“好啦，好啦，该吃饭啦。”
“再乱讲话就不许他吃饭……”
“好啦好啦！”
“饿……我饿！”这是一个苍老的声音在抗议。
“饿……吧唧吧唧……吸里呼噜。”某人趁她们不注意已经自己动手，吃得不亦乐乎。
“哎呀！你别把菜都吃光啦！”
“唉！娘，你不要跟他抢啊！”
庄魅颜三人在“凤凰窝”村住下，生活虽然清苦，倒还自在。
庄府的管家刘妈克扣她们的例份钱，害得她们失去经济来源。安顿宅院，母亲治病，各种开销又大，临走时江芙白给的三十两银子所剩无几。幸亏庄魅颜比较机灵，让春菊到镇子上买了几匹锦缎布料，因为这些年在庄府的锻炼，她的女红做得特别好，绣出来的图案有生动又好看。经她手加工的刺绣锦缎，在镇子上特别受欢迎。
不知不觉在“凤凰窝”已经住了一个月，深冬悄悄来临。
北风呼啸，无情地扫落了树上最后残存的黄叶，对面溪边的青杨树只剩下光秃秃的树干，静默地指向天空。
庄魅颜搭乘憨牛儿的马车到镇子的绸缎庄，交还做好刺绣的布匹。这本该是春菊的事情，可这丫头这几日受了风寒，发着高烧。庄魅颜只好替她跑一趟，同时她也担心弟弟，想去庄府看望一下七弟，另外再去江玉堂的医馆给母亲和春菊抓点药。
庄魅颜先去绸缎庄交了自己的活儿，绸缎庄的老板眉开眼笑，一个劲夸庄魅颜手巧。可不是么，自从庄魅颜帮他做了刺绣，这个月店里的卖货量明显上涨，客人们都喜欢要庄魅颜做了刺绣的锦缎。
老板又给她揽了一些做手绢、荷包之类的营生。这些活儿相比较之下很轻松，多半是大户人家要的，价钱给的也公道，只是对绣工手法要求很高，也只有像庄魅颜这样女红做得好的人，老板才敢交给她做。
庄魅颜收了布料和丝线放在憨牛儿的车子上，自己则悄悄贴着庄府的后墙根来到北角门，北角门本来就少有人出入，所以从这里进去不容易被人发觉。
庄魅颜推了一把铁门，纹丝不动。
庄魅颜心里诧异，绕着围墙又走了几个角门，居然都是紧闭，而且上了内锁。庄魅颜心里隐约有种不好的预感，以前府里热闹得很，走在围墙外面都能听到园子里的嬉闹声，府里下人进出一般都走角门，现在门都关了，一定是出了什么不同寻常的事情。
她绕着府邸走了一圈，最后绕到正前门，两扇朱红色的大门紧闭，青石铺就的街面上落满枯叶，唯有门前的两只石狮子默默守在那里。
庄魅颜大脑嗡的一声——虽然她知道父亲得了长信侯的扶持，起复回京是早晚的事情，却没想到会这样快。
现在说什么都晚了，庄魅颜无力地靠在墙壁上，任凭身体缓缓滑落。早知如此，她真该听了春菊的话，把七弟一块儿带出府。七弟才十几岁还是个孩子，他无依无靠的，在那个大家族里该怎么生存下去呢？况且他还是那样饱受争议的身世。
七弟是母亲疯癫之后生下来的，所以他的身世备受诟病，连下人都瞧不起他。他虽然是嫡夫人所生的嫡子，却丝毫享受不到公子哥儿的待遇，他的境遇根本比不上苏姨娘生的长子六弟。
庄魅颜后悔已经无用，在门前徘徊了一阵子，最后还是满怀失落地回到镇子的主街。
祁阳镇是一个边疆重镇，镇外的祁阳山上驻扎了几千兵马。祁阳山位于三个国家的夹缝里，翻过山往北就是吴阳国，翻过山往西就是明唐国，东边毗邻大海。此处山地，不宜驻扎太多兵马，不过，离这里最近的屯军驻地不过百里，如果看到烽火险情，大军移动最多半日就可以前来救援。
主街用青石铺地，显得干净整洁，两边尽是楼阁林立，衣食住行，卖唱卖笑，诸多行业各显本事，给祁阳镇装点出太平盛世的繁华之态。
走在大街上，庄魅颜无心观赏街道上的热闹景象，只顾着低头前行。忽然，她撞到了什么东西，踉跄一滞。
“小姐，小姐，可怜可怜我们吧！”
“小姐，赏一口饭吧。”
“小姐，赏几个铜板吧。”
耳边响起乱糟糟的乞求声，庄魅颜惊惶地看了看周围，她发现自己竟然被团团围住，身边一张张脏兮兮的面孔，一双双同样脏兮兮黑漆漆的手不断挥动着，那是街面上行乞为生的人们。他们争先恐后向她伸出手，有的甚至死皮赖脸地上前揪着她的裙角，庄魅颜连连后退，一直退到墙边，最后被他们围住，根本无法脱身。
庄魅颜心中慌乱，赶紧从腰间的荷包里取出一把铜钱散了出去，乞丐们发出欢呼，只顾着弯腰抢钱。庄魅颜正想趁机离开，仓皇中，脚下一绊，不由扑倒在地。庄魅颜并没有感觉到痛楚，相反，触手之处却极为柔软。
“娘子。”
这声音——
庄魅颜一震，抬头看去，一双明亮清澈的眼睛就在她眼前扑闪着呢。
竟然又是那个痴痴癫癫的少年。
几天前，他跟着憨牛儿的马车误打误撞来到“凤凰窝”，在庄魅颜家里混了一顿饭吃。庄魅颜看他的相貌和衣服，不像普通的乞丐，可是这家伙疯疯傻傻的，根本不记得自己的名字，更别说自己的身世。
当天下午，憨牛儿就套上马车半哄半骗把少年弄回镇子上，之后庄魅颜再也未见到他——本以为从此无事，谁料到这个镇子实在太小了！
庄魅颜发现自己正好到在他的怀里，不禁大窘，赶紧挣扎着爬起来。
少年无力地依靠在墙角，脸庞消瘦，眼睛显得更大更有神，无辜地盯着庄魅颜。
“娘子。”他轻声喃喃着，眼神中充满期盼。
庄魅颜皱了皱眉，还好大街上人来人往，都主动避开这些乞丐，所以没人听到他胡言乱语。庄魅颜赶紧低下头，假装没看到他，继续向前走去。
只是，一路上，那双无助的大眼睛老是在她眼前晃来晃去，弄得她心神不宁。
