项羽的童年时代，楚国已日渐衰亡，而秦国日益强盛并逐步统治全国。家与国的苦难，带给项羽的是对秦国统治者的深深仇恨。他仿佛生来只有一个目标，就是推翻秦朝。在《项羽本纪》中，“苦秦”、“亡秦”等词反复出现，当宋义坐兵不救赵时，这位二十四岁的年轻人说出了这样的一番话：
“将戮力而攻秦，久留不行。今岁饥民贫，士卒食芋菽，军无见粮，乃饮酒高会，不引兵渡河因赵食，与赵并力攻秦，乃曰：‘承其蔽。’夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵，赵举而秦强，何蔽之承！”
对于当时整个时局形势，项羽的议论分析简要精辟，指明当时秦军实力强大，反秦军队内部急需相互团结统一阵营。凭借巨鹿一战，项羽以少胜多，这场胜利也使他一步一步走上反秦盟军首领位置。
公元前206年，项羽在鸿门一宴后，表面上已经取得了整个反秦盟军的领导权。当时人民对和平呼喊着，时代也希望统一，但是骨子里流着楚国贵族的血液的项羽，只是希望回到楚庄王当年问鼎中原，趾高气扬的时代，希望能再次像楚王那样得到“列国从长”的地位，并希望长期维持这种在分封割据中己为大的状态。他分封诸反秦将领，自立为西楚霸王，并远离地势险要、易守难攻、土地肥沃的关中要地，而以地远偏僻、物质相对匮乏的彭城为都城，只为一个“富贵不归故乡，如衣锦夜行”。
可以说在亡秦斗争中的项羽，目标准确而单一，符合整个时代乃至人民心声，但在推翻秦王朝后，他目光短浅，甚至在政治上妄图恢复到以前春秋战国互为攻伐的状态，这是一种历史的倒退。所谓历史潮流，浩浩荡荡；顺之者昌，逆之者亡。
“籍长八尺余，力能扛鼎，才气过人，虽吴中子弟皆已惮籍矣。”这是二十四岁的项羽。生活在以暴乱和勇决为名的吴中之地，项羽就以魁梧英武的外形给当地人以震撼力。在首次起兵中，项羽紧跟项梁其后，一声令下，拔剑斩守头，“府中皆慑伏，莫敢起”。
在整个攻秦战争中，项羽总是冲锋在前，一马当先，所向披靡，实际上在整个攻秦大军中，项羽领导的军队应付了来自秦朝的大部分兵力，包括巨鹿之战中的章邯部和关中的子婴部。至于在楚汉争雄中，项羽多次以少胜多击败过刘邦，他以无比的勇气和力量予一切阻挡者以摧枯拉朽的打击。他崇尚武力，在广武与汉军对决时，他对刘邦说道：“天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。”
这些话除能看出项羽对武力的极端崇拜，对个人英雄主义的迷恋和对自身实力的高度自信，希望用个人武力支配天下外，更多的则是项羽个人性格的缺陷和对政治的无知。
从前面项羽的表现来看，他并非完全没有政治的图谋：他剿杀宋义，放逐义帝，不断对刘邦的势力加以限制将其控制在关中地方，并分封诸侯王让他们势力相互牵制。然而项羽的政治眼光在亡秦之后变得异常浅短和无力，他主张回到春秋战国纷争的时代，成就像楚庄王一样的霸业，于是他错过了多次消除竞争对手刘邦的机会，他反复贻误战机和统一全国的良机，在被刘邦等人苦苦逼出的楚汉之争中迷失步伐，像一个浑身有力却找不到地方使的巨人一样自我戕害，或者天真幼稚地对着满脑子主意和诡计的对手来一句——我们单挑吧。
宋代的黄震可谓一语中的，道出项羽失败的根本原因就在于他没有建立王朝的雄心壮志。“楚灭无英图，汉兴得成功。”项羽这种在军事实力上的过分强大导致的是武力视野膨胀，而政治图谋的短见化导致的是政治主张上的侏儒化，同时，武力视野的膨胀也不断对政治视野加以限制，使得后者更为狭窄乃至荫蔽。二者相互交错，加深着项羽的悲剧，让人同情、好笑或者厌恶。
巨鹿一役后，项羽准备一鼓作气直捣咸阳，结果带领大军走到函谷关却遇到麻烦了。
