来自北方草原和山区的游牧民族和游猎民族，与占据黄河和长江流域的农业民族长期对峙，此消彼长。农业民族的经济和文化优势，与游牧（游猎）民族的军事优势之间，往往能实现某种平衡。直接与汉族对峙交锋的民族，往往有三种命运：或者被驱逐，或者接受汉文化内附，或者趁中原王朝内乱进入中原成为北方统治者。那些趁着中原王朝内乱进入中原的游牧人，大多在接受中原先进文化之后被同化，从而失去原先的军事优势。然后是一个民族的大融合，在新的民族融合的起点上，重新确立一个与游牧人混血的汉人王朝或者被汉化的少数民族政权。
宋朝所面临的局势与前代有很大不同。由于制度缜密，政策得当，使得宋朝长期摆脱了内乱的压力。虽然在与来自西、北两个方面的游牧民族的角逐中处于劣势，但这两个游牧民族过于弱小，也没有能力入主中原，而是在与宋人不断的接触中接受了汉文化。汉化的结果使得游牧民族的军事优势呈现下降趋势，于是双方形成均势。这时，从大草原的后台，又冒出一个新的更加生猛的民族，但是同样的，这个生猛的民族在入主中原之后，也逐渐被汉化而失去锐气，结果又被后来崛起的新人所取代，而这个最后登台的新人，居然在中国历史上第一次以少数民族的身份，统一了中国。
契丹、党项，女真，蒙古这三拨在中国舞台上现身的游牧（游猎）民族，上演的就是上面所说的梯度替代史。
女真人建立的金朝和蒙古人建立的元朝，属于那种主观保持草原帝国原貌，而被动接受汉化的王朝，在这一点上，他们与前面的鲜卑人不同（北魏），与后来的满人（建州女真）也不一样。这样的王朝，无疑带有前所未有的草原帝国特色。孟森先生云：“自有史以来，以元代最无制度，马上得之，马上治之。”（孟森：《明史讲义》，31页，上海，上海古籍出版社，2002。朝更危险的劲敌。事实上，在女真人最后与宋朝联手灭辽的过程中（这无疑是宋人一大失策），已经被女真打得一塌糊涂的辽军，只能在对付宋军的时候还占据优势。宋朝军事上的软弱，不能不诱发女真人进一步进入中原的野心。）不过，金与元比较起来，还稍微有所不同。女真人毕竟属于半农耕的民族，对于汉文化的亲和度多少要高一点。随着王朝延续，上层统治者有时多少显露出某些接受汉人制度文化的主动性，只是这种主动性的效果并不太好。
草原帝国（上）——金朝
女真人属于居住在东北一带的鞑靼人或者叫通古斯人的一种。人种跟多数北方游牧和游猎民族相同，先秦时候被称为肃慎。属于女真种族的人，有开化比较早的，像唐代的靺鞨，曾经建立过文明发达的渤海国。但是，渤海国被灭以后，这个种族的文化又开始退化，到契丹兴起的时期，女真种族分为接受汉化和契丹化的熟女真和没有接受异族文化的生女真。生女真还处在氏族阶段，文化层次很低，处于游猎和游耕的阶段，没有文字，但骁勇善战。由于出现了一个杰出人物完颜阿骨打，女真部落被逐渐整合起来，形成一股日益兴盛的势力。崛起的女真人，在开始阶段，非常善于学习。他们拿来了契丹人的军事组织和战术技巧，再加上自己的勇敢机智，所以很快成为原来统治者契丹人的劲敌，并最终打败了他们，接着灭掉了原本孱弱的北宋，成为北方中国的统治者。
