刘易斯·芒福德在城市起源问题上提出了独到的见解，他认为，追溯城市的历史必须“从已经充分了解了的那些城市建筑和城市功能开始，一直回溯到其最早的形态，不论这些形态在时间、空间和文化上距业已被发现的第一批人类文化丘有多么遥远。远在城市产生之前就已经有了小村落、圣祠和村镇；而在村庄之前则早已有了宿营地、贮物场、洞穴及石冢；而在所有这些形式产生之前则早已有了某些社会生活倾向——这显然是人类同许多其他动物物种所共有的倾向。”基于这种认识，他把城市起源追溯到人类的生物性——如同动物中的蚁类群居、鸟类筑巢一样，人类也有这种群居的本性。把城市看成同人类历史一样古老，这是从广义上探究城市的起源。但是，城市的起源毕竟与人类的居住历史不同，城市发展的历史与整个人类社会发展史是有差异的。究其根本原因是生产力的发展水平差异。在原始社会，生产力极度低下，生产工具十分简陋，人们依靠狩猎、围猎、捕鱼、采集野果为生，过着穴居、树居（巢居）的生活。这时，还没有产生城市的条件。
城市作为一种复杂的经济社会综合体，不可能是在某一天突然出现的，而是有一个逐渐的演进过程，须经过一段漫长的历史发展时期。早期的城市深深扎根于农业生产的土壤。考察古代城市，我们不难发现，人们往往在土壤肥沃、水源充足的地方建城。城市的诞生是人类文明历程上的一块里程碑。“城市文明是创造与控制的奇妙综合，是扬与抑、张与弛的奇异综合——城市从起源开始便是一种特殊的构造，它专门用来储存并流传人类文明的成果；这种构造致密而紧凑，注意用最小的空间容纳最多的设施；同时又能扩大自身的结构，以适应不断变化的需求和社会发展更加繁复的形式，从而保存不断积累起来的社会遗产。”由此可见，城市的产生本身就是一场文明的革命。
三、城市功能及其中心作用
城市功能主要是指城市在一个国家或地区经济、政治与文化生活中所承担的任务和所起的作用，以及由此而产生的效能。城市功能亦称城市职能，是决定城市生存和发展的重要条件。它关系着城市性质和城市中心作用的发挥，也是城市区别于农村、一个城市区别于其他城市的重要特点。
在人类社会发展的历史进程中，城市功能是在不断发展变化的。它经历了由简单功能到复杂功能、由单一功能到多元功能、由低级功能到高级功能的演变过程。
一个城市具有什么样的功能，是由其自身及周围地区的客观条件所决定的。不同性质的城市除有共性的功能外，还具有不同的差异性。现代城市特别是一些大城市、特大城市，一般表现为具有多种功能。这是缘于科学技术日益进步，生产力水平不断提高，从而引起社会分工越来越细化，城市的社会生活内容越来越复杂化，造成城市功能向高级阶段发展。
城市功能大体有以下两种不同的分类：
1.城市的基本功能和特殊功能。城市的基本功能是指城市的共性的均须具备的功能。无论城市规模大小、历史长短以及地理位置如何，概莫能外。如城市的载体功能，即为城市居民进行各种活动提供基本的物质条件；城市的经济功能，任何城市都必须具备，主要包括生产、交换、分配、消费功能以及与其密切相关的信息、科技、金融、商业、运输等功能；城市的社会功能，主要是指城市人的政治活动、文化活动、宗教活动等，上述功能是所有城市均不可缺少的。但相对城市的特殊功能而言，却不是所有的城市都具有的，而是某一城市所特有的。如由地理位置、自然资源和历史条件所决定的海滨城市、边境城市、石油城市、煤炭城市、林业城市等都具有各自不同的特殊功能。
2.城市的主要功能与辅助功能。城市的主要功能是指在相当长的历史时期内城市所起的主要作用。如在前工业社会，城市的主要功能是政治功能，经济功能依附其后；进入工业社会以后，城市经济功能则成为主要功能，政治功能要为经济功能服务。城市的主要功能反映城市的性质，表明在一定时期内城市的发展方向。城市的辅助功能是指城市的非主要功能，是保证主要功能发挥作用的。城市的辅助功能不是不重要或可有可无的功能，如城市的教育功能就是十分重要的功能，但它又不是城市的主要功能。城市的主要功能和非主要功能是相辅相成、相互促进的。城市要欣欣向荣，蓬勃发展，必须坚持功能多元化，而且主要功能与非主要功能要相互配合，不能单一化。例如，有的城市单纯重视经济功能，而忽视科技、信息、文化、教育、环境等功能，最终会导致城市畸形发展，不能适应现代城市的全面发展，满足居民多方面的需要。
不同的城市功能决定着城市的中心作用。当今现代城市中心作用的定位大体可分以下几种：
