1095年，罗马教皇乌尔班二世在法国克勒芒宗教大会上向广大的信徒宣布发动“拯救圣城”的神圣战争，正式号召组织十字军远征。1096—1099是第一次十字军东征行动。当时约有十万人参加了战斗。十字军兵分四路，于1097年在君士坦丁堡会师，旋即渡海进入小亚细亚，攻城夺地，占领了塞尔柱突厥人都城尼凯亚等城，大肆掳掠。1099年7月15日，它们终于占领了梦寐以求的圣城耶路撒冷，并沿途在地中海沿岸各国建立了封建王朝。
1147—1149年，由于塞尔柱突厥人在1144年占领了爱德沙，引起西欧诸国的不满，在法国国王路易七世和“神圣罗马帝国”皇帝——德意志国王康拉德三世的率领下进行了第二次东征。德意志十字军在小亚细亚被土耳其人击溃，而法国十字军攻占大马士革的企图也同样落了空，这次东征基本上是以失败告终。
1189—1192年，在腓特烈一世、腓力二世和理查一世率领下发动了第三次东征。此次东征仅理查一世取得了一定成果，他的军队攻占了塞浦路斯，并建立了塞浦路斯王国，但圣城却仍然保留在了穆斯林的手中，因此这次东征也可以说是失败了。
1202—1204年，教皇英诺森三世希望攻占穆斯林控制的埃及，以此作为日后攻占耶路撒冷的基地，因此发动了第四次东征。这次的十字军团主要由法国和意大利贵族组成，但此次行动中十字军团没能如预期的那样攻占埃及，而是在另一个战场取得了成功。他们攻占了扎拉城（现克罗地亚的扎达尔）。并利用拜占庭国内的纠纷转而攻占了君士坦丁堡，并以那里为中心建立了拉丁帝国和两个附庸于君士坦丁堡的拉丁帝国的国家，分别是雅典公国和亚该亚公国。
第四次东征并没有达到罗马教皇的目的，因此在1217~1221年间，教皇英诺森三世带领一支以攻占埃及为目的的新十字军发动了第五次东征。十字军团于1219年11月攻陷了埃及的达米埃塔。1221年，十字军企图进攻埃及首都开罗。但在此次战役中，穆斯林军队借尼罗河水挫败了十字军团的阴谋。并于同年9月，收复了达米埃塔。最终第五次十字军东征仍以失败告终。
1228—1229年，腓特烈二世率领骑士兵团发动了第六次东征，这次远征使耶路撒冷在1229年暂回到基督教教徒手中，但1244年又被穆斯林夺回。
第七次十字军远征（1248—1254年）和第八次十字军远征（1270年），都是法国国王路易九世发动的。分别是针对埃及和突尼斯进行的两次远征，但均以失败告终。
这便是世界史上有名的八次十字军远征，有人评价说这是一场罪恶、贪婪的战争。十字军团大部分是由贵族和骑士所组成的，当然也不乏有自愿的农民和其他狂热的信徒。东征其实也是西欧统治者们血腥的扩张过程，在每一次攻城之后，都是贪婪的掠夺和残酷的屠杀，同时也企图建立符合自己意志的封建王朝。
这是一场历时长久的战争，在这场战争中不知赔上了多少信徒的鲜血，也不不知搭上了多少平民的生命。为什么一定要发动这场可怕的战争，为何要让战争持续近200年，是什么神秘的力量让残酷的现实一次次重演？一份停战协定签订之后，这场持续约200年的战乱和血腥的“十字军团”就这样消失了，同时也把疑惑留给了后人。
1095年11月，罗马教皇乌尔班二世在法国克勒芒宗教大会上对众多的信徒说道：“在东方，穆斯林占领了我们基督教教徒的‘圣城’（耶路撒冷），现在我代表上帝向你们下令，恳求和号召你们，迅速行动起来，把那邪恶的种族从我们兄弟的土地上消灭干净！”因为这样一句话，热血澎湃的信徒们便拿起长矛和利剑组成了这样一支“神圣的队伍”准备向圣城发动进攻。为了赢得更多的支持力量，教皇还蛊惑人们说：“耶路撒冷是世界的中心，它的物产丰富无比，就像另一座天堂。在上帝的引导下，勇敢地踏上征途吧！”于是在1096—1270年这段时间里，这支庞大的部队对近东的各国连续发动了八次战争，战火在地中海东岸燃烧了近200年。十字军团一路攻城略地，所到之处大肆抢劫，横征暴敛，民怨四起，毫无信徒的虔诚和仁慈可言。那又是什么原因促使教皇鼓动人们发动这场毫无人道的战争呢？
原因一：神圣的救赎
