列强的鸦片，腐蚀了清朝的统治，列强的大炮，也惊醒了中国的广大人民。封建的中国在战争后的十年，如同卷入了一个旋涡，在沉寂中发生着前所未有的变化，不论是南方还是北方，不论是城市还是农村，全都动荡起来，被地主吸干了血汗的农民，在南方的广西点起革命的火把，烽火燃遍了大半个中国，而领导这一切的却是一个立志要当官的秀才——洪秀全。公元1844年的一天，广西贵县的六鸟神庙里聚满了乡民，他们都在听洪秀全宣传“拜上帝会”的教义：“我们都是天父的子女，人人平等。可当今满世妖魔横行，大家才过不上好日子。今后我们除了天父，谁也不能信！”
一位老人战战兢兢地说：“这话可不能在庙里说呀，六鸟神爷最是灵验，触犯神爷，马上要大祸临头的。”
“乡亲们，别害怕！我就是天父派来除邪灭妖的。你们看！”洪秀全说着，操起手中的笔杆，朝神像使劲一戳。只听“轰”的一响，神像应声坍塌，一大蓬白蚁从朽烂的泥胎里飞了出来。“哇！”乡民们张大了嘴，敬仰地望着这位三十岁的教主。他们当然不知道，洪秀全事先已对这座年久失修的神庙仔细察看过了，所以才有了这一场“天父”打败“神像”的精彩演出。戏显然是假的，但是生活在穷山恶水的广西农民和矿工对此却深信不疑，洪教主的神奇，再加上教义中天生天养、人人平等、共享太平的奋斗理想的吸引，很快就使附近的人民皈依上帝，纷纷入会。众兄弟只知有天父兄，不知有妖魔鬼，不到几年的工夫，已在广西各地团结了上万人的革命力量，烧炭工杨秀清、矿工萧朝贵、破落地主韦昌辉、石达开等，都成为“拜上帝会”的骨干成员。
就在革命洪流迅速奔腾之际，无力偿还外债的清政府也加紧了对人民的搜刮，残酷的剥削加剧了人民的苦楚。不幸的是，“屋漏偏逢连夜雨”，1849年，广西遭到了空前的灾荒，饥饿威胁着农村，大街上公然出售人肉，每斤只卖到几十文。洪秀全知道起义的时机已经成熟了。
1851年1月11日，这天是洪秀全三十九岁生日。全体会员集合于金田村为他祝寿，洪秀全健步登上高台，大声宣布：“今天，我们正式起义了！我们的国号，就叫太平天国。我们要除灭清朝的阎罗妖，让天下永享太平！”
在一片“杀妖”的喊声中，太平军势如破竹，一路向广西的重镇永安进发。
咸丰帝得到报告，急忙派出钦差大臣，命令广西提督向荣率部一万余人围剿堵截。但是，起义军得到各地百姓的支持响应，如鱼得水，不到半年，就攻下了永安，势力大增。向荣不得不在给京城的奏章中，哀叹“臣屡战屡败”。幸亏他的幕僚帮他改成“臣屡败屡战”，才避免了朝廷的严厉处分。
永安是太平军占领的第一个城市，为了庆祝胜利，也为了适应革命形式的发展，洪秀全在这里进行了封王大典，自称天王，封杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开为东、西、南、北、翼五王，形成了太平天国农民政权的领导核心，极大地鼓舞了群众的斗志。
在休整了几个月后，太平军挥师继续北上，好比疾风扫落叶一般马不停蹄攻长沙、入岳阳、下武汉，很快席卷了整个江南。公元1853年3月，在洪秀全、杨秀清的率领下，五十万太平军直抵南京城下。这座昔日的六朝古都见证了天国的辉煌，改名为天京，成了太平天国的首都。
建都、封地、做皇帝，这曾经遥远的梦想一夜之间变成了现实，壮志满怀的天王开始了他的宏图霸业，内定制度——《天朝田亩制度》，外举三征—北伐、西征和东征，革命怒火风起云涌，如火如荼，以南京为中心，形成了一个波澜壮阔的革命高潮，太平天国革命达到了顶峰。
