藏传佛教中最早产生的一个教派,形成于公元十一世纪,奉莲花生(见本书“莲花生”词目)为祖师。因该派僧人只戴红色僧帽,故又称“红教”。
红教吸收和保留了大量苯教色彩,重视寻找和挖掘古代朗达玛灭佛时佛教徒藏匿的经典,并认为自己弘扬的是公元八世纪吐蕃时代传下来的佛教,因而古旧,所以自称宁玛(宁玛,藏语意为“古”、“旧”)。红教以密宗修习为主,其思想受汉语系佛教影响,与内地禅宗“明心见性”说法相似。由于红教早期采取秘密单传,所以没有建立自己的寺院、僧侣组织及系统的教派教义。到公元十一世纪之后,才开始有了红教寺庙,并在对宁玛派经典进行整理的基础上,正式成为一个教派。
直到今天,红教不仅在中国藏区传播,在印度、不丹、尼泊尔、比利时、希腊、法国、美国也有其踪迹。