时光荏苒，转眼之间，伯阳已经跟随先生有六个年头了。这一年（公元前546年）的七月，中原地区的十三个诸侯国如约而至，陆续抵达宋都商丘。虽说是弭兵大会，然大国却多以兵车之盛来炫耀武力，小国则唯唯诺诺，望风使舵，一副奴颜婢膝的“小人”之相。
秦佚见状连连叹息：“果然被伯阳大哥给说中了，这些诸侯真是狼子野心，一丘之貉。小国怨恨大国，也不过是在怨恨自己为何不能像大国一样耀武扬威罢了。”
“秦佚哥哥，爷爷在后堂，叫你赶快过去。”一个清脆的女声从秦佚的背后传来，原来是商先生十三岁的孙女商婉。
“先生找我什么事？”
“哎呀，你过去不就知道了嘛！”
“好了，好了，婉儿妹妹，我这就过去。”秦佚一直把这个古灵精怪的女孩子看作是自己的亲妹妹，常常为满足她的各种古怪要求而煞费苦心。
秦佚穿过种满花草的院子，来到一扇拱门之前。拱门之后是一小块菜园，先生闲时除了读书抚琴，还喜欢亲自种植一些新鲜的菜蔬。
所谓的后堂其实不过是一间茅草搭建的凉亭，先生很有雅致，为凉亭题名曰：“弃智亭”。亭中此刻正端坐着两个人，年长者正是商先生，另一位便是伯阳。
“不知先生唤我何事？”秦佚向商先生行礼之后，也坐于凉亭之下。
商先生的面容有些憔悴，他看了看秦佚，又望了望伯阳，然后轻轻地叹了一口气：“时间过得可真快呀，你们俩跟随为师多年，如今都已长大成人了。”
“先生今天这是怎么了？为何会有如此感慨？”伯阳惴惴不安道。
“是啊，先生，您是不是有什么心事？”秦佚年纪虽然不大，但也感觉出今日的气氛有些不对。
“唉，人老多情，一点不假啊。为师像你们这么大的时候，便离开家乡到列国周游去了。现在这一把老骨头是哪也去不了啦，要不然还真想重温一下当年走过的那些地方……”
“先生……”伯阳和秦佚不约而同地起身而立。
再观先生，早已是老泪纵横，可脸上却依然挂着和蔼可亲的笑容。他的目光是那样的温柔慈祥，仿佛冬日里的暖阳般照耀着他的两位爱徒。
“你们都坐下，坐下。为师老了，对自己的人生也早已了悟参透，咱们师徒三人今后能像这样坐在一起的机会恐怕是越来越少了……”
“先生，您这是……”伯阳红着眼睛，泪花在眼眶里直打转。
“咦，你们三个大男人这是怎么了？哭哭啼啼的成何体统？”商婉的脚步很轻，谁也不知道她是什么时候来到凉亭中的。
“婉儿，你是不是一直在旁边偷听爷爷说话呀？”商先生将商婉搂进怀里，目光中充满了长辈独有的慈爱之情。
“爷爷，你还说，你先回答婉儿，你为何带着自己的这两个宝贝徒儿在这儿哭哭啼啼？”
伯阳和秦佚不禁相视一笑，婉儿可真是个让人哭笑不得的“缠人精”，自从她来到商先生身边以后，倒是给师徒三人带来了无尽的欢乐。
商先生开怀大笑，脸上的气色也好了许多，他亲昵地用手指刮了刮商婉的鼻子：“怎么？就只许我们的‘鬼灵精’哭鼻子，爷爷和你这两个哥哥就不能哭一下吗？”
“不能，不能，当然不能，爷爷你说过的，‘男儿有泪不轻弹’。”
“嗯？爷爷说过吗？我怎么一点也不记得了？”
“当然说过，你还说过食言而肥是可耻的。”
“哦？哈哈，可是爷爷哪里食言了？”
“你对婉儿说过，为人处世当坦诚相待，你对婉儿就不坦诚。”
伯阳嘿嘿一笑对婉儿说道：“婉儿，我们可都没听到先生这么说过，是吧文甦？”
“啊，对，对，没听过，没听过。”秦佚憨憨地配合着伯阳。
