“恰好相反，”上校热情洋溢地说道，“我非常荣幸能亲身参与到你的办案过程。我不得不承认，结局确实让我大吃了一惊，而且我也不明白这到底是怎么回事。我一点线索都看不出来。”
“我的解释恐怕会让你们大失所望的，但是对于那些深知我办案方法的人来说，尤其是我的朋友华生，我的方法可谓再简单不过了。请原谅，鉴于我方才遭到一场可怕的袭击，所以我需要喝点白兰地镇定一下，上校。刚才，我用光了全身的力气。”
“你的神经病痛应该不会再突然发作了吧？”
福尔摩斯哈哈大笑起来。“这件事待会再谈吧，”福尔摩斯说道，“我会把这件事的详情按照时间顺序告诉你们的，并且还要特别点出让我确定罪犯的关键地方。如果你们不明白的话，欢迎随时向我发问。
“在侦探这一门艺术中，最重要的是能在众多纷繁复杂的事实中，分辨出主要和次要部分。否则，你的精力将会被众多无用的线索给耗尽。所以，从一开始，我就确定破案的关键，就在于死者手中的半张纸片。
“在阐明这个问题前，请你们注意。倘若雅利克·肯宁安的说辞是真的，即凶手在杀死威廉以后就马上逃走了，那么，他是不可能再撕掉死者手中的纸条。但是如果不是凶手干的，那只能是雅利克本人撕掉的。因为在老人下楼前，几个仆人就来到现场了。这一点很容易想到，但是警官却没有意识到。因为打从一开始，他就判断乡绅们绝无作案的可能。但是，我始终在公正地看待这个案件，紧紧跟着线索往前推断，并没有忽略他们。因此，一经调查，我就对雅利克先生产生了怀疑。
“我仔细查看了警官拿给我的纸条，我当即看出，这是一条非常重要的线索，它能指引我们找到凶手的踪迹。你们难道都没看出里面隐藏的线索吗？”
“上面的字体很杂乱。”上校说道。
“亲爱的朋友，”福尔摩斯高声说着，“毋庸置疑，这是两个人在纸上轮流写下来的。请你们仔细看‘at’和‘to’两个词，再对比一下‘quarter’和‘twelve’里头那软绵绵的字母‘t’，你们就能看出奥秘了。通过分析这四个单词，你们肯定能看出，写下‘learn’和‘maybe’的人笔劲沉稳有力，而‘what’则由那位笔锋绵软的人写下的。”
“我的天，确实是这样！”上校失声喊道，“他们为何要用这种方式写下这封信呢？”
“显然他们有着不可告人的目的，而其中一人不相信他的同伴。所以，他决定无论做什么都要一起行动。很显然，这两人中，写‘at’和‘to’的人才是主谋。”
“你是依据是什么呢？”
“通过对比两人的笔迹就能判断出来。但是我还有更有力的证据。如果你们的观察够仔细，就能看出来：那个用笔沉稳的人先写完了自己的内容，留下一些空白，另一个人再填完它。当然，这些空白并不够用。你们看，第二个人只能在‘at’和‘to’中间写下‘quarter’这个词，这个词写得很拥挤，表明‘at’和‘to’肯定是事先写好的。而那个先写完字的人，不用怀疑，他就是策划凶案的主谋。”
“太奇妙了！”阿科顿先生热烈地赞扬着。
“哦，这很明显，”福尔摩斯说道，“更重要的是，事实上，专家能够根据笔迹，准确地判断此人的年龄。在正常的情况下，一般都能推断这个人的岁数。我说的正常情况，是因为老年人通常体质衰弱、健康不佳，但是如果一个人年纪轻轻，却身染重病，那他的笔迹也会呈现出老年人的特征。因此，在此案中，只要看到一个人的笔锋稳健有力，另一个人虽然绵软无力，但是笔迹却依然很清晰，虽然‘t’字母缺少一横。所以，我判断，其中一人是年轻人，另一个已经上了年纪。”
“简直太神奇了！”阿科顿先生又情不自禁地大声喊道。
“此外，还有一个奇特的地方。这两人的笔迹有某些共同点，看来他们有血缘关系。你们可以清楚分辨出，那个‘e’写得跟希腊字母‘ε’非常像。但是，在我的眼里，还有很多微小的细节能表明这一点。因此，我敢肯定，从书写风格来看，写字的两个人来自同一个家庭。自然，我跟你们说的这些，只是我从这张纸上得到的推断。此外还有二十三点另外的推理结果，或许专家们会比较感兴趣。这一切都提示我，是肯宁安父子俩写下此信。
“既然我已经得出这种结论，接下来当然要查清所有的犯罪细节，看看它们能否证实我的结论。当我和警官来到他们的宅邸，看到了我想要了解的一切。我当场肯定：有人在四码开外朝死者开枪，因为他的衣服上没有火药的痕迹。