1.政治中心作用。城市一般都是区域内各级政府机构及相关政治、社会团体的所在地，从而成为所辖区域的政治中心。城市利用了快捷的交通与信息传递等便利条件，集中了大量的行政管理与政治活动。世界上有些名城就是以政治中心作用而定位，它们往往是国际性组织所在地或国家的首都。如瑞士的日内瓦，云集了联合国欧洲办事处、国际电讯联盟、世界气象组织和国际红十字会总部等两百多个国际机构，是著名的国际会议中心之一。比利时的布鲁塞尔，就设有欧洲经济共同体、欧洲煤钢联盟、北大西洋公约组织总部和数百个国际机构，因而有“欧洲首都”之称。
2.经济中心作用。城市集中了大量人口和企业，因而形成了一定区域内的生产、交换、分配与消费的中心。城市以其广阔的市场需求、大量的就业机会、先进的科技文化水平、良好的基础设施以及繁荣的文明成果产生着巨大的吸引力，并且以其知识创新能力、规模化生产、专业化分工以及人才优势等对一定地区产生巨大的辐射力。所以，绝大多数城市都是不同等级区域内的最重要的经济力量，发挥着区域经济发展的主导作用。尤其是特大城市和经济特区还起着向世界辐射及极核作用。
3.文化中心作用。文化是城市的灵魂。城市人口的密集性和异质性，决定了城市有着丰富多彩的文化社会活动，并不断地创新产生新的文化艺术思想、新的科技理念和新的生活方式。有的城市因具有古老的传统文化、民族文化及历史文化遗产或代表了时代文化的潮流而地位显赫，起着独特的文化中心作用。如中国北京，是具有三千多年历史的古都，传统文化与现代文化交融，拥有众多的历史文化遗产——故宫是吸引世界游人最突出的艺术珍宝。
4.交通中心作用。城市一般位于水、陆、空交通便利的地理位置上，有的中心城市更处于交通枢纽。依托便利的交通网络，使其所在地区与全国乃至世界有效地联系起来，进一步加强了城市的政治、经济、文化功能。交通在现代城市发展中具有举足轻重的决定性作用。
5.社会中心作用。城市有极强的社会功能，尤其是一些以多种宗教并列或一种宗教著称的城市，社会中心或宗教中心的作用则更显突出。如耶路撒冷，就是犹太教、基督教和伊斯兰教三位一体的圣地，由于其历史地位特殊，联合国于1947年决议设定其为国际城市。再如沙特阿拉伯的麦加，是伊斯兰教的第一圣地，每年来自世界各地的朝觐和观光者以近百万计，数倍于本城居民。
城市的中心作用既是其功能的表现，也反映着一个城市的特点和地位。
§§§第二节远古城市
城市大约出现于原始社会向奴隶社会过渡时期。据说在距今2.5万至4万年前，现代人类的基本体质的进化形式基本形成。约距今1.5万年前，也就是到了中石器时期，人类生产方式和生活方式有了进一步发展。这时，人类有了比较充足和稳定的食物来源，有了比较稳定的居住小村落。人类除捕食蚌类和鱼类外，也种植块茎作物，并开始垦地种田、饲养家畜、家禽、种植果树等。约距今1万年或1.2万年前，人类学会了有组织地采集和播种某些禾本科植物的种子，驯化一些动物，开始利用牛、羊还有驴和马等。这时，人类的食物来源、拖运能力和集体流动能力都大大增强了。
到了新石器时期，人类的生产和生活方式有了突出的变化：一是由四处游动的生活方式过渡到定居的生活方式，形成了居民点，有了稳定的永久化村落；二是由完全听任自然力的支配到已能预见并控制某些自然力。对自然界生长的东西不再是简单的采取，而是有鉴别地挑选、培育，对野生动物进行驯化，产生了人类历史上的第一次社会大分工，即农业和畜牧业分离开来；三是出现了各种石制和陶制的贮存及保管的容器，如瓶、罐、桶、箱、水池和谷囤等。
后来，由于制造技术的进步，金属工具完全代替了石器工具，手工业与农业分离开来，产生了人类历史上第二次社会大分工，出现了商品生产，也出现了货币，它体现着自然状态的“市”的功能。随之就产生了一个不从事生产，只从事交换的商人阶层。随着工商业的出现就产生了人类社会的第三次社会大分工。商人和手工业者不同于农民，他们完全摆脱了对土地的依赖，形成了他们自己固定的商品生产与交换的居民点，由此逐渐形成了早期城市的最初雏形。
据考古资料证明，世界最早的城市是位于约旦河注入死海北岸的古里乔，距今已有9000年左右。考古学家发现，那里堆积有从中石器时代到青铜器时代晚期厚达17层的文化层，遗址范围达4万平方米。《圣经》称之为“棕榈之城”，曾繁荣一时。从第17层发现围绕居住址有厚1.5米、高9米的围墙，并有瞭望塔，居住有约2000人。在公元前8000年左右，人类实质上扩展到地球这个星球的所有可居住地区，包括美洲和澳洲。巴勒斯坦的耶利城，是公元前7000年出现的。在埃及，发现了公元前6000年的古城。