从胜利走向胜利，一阵阵的欢呼声中，得意忘形的诸王们逐渐沉迷于享乐，陶醉于安逸。革命，也由飞跃的胜利，走向了急剧的衰败，而这一切的开始，就是发生于1956年的“天京事变。在胜利和权力的面前，昔日的兄弟和谐早已不《天朝田亩制度》书影在。到达天京后，霸业初建的天王，摆尽帝王的威风，连进膳时，也要放礼炮奏乐，比封建的帝王还要威风，好高自大的他整日躲在天王宫里不理朝政，大小事物都交给了东王杨秀清。杨秀清是个地道的野心家，一心想取天王而代之。一天，东王杨秀清突然称自己是“天父下凡”，命人召天王到东王府。
洪秀全一到，“天父上身”的东王就很生气地质问：“你与东王都是我的儿子，江山是东王打下来的，为什么只称他九千岁呢？”
碍于杨秀清“天父”的身份，洪秀全只好答道：“东王功劳大，也应当是万岁。”
第二天，得到天父指示的天王表面上只得封东王为“万岁”，但是心中却恼火急了，写了份诏书给北王韦昌辉，除了诉苦，还说东王要杀他篡位，让北王回京救驾，除掉杨秀清。
几天后，韦昌辉就率领着几千精兵赶回天京，突袭东王府，夷平了东王府。不仅如此，还大开杀戒，借机除掉了许多有功的将士，屠杀了将尽两万多人，南京一时成为血城。
这些暴行激起了大家的强烈不满，翼王石达开带头除掉了这个祸害，天京终于恢复了往日的平静。可是经此巨变的天王却再也无法相信他的兄弟了，开始每天疑神疑鬼，怀疑起石达开了，两人的矛盾也越来越深，伤心愤怒的石达开只好带着自个的兵马离开了这个是非窝，但却不幸被清军包围，全部将士都死在了四川大渡河。
兄弟阋墙的丑剧后，国中再也无人可用，无将可使，这给革命带来了致命的打击，太平天国元气大伤。清朝政府看到有机可乘，乘机反扑，纠集军队赶到南京，建立了江南和江北两个大营。值得一提的是，这次的主力并不是他们一向引以为傲的八旗铁骑，而是一个叫曾国藩的汉人领导湖南当地的农民建立起来的乡勇团，他们经过严格的军事训练后，竟然成了太平天国最大的威胁，天京告急！
被逼无奈的洪秀全，只得倚靠年轻的将领李秀成、陈玉成和刚刚从香港回来的洪仁来苦苦支撑。太平天国的英雄们，在人民群众的支持下，担负起了力挽狂澜的重任，开始了长期艰苦卓绝的战斗！
李秀成、陈玉成“初生牛犊不怕虎”，给曾国藩来了个“围魏救赵”。三河镇大捷后，彻底挑了江南和江北两个大营。在解天京之围后，士气大振的太平军乘胜追击，由忠王李秀成和英王陈玉成带领，兵分两路，矛头直指武昌。攻湖北即可定守局，又可谋进取，真可谓是良谋胜算了，但这等精妙的战术却在遇上洋人这个程咬金后彻底失去了意义。
野心勃勃的洋鬼子，看到太平军和清军打得不可开交，开心得不得了，正所谓“鹬蚌相争，渔翁得利”。狡猾的洋人分别来到南京和北京，和两个政府进行谈判，提出了许多苛刻的要求。不愿当卖国贼的太平天国拒绝了，软弱的清政府却答应了洋人所有的要求，条件就是希望洋人帮助清政府剿灭太平军。
英法的坚船利炮，美国的洋枪队，曾国藩的大刀长矛，寡不敌众的太平军，最终难逃失败的命运。1864年，洪秀全带着他未完的天国梦走完了自己的一生，而天京也宣告陷落。
4、李鸿章的洋务生涯
