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第2章 蔡伦发明造纸术

自从人类有了文字,人们就开始用各种方法来记录文字,以传达信息,交流思想。

春秋末年,人们开始使用竹简作为书写材料。人们把竹子削成一片一片的,然后用绳子串起来,再把字写在这些竹片上,就成了最初的书。这些竹片就称为“竹简”。据记载,西汉时,东方朔曾写了一封信给汉武帝,用了3000多根竹简,需要两个身强力壮的人才能勉强把它抬起来。而汉武帝读这封信则足足花了两个月的时间。

那么,现在随处可见的纸张最初又是谁发明的呢?

他就是东汉时期的蔡伦。蔡伦出生于湖南耒阳的一个铁匠家里,因父亲嗜酒,家中的日子过得十分艰难。为了生计,15岁时蔡伦就来到了京城洛阳的皇宫里做杂役,被称为“小黄门”。由于他勤快、好学,深得王老太监的喜欢,很快便成为王老太监手下的一名小太监。王老太监平时有空就教他读书、写字。每到夜深人静时,蔡伦总是在竹简上练字。由于在竹简上书写,墨迹很难沾上,写一个字要反复上墨。蔡伦想:竹简这么笨重、粗糙,难道就没有别的材料可以代替它吗?

有一回,太后赏给蔡伦一匹素帛,蔡伦恭恭敬敬地把它送给王老太监。王老太监说:“这帛可用来抄书,皇宫外面卖的缣帛,跟它是一回事,只不过质地不同。由于帛的价格很贵,一般人是用不起的,你留着写字吧。”

又有一次,蔡伦出宫办事,当看见一些学童在沙盘上写字时,便上前打听,这才知道竹简供不应求,帛又太贵,学童只好用沙盘来练习写字。

看到这种情况,蔡伦决心要制造一种轻巧、便宜,书写方便的材料。于是,他一有空就到处去逛街,去看看有没有新的发现。

有一天,蔡伦在花园里散步,突然想到一件很重要的事情,他怕自己过一会儿就忘记了,于是找来一支笔想把它记下来,可是写在哪里呢?就在这时,蔡伦看到花园里有一块脱落在地上的树皮,于是把树皮捡起来,发现树皮有一面又白又光滑,他试着用毛笔在上面写了几个字,没想到字迹不但清晰,而且还不容易脱色呢。

蔡伦想:原来在树皮上写字也行得通呀!但是树皮还是太厚了,而且一折就会断。如果把树皮再加工一下,使它更薄一些,更柔软一些,那就真是太完美了。

怎样才能使树皮薄一些、柔软一些呢?蔡伦又遇到难题了。

一天,蔡伦到农村去巡查。他在一条小河边慢慢地走着。突然从远处传来“咚咚咚”的声音,蔡伦心想:这是怎么回事,等我过去瞧瞧。他走近一看,原来是一群妇女在河边挥动着棒子,用力地打在衣服上,所以发出了很大的声响。蔡伦好奇地问她们:“你们为什么要用棒子捶打衣服呢?这样衣服不会被打破吗?”

那群妇女听蔡伦这么问都哈哈大笑起来,她们说:“看样子,你一定是城里人,难怪连这都不知道。我们这里做的新衣服都经过浆洗,所以特别硬,如果在穿之前不用棒子捶打一下,衣服就不会柔软,那可怎么穿呢?”

蔡伦一听,马上想到:如果用这种方法把树皮也打一下,不知道树皮会不会变得薄一些、柔软一些呢?

说干就干,蔡伦决定亲自试一试。他用一些树皮做原料,然后用棒子把它们捣碎,熬制成糨糊状,再把这些糨糊倒在席子上,就形成了薄薄的纸。后来蔡伦又发现,如果把树皮与麻布、破渔网等一起捣碎,这样做出的纸张不但很柔软,而且还富有韧性呢。

因为纸不仅携带方便,而且成本十分低,普通老百姓也可以买得起,所以,纸很快就进入人们的日常生活。

在蔡伦以后的3至6世纪,中国对造纸术从造纸原料和加工工艺等方面都进行了改进,并将造纸术传到国外。1389年,德国纽伦堡附近建造了世界上第一家造纸厂,生产的纸逐步取代了欧洲传统的羊皮纸及草纸,并逐渐传遍全世界。

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