随着农业生产力的提高，大约在公元前6000-前5000年，少数新石器时代的村落发展成了小集镇和城市。对这一变化，有人称之为“城市革命”，是人类历史上最重要的变化之一。确定一个地方是否为城市的最重要因素，不在乎其规模的大小，而在于其居民的谋生方式。
人类文明分别诞生在亚洲、非洲和欧洲等不同的地区，逐步形成了美索不达米亚（苏美尔和古巴比伦等）、古埃及、古印度和中国等四大古代文明中心。古代的早期城市绝大部分产生在北纬30°～40°之间的一些大河流域和沿海地区。这些地方气候温和、交通方便、物产丰富，成为最早适宜人类居住的地区，因而也就成为城市最早出现的地区。城市形成中的地理因素，虽然不是主要的，但至今仍有它一定的意义和作用。远古城市，除中国的城市外，主要分布在以下地区：
一、两河流域和波斯的城市
古代西亚文明发源于幼发拉底河、底格里斯河两河流域及伊朗高原地区。两河流域分为南北两大部分，北为美索不达米亚，南为巴比伦尼亚。在古代，这个地区曾先后为苏美尔人、亚述人及迦勒底人所统治。
早在公元前4300年以后，苏美尔人开始了城市生活。公元前4000—前3000年时，两河流域一带出现了城市，建立了城邦。公元前2300年前，苏美尔人在两河流域南部建立了不少城市。这些城市是建在农村公社的自然经济基础上的农村公社中心。经考古发掘，在乌尔等地发现了几十个有着各自城市中心的农村公社，其中最著名的叫乌尔城，它位于现巴格达市东南300公里的幼发拉底河畔，建于公元前2200—前2000年，是美索不达米亚早期的城市遗址。该城呈卵形，南北长约1000米，东西宽约600米。城中央建有高耸的有阶梯的金字塔形建筑物及帝王宫殿和城寨。在这里可监视奴隶耕作劳动。城寨四周有围起来的外墙，外面是市郊农业地带。供奉诸神的神庙主宰了早期的“城市轮廓”。乌尔的南那月神神庙是最早的神庙之一，此庙70英尺高，可俯视美索不达米亚辽阔的地域。神庙在早期为苏美尔城市文明居支配地位的“内城”。神庙建筑也促进了早期城市的商业发展，起到“购物中心”的作用。
一度拥有25万人口的巴比伦古城，全称为“巴比—伊拉尼”（Mabi ilani），喻意为诸神于此处降临大地的“众神之门”。据历史记载，约在公元前1894年，阿摩利人首领苏木阿布就以巴比伦为都城，建立了古巴比伦王国。第六代古巴比伦国王汉穆拉比（约公元前1792—前1750）统一了美索不达米亚两河流域中、南部地区，建立了盛极一时的中央集权王国。当时制定的世界第一部最完备的成文法典——《汉穆拉比法典》就刻在首都巴比伦城里的一根黑色玄武岩圆柱上。汉穆拉比死后，巴比伦屡遭外族入侵，历经了500多年战乱，直到公元前7世纪末，才在那波勃来萨领导下，建起了新巴比伦王国。然而，88年后，新巴比伦王国又被波斯人彻底毁灭。随着巴比伦王朝的覆灭，显赫一时的古城巴比伦也日渐消失在萋萋芳草之下了。后经考证，巴比伦城遗址位于距今巴格达南50多公里的幼发拉底河畔。
巴比伦古代遗址上最触目惊心之处，是一个个挖走了砖块的深坑。最大的一个坑呈正方形，下面积着地下水。考古学家考证，这里就是巴别通天塔的基址。巴比伦古城里最早的巴别通天塔，在公元前689年亚述国王西拿基立攻占巴比伦时就被破坏了。重建的巴别通天塔是在新巴比伦王国建立后，由尼布甲尼撒二世完成的。巴别通天塔共有7层，通高90米，塔基的长度和宽度各为91米左右。在通天塔旁边的一座神庙里，曾发现过一块刻有古希腊历史学家希罗多德于公元前460年游览巴比伦城时描述已经荒弃的巴别通天塔的古碑。碑文记载说，巴别通天塔是一座实心主塔，一弗隆（约201米）见方。上面一共有8层。外缘有一条螺旋形梯道，可以绕塔而上直达塔顶。在塔梯的中腰地方设有座位，可以歇脚。塔顶有一座大神殿，里面有一张精致的大睡椅，铺设华丽，旁边有一张金桌子。在5000多年前，人们就能建起一座如此巍峨雄伟的通天塔，实在是人世间的一大奇迹！遗憾的是，如今剩下的仅仅是一块长满了野草的方形大地基残迹。
公元前8世纪末，巴比伦为底格里斯河北部山地上的亚述人所征服。亚述人从底格里斯河中游的本土向外扩张，控制了从埃及北部到伊朗西部的近东，这一成就既要归功于他们的军队，也要归功于他们巧妙的行政管理和外交。他们采用的转移难以对付人口的政策，促成了人种和文化的混合。