鸦片战争的兵败，圆明园的被烧，“天朝上国”的尊严荡然无存，而在镇压太平天国运动的过程中，一些当权的官僚也感受到了洋人的“船坚炮利”，从而意识到妄自尊大并不能挽救危亡，维护统治，只有将西方引以为傲的“铁家伙”为我所用，才能重拾“泱泱大国”的美梦。就这样，一场向西方学习的运动开始了，历史上把它称为“洋务运动”，而倡导和主持这场运动的官僚，也被称为了“洋务派”。曾国藩和李鸿章就是洋务派的主要代表。1861年，曾国藩在安庆设立“内军械所”，制造洋枪洋炮，揭开了洋务运动的序幕，曾国藩也顺理成章成为洋务第一人，而主持洋务活动最久的人物，则数李鸿章。李鸿章是安徽合肥人，曾做过曾国藩的幕僚。慈禧上台后，曾国藩保举他出任江苏巡抚，并让他按湘军的模式组织淮军。李鸿章在上海购买洋枪洋炮，又请英国人马格里在松江训练洋枪队，在血腥镇压太平军的作战中起了作用，使他尝到了使用西方先进武器的甜头。淮军在这一期间不断扩充，在绞杀太平天国革命后又赴河南镇压了捻军起义，逐渐发展为同湘军平起平坐的军阀力量。李鸿章因为镇压有功，升任两江总督。当时的两江总督，还兼任南洋通商大臣，掌管长江流域和山东以南各海口的通商事务。大权在握的李鸿章在与洋人频繁的接触中，对西方的先进武器有了更进一步的认识，同时也产生了自己创办企业生产武器的想法。就这样，一批近代军用企业先后诞生了。
1865年，李鸿章在上海创办了中国第一个大型兵工厂——江南制造总局。他的军事产品主要有五项：枪支、火炮、弹药、钢铁、轮船。因此可以说是一家大型的综合工厂，拥有2000余名工人，在当时的中国是独一无二的，规模相当可观。它生产的军火和机器虽然数量不多，也远远落后于当时世界的水平，但却使中国迈出了近代化的第一步。
短短几年间在李鸿章等洋务派领导人的主持下中国的近代军事工业体系基本建成，火枪、大炮、弹药、蒸汽战舰都已能够在国内建造，其决心之大、动作之快令中外为之震惊，虽然这些落后的军工产品起不了抵御外侮的作用，但是对付手无寸铁或仅有大刀长矛的起义群众仍是绰绰有余，所以李鸿章还是不惜年年投入大量的国库银两，总数达两千万两之多。
洋务派在兴办军事工业的过程中深感经费严重不足，“中国积弱，由于患贫”的认识越来越强烈，于是李鸿开始把目光从“自强”转向“求富”，他看到西方国家虽然国土狭小，但从矿山、铁路、工业、邮政等方面可获得惊人的税收和利润。中国有丰富的资源、廉价的劳动力，开办企业，制成商品就地倾销，可以大开财源。于是从公元1870年起，他开始立志于民生，发展了一系列极其重要的民用企业。在这个过程中，李鸿章创造了一系列中国的“第一个”，对中国的现代化起到了举足轻重的作用。
第一个航运局：1872年，李鸿章在上海设立了轮船招商局。这是近代中国历时最久、规模最大的轮船公司，1877年，收购了外商在华最大航运企业——美旗昌轮船公司的18只轮船及其他产业，发展成为一支拥有33艘轮船的商船队。1881年，迫使英太古、怡合轮船公司与招商局三次订立“齐价合同”，打破了英国人垄断中国航运业的局面。轮船招商局从创办以来，总共为清政府赢利一千三百万两。尽管它开辟远洋航线的计划因西方列强的阻挠未能实现，但李鸿章仍认为这是开办洋务以来最得意的事情。
第一家电报局：1879年，李鸿章在大沽北塘海口炮台与天津之间试设电报，通报效果良好，而这也是中国最早创办的电报。第二年，李鸿章就在天津设立电报总局，经营十余年，布满各省。对加强国防和便利工商都发挥了重要作用，中国的电讯事业诞生了。