耶路撒冷——宗教的圣殿，相传是古犹太王所罗门建造,也是巴勒斯坦地区最大的城市，它位于亚洲西部巴勒斯坦地区的中部，海拔790米，是古代宗教活动的中心之一。犹太教、基督教和伊斯兰教，分别根据自己的宗教传说，都将它奉为圣地，这三种宗教的信仰者都想将此城占为己有。7世纪，信奉伊斯兰教的穆斯林塞尔柱突厥人就占领了耶路撒冷，在这里他们干扰基督教商人，并且残酷地虐待在巴勒斯坦朝圣的基督教教徒，因此就埋下了宗教战争的祸根。当时拜占庭帝国的一位传教士写了一封信给罗马教皇，信上说：穆斯林们占领了神圣的圣地，还在这里残酷地迫害上帝的子民。这一举动引起了教皇的强烈愤慨，于是罗马教皇才会在动员大会上说“要将邪恶的种族从我们兄弟的土地上消灭干净”。那么这场旷日持久的战争就只是一场为了宗教目的发动的战争吗？当然不是，这可以用十字军团在第一次东征占领了耶路撒冷的史实来证明。
当他们到达这个令他们向往已久的神圣殿堂时，他们都做了什么，是虔诚地朝拜吗？不是。在《耶路撒冷史》中记载说，十字军占领该城后，对穆斯林不分男女老幼实行了惨绝人寰的三天大屠杀。“勇士们”为了掠取黄金，剖开死人的肚皮到肠胃里去找。后来，因死人太多，干脆把尸体堆架起来用火烧成了灰烬，再在尸灰里扒寻黄金。圣地耶路撒冷遭到了空前的血洗。单在一所寺院里，就有约一万名避难者惨遭屠戮。十字军一个头目就曾在给教皇的信里说，他自己骑马走过尸体狼藉的地方，血染马腿到膝，可见当时“虔诚”的信徒们对待圣城跟对待别的城池没有丝毫区别。他们在这里屠杀了大量的犹太人和穆斯林，在屠杀之余仍惦念着耶路撒冷的财宝，寺院、宫殿和民间的金银财物被抢劫一空，许许多多的古代艺术珍品被毁。尽管后来十字军也曾到“圣墓”去举行宗教仪式，但仪式结束后他们重新进行残酷的烧杀、掳掠。难道这就是教皇所宣扬的“神圣的救赎”？
原因二：令人眩晕的财富
“耶路撒冷是世界的中心，它的物产丰富无比，就像另一座天堂。”这是罗马教皇乌尔班二世在法国克勒芒宗教大会上怂恿更多教徒参加战争的物质诱惑，似乎每个人只要到达了耶路撒冷就有享用不尽的财富，这的确是一个强有力的诱惑。
11世纪末，西欧的社会生产力有了长足的发展，手工业从农业中分离出来，城市逐渐崛起，已有的财富不能满足封建主贪婪的欲望，他们渴望向外占领更多的土地，夺取宝贵的财富，并希冀在周边各国不断扩充政治和经济势力；而当时的西欧实行的是长子继承制，因此有许多不是长子的贵族和骑士便不能继承遗产，成为了“光蛋骑士”，加上他们没有其他的谋生手段，往往只能靠服兵役和劫掠商旅为生，这也为东征储备了丰富的军事力量；地中海沿岸自古以来便是海上贸易的重要通道，而此时的海上贸易也十分频繁，因此除了骑士外，西欧的城市商人，特别是威尼斯、热那亚和比萨的商人，为了获得更大的贸易利益，早就企图从阿拉伯和拜占庭手中夺取并长期独占地中海东部地区的贸易港口和市场，于是他们也积极地参加了十字军；而对于那些贫穷的农民来说财富更是他们致命的诱惑，在自己的国土上他们长期受到封建主沉重的剥削和压迫，再加上连年的灾荒，死亡往往就在一线之间，所以他们总是梦想着能寻找到摆脱饥饿和封建枷锁的出路，教会是他们精神的依托，天堂是他们最高的向往，他们是最忠诚的信徒，在教皇的煽动下也是最容易被骗往东方的兵团。因此所有不同阶层的人都为了一个共同的目的——财富，踏上了远征的道路。
从十字军行军过程的行径便可以看出，这一支血腥的军队与其说是宗教的狂热信徒还不如说是财富的狂热信徒。
他们可以为了财富放弃去攻打埃及而选择了扎拉城和君士坦丁堡，在攻占了君士坦丁堡后，他们在这里进行了血腥的洗劫。在君士坦丁堡城中，狂热的军团竟然在城中烧杀抢掠一个星期，他们几乎将这里所有的金银财宝、丝绸衣物和艺术珍品抢劫一空，使这座繁荣富庶的文明古城变成了尸山火海的废墟。为了分赃方便，就把金属雕塑熔铸成块件。法国编年史学家维拉杜安就这样描述过这场洗劫：“自世界创始以来，攻陷城市所获的战利品从未有如此之多。”在这里，我们看不到上帝的仁慈，只有一群贪婪的暴徒。十字军这种强盗行径，充分暴露了其宗教的欺骗性和虚假性。但大家应该都知道战争带来的利益是相对的，它可能为战胜国带来财富，但同时也在消耗着巨额的国内财富。八次战争历时近200年，究竟需要多少支出？更何况大部分的东征是失败的。如果说仅仅是为了令人垂涎的财富，屡次失败消耗大量国内财富的西欧统治者们是否真的愚蠢到要连续发动八次这样令人沉痛的战争？