“骗子，不理你们了，哼！”商婉粉唇一噘，赌气道。
“好了，好了，婉儿，你去找狗蛋儿他们玩去吧，爷爷要和哥哥们说点事情。”
“我才不和那群脏兮兮的坏家伙一起玩呢。”
“婉儿，哥哥待会给你捏泥人好不好？”秦佚笑嘻嘻地望着婉儿。
“哼！谁要你的破泥人！”婉儿噘着嘴巴跑走了，秦佚的这招缓兵之计显然没有起到预期的效果。
“这个小丫头！”秦佚嘴上这么说着，心里却充满了对婉儿的怜爱之情……
月色忽明忽暗，墙角下的蛐蛐儿不知疲倦地鸣叫着。
伯阳翻来覆去，却久久无法入睡。他还在回想商先生白天所说的那些话，先生那苍老憔悴的面容也在他的脑海深处反复萦绕，挥之不去。伯阳披了一件单衣，从自己的房间里轻声踱出门外，不远处就是先生的卧寝。自从学馆建成后，他们师徒三人便住在了同一进院子里。
夜深了，月亮也不知躲去了哪里。天边的黑云之下翻滚着耀眼的光斑，轰隆隆的雷声由远及近。
学馆的院子里一丝风也没有，夏夜的燠热让伯阳有些心烦意乱。他静静地坐在前院石板铺成的阶梯上，草丛里的蚊虫“嘤嘤嗡嗡”地绕着他的身体飞个不停。
“伯阳大哥，你怎么也没睡呢？”原来是秦佚，他是从院子东面的屋子里溜出来的。
“和你一样啊。”伯阳挪了挪臀，给秦佚让出一席之地来。
“和我一样？你知道我是怎么想的啊？”
“先生这是要赶我们走啊！”伯阳自顾自地说着，没有回答秦佚的问题。
秦佚一愣，他毕竟还只是个十几岁的孩子，对于先生让他们到雒邑深造的建议甚至还感到满心欢喜。
“那伯阳大哥，你是怎么想的呢？”
“先生的身体状况近来可谓是每况愈下，他这恐怕是在向我们交代后事了吧。”
“什么？那，那我们哪也不去，我们都留下来陪先生。”
“不，恰恰相反，我们应该到雒邑去。”
“这是为何？先生与我二人情同父子，如今他老人家身体欠安，我们难道不应该留下来照顾他吗？”
“文甦，你和先生在一起生活的时间比我要久得多，难道你还不了解先生的性情吗？”
“可是……可是……”
“可是我们总能做点什么，是吧？”
“对，就是这个意思。”
“我们唯一能做的就是继承先生的衣钵，带着他的治国理想到雒邑去大干一番！”
“先生不是一直教育我们不可勉强为之？如今的大周，唉！”
“就算是病入膏肓，也不能见死不救吧？大丈夫生于乱世，虽不掌兵，但一定要有匡扶天下之志，这样才对得起黎民百姓。”
秦佚狠狠地点了点头，“好，那我们就到雒邑去闯一闯。”话虽如此，可真让秦佚到雒邑去，他还的确是有点依依不舍。令秦佚放不下心的，除了对自己恩重如山的商先生之外，其实还有那嗔怪任性的婉儿。
商婉是在双亲皆死于北地瘟疫之后，才被接到先生身边的。白发人送黑发人的悲痛，在先生那里全部转化为对这个小孙女的疼爱。
“婉儿，没了我们，你可怎么办啊……”秦佚的心里难过极了，“假如没有生离死别那该多好。”
此时的伯阳年轻气盛，还顾不上考虑儿女情长，风花雪月的事情，他一门心思想着怎么匡扶天下，抚境安民。
和先生一样，伯阳也不信命运、鬼神，前方的道路究竟如何，他的心里也没有底。千里之行，始于足下，既然已经迈出了第一步，就再也没有机会回头了……
第二天一早，伯阳便开始着手整理出行所需的一应用具。他还特意到集市上买来了相邑地方的特产，准备在前往雒邑之前，回苦县去探望一下日益年迈的养父养母。