第一个矿务局：1878年，李鸿章在天津设立开平矿务局，这是中国第一个大规模用机器采煤的矿务局。洋务派在创办了一系列军用企业后，急需要煤铁做原料，他们在购买外国煤铁的过程中，深受洋人的挟制，往往需要付出高出市价几倍的价钱才能买到，所以也渐渐认识到了自采煤铁的重要性。1881年开平煤矿投产后，很快就占领了天津市场，从此，中国兵轮、商船及机器制造各局所需用煤不必远涉重洋购买，打破了外资的盘剥和控制。
第一家机器织布局：鸦片战争后，外国人的商品源源不断地流入中国，大批量的机器生产和极低的海关关税，使洋布和洋纱一时成为人们的首选。中国传统的手工业宣布破产，而金银也都落入了洋人的口袋。一心“求富”的李鸿章意识到了织布将会带来高额的利润，于是，从1878年开始便着手筹建机器织布局，历经十余年坎坷，终于在1890年正式投产，每月的收入多达一万二千两。起到了开风气之先的作用。
第一条铁路：李鸿章是中国最早倡导兴修铁路的人，他在顽固派围攻，甚至谩骂的艰难环境下，多次奏请清政府大规模修建铁路，终于在1881年修筑了中国自造的第一条铁路—唐山至胥各庄铁路。此后的十年间，在李鸿章等人的积极努力下，筑路400多千米。拉近了中国与世界的距离，同时，也促进了中国工业的发展。
这一个个“第一个”无疑成为中国近代工业的基石，也构成了洋务运动的第二个阶段。公元1874年起，洋务运动逐渐转入创建新式海军的第三阶段。
经过十年苦心经营，建成了北洋、南洋、福建三支水师，其中属李鸿章控制的北洋水师实力最强，拥有七千吨铁甲舰二艘、三千吨巡洋舰七艘等共二十二艘战船，全部从国外购买，海军兵力因此上升到世界前五名以内。但在甲午中日战争中，北洋海军全军覆灭，宣告了洋务运动的破产。李鸿章既是这一运动的倡导者，又成了它的葬送者。
洋务运动是官僚资本主义和封建主义的混合产物，但一旦它威胁到帝国主义列强的利益，仍然会遭到他们的打击报复。曾国藩、李鸿章等洋务派鼓吹的“富国强兵”被历史证明只是一场幻想。随着在华利益的重新争夺，西方列强又开始了宰割中国的新一轮的侵略。
5、左宗棠收复新疆
19世纪六七十年代，中华民族内忧外患，封建统治岌岌可危，边疆地区也孕育着新的危机。
1864年，新疆各族民众在西北回民起义的影响下，发动了反清起义。一些封建主和宗教上层分子便利用反清浪潮，称霸一方，形成了好几个割据势力。占据南疆的民族败类金相印，为了能够取胜，竟向原来藩属中国的中亚浩罕汗国求援。浩罕汗国的军事头目阿古柏趁机出兵，占领了喀什噶尔、英吉沙、莎车等地方，后来干脆自立为王，建立了一个名为“哲德沙尔”的汗国，想把新疆从中国的版图上分裂出去。
这时候，正在中亚争夺霸权的英国人和俄国人，都一眼看中了阿古柏，想把他抢到手，作为肢解新疆领土的工具。特别是俄国的沙皇，他不但明目张胆地支持阿古柏叛乱政权，而且在公元1871年打着代中国“收复”领土的幌子，出兵占领伊犁，甚至还自说自话地把伊犁划为俄国的领土。西北边防危机重重，迫在眉睫！
全国民众纷纷要求出兵，收复新疆。可是，在清廷内部，却对要不要收复新疆产生了不同看法。北洋大臣李鸿章竭力反对，他说：“新疆地方大，人又少，每年要花去三百多万银两的军费。用这么一大笔钱去换几千里的贫瘠土地，实在是划不来。再说了，与俄国人打仗，我们几乎没有赢的可能。”
但是，陕甘总督左宗棠坚决主张出兵收复新疆，他据理力争道：“新疆是中国的西北门户，如果我们放弃了，那么，非但甘肃、陕西有麻烦，而且蒙古、山西从此也将不得安宁，就连北京城将来也会受到很大的威胁。”