原因三：教皇的阴谋
在这场战争中，教皇一直都是最积极的号召者和响应者，难道罗马教皇如此富有激情地鼓动这次战争就只是为了“解放”在耶路撒冷受难的“上帝的子民”？当然不是，教皇有着更远大的目标——建立“世界教会”。
1054年，经历了多个世纪的摩擦之后，基督教教会最终还是走向了分裂。原来统一的教会组织，经历了罗马帝国的分裂之后也渐渐被分解为基督教正教和罗马公教（即天主教）两大派别，这一分裂给教会带来了不可修复的重大损失，两大教会往往互相指责，甚至相互开除教籍。这样的分裂必然成为历代教皇心中的隐痛。
光阴荏苒，昔日辉煌炫目的光芒正在一点点地从古老的机制上散去，取而代之的是混乱衰退与行将分裂的迹象呈现，新兴的伊斯兰教势力步步紧逼，曾经辉煌的拜占庭帝国也逐渐走向了衰落，这轮迟暮的太阳正在作最后的挣扎。当接到那位“可爱的”信徒的来信，无疑为乌尔班二世教皇提供了最强有力的理由“拯救那里的兄弟”。而在当时贫穷的西欧，封建王国的王公们没有不垂涎于东方的财富的，他们是罗马教皇统一的一枚棋子，是他的士兵。罗马教皇是愿意看到这一切的，西欧的统治者盯着财富红了眼，这些士兵是他能够驱使的，他的统一美梦似乎看到了希望。统一基督教是他平生的一大夙愿，而意大利诸城则更加期望这一刻的到来。拜占庭帝国占有突出的地理优势，在富饶的东方产品频繁经过这里时，大量的财富也源源不断地流入拜占庭人的腰包。而随着城市的发展，商业的兴起，比萨、威尼斯、热那亚等意大利诸城的商人们有了一定实力，他们要扩张他们的势力。然而拜占庭是他们无法超越的屏障。当黄金一点点流入拜占庭时，嫉妒——这一人类本能也一点点吞噬了意大利的商人们。要扩大商机，要占领更广阔的东方市场，单靠商人的联合远远不够，所以，只能借助上帝的力量。于是，教皇的雄心壮志和各种世俗观念一拍即合，战争一触即发。
原因四：寻找失落的圣物
为何西欧各国和教会会促成十字军八次东征，历史上有很多学者作了相对客观的分析，但近年来一本畅销书《达·芬奇密码》又给我们提出了一个更有意思的想法。
恢弘的战争似乎只是一个巨大的烟幕弹，真正埋藏在这场战争中最大的秘密是“圣殿骑士团”的宝藏。在十字军东征后，为了确保商人和朝圣者能安全往返于西欧和耶路撒冷，法国贵族和其他八位骑士建立了“圣殿骑士团”，他们在阿尔－阿克萨清真寺中找到了基督教的最大秘密，通过这些他人不可得知的秘密，圣殿骑士团掌握了基督教的命脉，也因此，他们获得了强大的力量以及丰富的财宝。历史告诉我们，13世纪的圣殿骑士不仅富可敌国，而且还有着强大的军事实力。到底是因为太过强大、太过富裕，或者是因为在“圣战”中找到的秘密，最终整个骑士团就这样被消灭了，同时也给我们带来了更多的疑惑，圣殿骑士们是否真的找到过基督教的圣物？而这场持续了将近200年的可怕战争是不是就是为了在圣城能找到更多的“圣物”？随着圣殿骑士的灭亡，这一切我们也就无从得知了……
不管原因为何，这场战争对整个欧洲乃至世界都造成了极大影响。当然战争造成的伤害是难以平复了，教会在这场战争中的形象也备受争议。总体来说这是一场极为血腥和残酷的战争，但它同样也有一些积极的影响。
从一方面来说，十字军东征在客观上打开了东方贸易的大门，使欧洲的商业、银行和货币经济发生了革命，并促进了城市的发展，形成了有利于产生资本主义萌芽的条件。东征还使东西方文化交流增多，在一定程度上刺激了西方的文艺复兴，阿拉伯数字、代数、航海罗盘、火药和棉纸，都是在十字军东征时传到西欧的。
同时，十字军东征，也促进了西方军事学术和军事技术的发展。东方的先进技术传到这里之后，西方人开始学会制造燃烧剂、火药和火器；并懂得了如何使用指南针；海军装备也有了新的发展，摇桨战船被帆船所取代；由于战争的原因轻骑兵的地位与作用得到重视。
尽管十字军东征曾使东方和西欧各国生灵涂炭，造成了巨大的物质损失，但对欧洲文明却有着长远的影响，这种影响不仅仅限于它为欧洲基督教各王国的内战找到了一个出口，还使欧洲人认识到更为广阔的外部世界。