“伯阳哥哥！伯阳哥哥！你快来，爷爷他可能不行了。”望着哭得梨花带雨的婉儿，伯阳手中的包袱一下子坠落在地上。
伯阳再也顾不上先生教授他的什么殷商礼法，箭步流星地奔向先生居住的内室。
立于病榻之前的秦佚早已泣不成声。伯阳双眼通红地扑倒在先生身旁，强忍住内心的悲痛安慰道：“先生，有我们在，您……不会有事的。”
病来如山倒，病榻之上的那个老者早已不再是那位精神矍铄的商先生。他形容枯槁，双眼无神，就连嘴唇的一丝翕动都显得是那样的吃力。伯阳的到来，令先生的精神有所恢复，他连忙示意秦佚将自己从榻上扶起。
“先生，您病成这样还是静卧休养的好。”伯阳紧紧地握着先生那骨瘦如柴的双手，心如刀绞。
商先生闻言后粲然一笑，他努力张开嘴巴，露出自己残存的几颗牙齿和已然发暗的舌头：“你们来看，我的口齿和舌头看上去如何？”
伯阳失魂落魄地答道：“牙齿几乎快掉光了，不过舌头除了颜色不正，还是保存完好的。”
“知道这是为什么吗？”
“但凡坚硬之物往往脆而容易折断，柔软之物往往弱而不乏韧性。示弱，才是生存之道。”
商先生满意地点了点头，他将孙女商婉喊到近旁，将她的两只手分别塞到伯阳和秦佚的手中：“婉儿就交给你们了……”这，就是先生生前留下的最后一句话。
学馆前堂的西阶之上挂起了先生的铭旌，上面是伯阳亲笔手书的四个大字——“圣师之枢”。伯阳和秦佚身披粗麻制成的斩衰（《礼记·丧服》中规定，丧服有斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻五种，丧服的形制越粗糙，代表的服制也就越重。斩衰适用于诸侯为天子、臣为君、子为父、父为嫡长子，服斩衰的居丧期最长，理论上为三年，实际上只有二十五个月），于堂前接待前来拜祭的众弟子以及先生生前的亲朋好友。
商婉是先生的孙女，所以只服齐衰，居丧期是一年。此刻，这个平日里任性顽皮的小丫头正安安静静地跪坐于爷爷的灵柩旁，眼泪吧嗒吧嗒地连成了线。秦佚时不时地望一眼哭成了泪人的商婉，无言的痛苦如泛滥的江水般冲击着他的五脏六腑。
入夜时分，天空下起了蒙蒙的细雨。伯阳面色凝滞地将代表先生亡灵的木刻神主，端端正正地摆放在中庭的土丘之上。
灵堂中燃起了蜡烛，先生的数十名弟子坚持留下来为先生守灵。大家全都沉默不语地跪坐于堂前，一些人时不时地用宽大的袍袖轻拭着夺眶而出的眼泪。
丧礼结束后，伯阳和秦佚将先生安葬在学馆后山下的一处空地上。两人的面色都有些憔悴，连日来，他们几乎水米未进。先生的逝世令他们的生活中突然出现了一大块可怕的空白，而一时间，他们还不知道究竟要用什么来填补这空白。
“伯阳大哥，你今后有什么打算？”
“等安顿好你和婉儿，我想先回苦县看看爹娘，然后直奔雒邑。我……我可能没法为先生守满丧期了……”
“伯阳大哥，我来为先生守丧就好了，婉儿有我照顾你就放心吧。你比我聪明，应该去干大事业，实现先生治国理想的任务就全靠你了。还有，先生临终前将这块玉佩寄放在我这里，他嘱咐我说，等你准备到雒邑去的时候就把它交给你。”
伯阳接过秦佚手中的玉佩，玉佩上“清静无为”四个大字令他心头一酸：“先生在世的时候，一直教诲我要师法天地，可那个时候我并不明白其中的道理，如今先生不在了，我才终于体会到他的良苦用心。原来，他早已将自己的‘老师’介绍给我了……”