函谷关这个地方是陕西、河南交界的一个关口，过了函谷关就是临潼，就到陕西了。函谷关以东是河南，函谷关以西是陕西。项羽大军到达之后，发现有军队把住关口不让他进关，他一打听，竟然是刘邦的军队，接着又听说原来刘邦比他早了两个月进入函谷关，灭了大秦。
刘邦进入函谷关之后，把住函谷关不让项羽进入，这对于项羽来说无疑是一种羞辱，因为此时的项羽刚刚结束了历史上有名的巨鹿之战，战役的胜利极大地提高了项羽的政治地位，他已经习惯了把自己看做秦末大起义中的最大功臣，也习惯了天下诸侯对他的尊崇。而此时他万万没有想到刘邦竟然对他说“不”。刘邦把住函谷关不让项羽进，这简直就是把项羽当做敌人，充满敌意。如果拿刘邦跟天下诸侯一比，一个是充满敬畏，一个是充满敌意，这个反差太大了。这会给项羽带来什么感受呢？
这个项羽确实受不了，严重地伤害了他的自尊。项羽自己认为自己功劳很大，打了这么大一个仗，来到这儿，你刘邦竟然把住不让我进，这是他恼怒的一个原因；另一个原因呢，他没有想到，刘邦居然先进了关中。这个事前有一个背景，当年刘邦跟项羽分兵打秦国的时候，刘邦的任务是向西打到秦国去，那么项羽的任务是北上救赵。他们曾经在怀王的主持下有一个约定，北上的项羽和西进的刘邦，谁先入关谁做关中王。
项羽一听说刘邦先入关了，那啥话也不用说了，按照约定，关中王是姓刘的了，这口气项羽无论如何也咽不下去。项羽北上救赵打的是硬仗，他是和秦军最精锐的章邯军、跟长城军决死殊战。刘邦呢？秦军主力跟项羽决战的时候，其实关中的守军已经很薄弱了，刘邦就趁着关中秦军力量很弱的情况下打进去了。所以论出力来说，项羽出的是牛力，出的是大力气，刘邦出的是小力气。所以项羽觉得刘邦不该做关中王。再一个，约定是谁主持的？是怀王，怀王主持下的这个约定项羽也不满意，因为项羽对怀王本人就不满。
刘邦想做关中王，项羽当然是不答应的了，而且，刘邦竟然还让子婴，让一个投降的秦朝皇帝做丞相，这也是项羽绝对不能允许的。项羽有一种强烈的仇秦心理，项羽的爷爷项燕是楚国灭亡的时候被秦将杀死的；项羽的叔叔项梁被秦将章邯杀了。可以说他们老项家跟秦朝是有世代血仇的，你现在让子婴做丞相，项羽能同意吗？
刘邦进咸阳后，本想住在豪华的王宫里，但他的心腹樊哙和张良告诫他别这样做，免得失掉人心。刘邦接受他们的意见，下令封闭王宫，并留下少数士兵保护王宫和藏有大量财宝的库房，随即还军霸上。为了取得民心，刘邦把关中各县父老、豪杰召集起来，郑重地向他们宣布道：“秦朝的严刑苛法，把众位害苦了，应该全部废除。现在我和众位约定，不论是谁，都要遵守三条法律。这三条是：杀人者要处死，伤人者要抵罪，盗窃者也要判罪！”
父老、豪杰们都表示拥护“约法三章”。接着，刘邦又派出大批人员，到各县各乡去宣传“约法三章”。百姓们听了，都热烈拥护，纷纷取了牛羊酒食来慰劳刘邦的军队。由于坚决执行“约法三章”，刘邦得到了百姓的信任、拥护和支持。
刘邦在咸阳城的举措可谓明智之举，不过他对付项羽的招数恐怕就大错特错了。
项羽跟刘邦两个人年龄悬殊，秦朝灭亡的时候，项羽才二十七岁，而刘邦已经是五十出头了，刘邦老谋深算，可以说是个老狐狸啊！项羽是年少气盛，但是刘邦这个老狐狸毕竟在函谷关这儿露出来了他的狐狸尾巴。
他想做关中王，把住关口不让项羽进，简直是以卵击石。此时项羽的力量比他强大得多，而且刚刚打过巨鹿之战，战士们的士气正高，这个时候项羽要消灭他是件很容易的事情，刘邦恐怕连还手之力都没有。所以说，刘邦此举不但没有任何胜算，反而还过早地暴露了自己的政治企图。而他的野心一暴露出来，那项羽还能对他放心吗？
