“张先生是该啜啜***补补元气了。”
“此话怎讲？”冯保一瞪眼睛。
徐爵四下里看看，压低声音说：“张先生弄了个相好的，如今正热乎着呢。”
“啊？”冯保一下子挺起了身子，急切地问，“张先生有相好的了？是谁？”
“叫玉娘，那小姑娘风情万种，唱得一手好曲儿。”徐爵说着吞了一口口水。
“有这等事！”
冯保脑子里忽然闪出李太后脉脉含情的眼神，顿时心里头像被什么东西螫了一口。