“所以，雅利克说的那些关于凶手在打斗中开枪的话，完全是一派胡言。另外，他们父子俩还一口咬定凶手逃到大马路上。但是，马路附近有一条开阔的沟，沟底非常泥泞，而附近却没有留下明显的脚印。因此，我再次认为肯宁安父子又撒了一个谎言，并且那个所谓的凶手根本就不存在。
“作出这些推论后，我得认真思索此案的犯罪动机了。为了想通这一切，我必须弄清楚阿科顿先生家中的盗窃案到底是怎么回事。上校曾大致跟我们说过两家的情况，还提到你们两家正在打官司。想当然的，我意识到他们肯定是想在你书房中，找到打赢这场官司的某个关键文件。”
“确实如此，”阿科顿先生回答，“他们是想这么做。我有权利得到他们家一半的财产。但是如果他们拿到我那张证据的话，他们就能反败为胜。幸亏我早有准备，把这张纸秘密藏在我律师的保险箱中。”
“你觉得如何，”福尔摩斯笑眯眯地说，“这个行动相当冒险，我认为很可能是雅利克干的。他们找不到文件，就拿走一些东西，布置出一起普通盗窃案的假象。这一点确定无疑，但是还有些地方无法解释。首先，我得找到另外的半张纸条。我相信是雅利克撕走了它，而且肯定他把纸条放在睡衣的口袋中。不然的话，他还能放在哪里呢？我们必须要拿到这张纸条，因此，我们才会一起来到他们的家中。
“你们应该记得，当时我们在厨房门口碰到肯宁安父子。但是千万不能让他们知道纸条的事，否则他们马上就会毁掉这个证据。所以当警官正要提及纸条的重要价值时，我立即假装犯病晕倒，才岔开了这个话题。”
“哈哈！”上校放声大笑道，“原来你是装作突然发病啊，把我们大家全都吓了一跳？”
“从专业的角度来说，你的表现太出色了，”我大声说道，一边敬佩地看着这位花样百出的神探。
“这是查案过程中必要的一种艺术，我经常用得上这招，”福尔摩斯说道，“当我恢复原样后，便故意诱导老肯宁安写出‘twelve’这个词，以便和纸条上的‘twelve’进行比较。”
“天啊，我简直太笨了！”我喊叫道。
“看得出来，你很担忧我虚弱的身体，”福尔摩斯微微一笑，说，“很抱歉让你担心了。后来我们一起来到楼上，我进入那个房间，看到他的睡袍就挂在门后，所以我故意把桌子打翻，转移了他们的注意力，然后悄悄返回去翻检睡衣的口袋。不出我所料，我果然在睡衣兜里找到那张纸条。我刚把他拿到手，那两父子一下子扑到我的身上。如果不是你们及时赶到，我肯定就会被他们当场杀死。当时，我已经被小肯宁安掐得喘不过气来了，而老肯宁安扭住了我的手腕，想夺回那张纸。你们看，他们原本以为万无一失，可是没想到我已经弄清楚了整件事情的原委，所以决心置我于死地。
“后来。我问了老肯宁安几个问题，想弄清楚他的犯罪动机。他是一个诚实的人，他的儿子却是一个不折不扣的坏蛋。如果不是我眼疾手快打落他的手枪，他肯定会打死别人的。肯宁安看到他们已经陷入了绝境，再也无法挽回，无奈之下就坦白交代了所有的事情。原来，那晚当父子俩突然闯进阿科顿先生的家时，威廉偷偷地尾随着他们，发现了主人所做的勾当。于是威廉在欲望的指引下，要挟勒索他们。然而，他怎么也没有想到，年轻的雅利克先生是玩弄阴谋诡计的好手。他敏锐地发现盗窃案是一个绝好的机会，可以借机除掉这个掌握了他们秘密的家伙。所以他们通过那封信诱出威廉，伺机将他击毙。然而，他们只要拿回那张完整的纸条，并稍微注意作案的细节，就极有可能逃出法网的制裁，逍遥法外。”
“那张纸条呢？”
福尔摩斯把被撕走的半张纸条取出来：
请阁下于十一点三刻在东门等候，你将得悉一件非常隐秘、对你和安妮·穆丽森都极有好处的事情。但请勿泄露给任何人。
“这就是我想要拿到的东西”福尔摩斯说道，“当然，我们不清楚雅利克·肯宁安、威廉·科万和安妮·穆丽森这三个人之间有何关系。从此事的结局可以看到，这个计划是非常巧妙的。当你们看到‘ｐ’和‘ｇ’的尾端都有共同的特征时，你们肯定会觉得很高兴。而老肯宁安先生笔下的‘i’都没有上端的小点，这也是很有意思的。华生，我想这一趟美妙的乡村之旅显然收到了明显的疗效，我已经恢复了元气。明天等我们回到贝克街，我必定会精神焕发的。”