晓星高悬，晨露未晞，长满樟木和羊角榧的幽径深处，忽然传来一阵嗒嗒的马蹄。那声音被黎明的微风压得很低，带着微弱的震颤，由远而近。四个模糊的黑影在晨曦的映衬下渐渐变得清晰起来，原来是三个身披麻衣、形容憔悴的人和一匹精瘦羸弱的老马。
“伯阳大哥，我们只能送到这里了。”牵马的正是秦佚，他将绳辔递到神色暗淡的伯阳手中。
“嗯，你们都回去吧。”伯阳压抑着心中的感情，眼睛死死地盯着消失在远方的道路。
“伯阳哥哥，你真要丢下婉儿不管吗？”泪眼婆娑的商婉，在晨曦中显得格外楚楚动人。
“婉儿听话，等先生的丧期服满之后，我就把你们都接到雒邑去好不好？”
“不好不好！你走吧，你走吧，婉儿不想再见到你……”一边说着，商婉那双柔弱无骨的双手却将伯阳的衣袖捉得更紧了。
送人千里，终须一别，天下没有不散的筵席。伯阳的心中充满了离愁别绪，然而他还是义无反顾地跨上了那匹瘦弱的老马。
人们常说“老马识途”，可谁也不知道这匹识途的老马究竟会将背上的这位年轻人引向何方，引向何地……
燕燕于飞，差池其羽。
之子于归，远送于野。
瞻望弗及，泣涕如雨！
燕燕于飞，颉之颃之。
之子于归，远于将之。
瞻望弗及，伫立以泣！
燕燕于飞，下上其音。
之子于归，远送于南。
瞻望弗及，实劳我心！
……
马蹄声渐行渐远，取而代之的是商婉那动人心魄的歌声。天色渐明人渐远，来时还为三人，归时却少了一人，人生的聚散离合也不过如此。
生于乱世之中，性命贱如蝼蚁，人人自危，朝不保夕，蜉蝣尚有一日安，人却难得几刻宁。就在伯阳匆匆赶往苦县探亲的时候，齐国内部正在悄悄地酝酿着一场血腥的政变。
早霞消退后，熹微的晨光普照大地，虽然不像正午的日光那般灼热逼人，却耀眼得让人无法直视。时任齐国右相，权势熏天的崔杼，像往常一样招摇过市地退朝回府。他春风得意，醉心于这种前呼后拥的排场，对自己危机四伏的处境还全然不知。
此刻，崔杼的心里只想着一件事情，那就是待会回到府中要如何同自己的那些爱妾宠姬卿卿我我。只是，人可以不服老，却无法阻止走向衰老的脚步。近来，崔杼在与妻妾亲热的过程中越来越感到力不从心，他知道自己这是老了，但又总是有些心有不甘。
崔杼一共有四个儿子，三个亲生的，另一个是继任夫人棠姜，从其死去的前夫棠公那里带过来的，名叫棠无咎。崔杼的前妻为他生下长子崔成与次子崔强，后来突然染病去世，说来也巧，几乎就在同时，棠公也莫名其妙地离世了。
崔杼在与家臣东郭偃前往吊唁棠公时，被棠公的遗孀、东郭偃的姐姐棠姜的美貌所深深吸引。回到府中后，崔杼辗转反侧，夜不能寐，满脑子想的都是棠姜那狐媚的眼神和窈窕的身段。
东郭偃是个聪明人，一眼就看穿了崔杼的心思，他决定抓住这个千载难逢的机会，好好“贿赂”一下这位齐国真正的主人。于是，东郭偃当晚便找到自己的姐姐，并向她晓以利害。
面对弟弟的非礼请求，棠姜矜持道：“夫君新亡，尸骨未寒，我却另寻新欢，这岂不是让天下人耻笑吗？况且这崔杼与我都是姜姓后人，怎么可以通婚呢？”
“姐姐此言差矣，齐国人谁不惧怕那崔杼，你若成为他的女人，比做王妃还要实惠得多呀。同姓不通婚乃商周旧俗，如今礼崩乐坏，谁又会在乎这些？就算有人说三道四，旁人的风言风语与实实在在的权势比起来，又算得了什么呢？”
“讨厌！你这不是在拿姐姐我做交易吗？”
“哪个女子的婚姻大事不是一笔交易？这并不是问题，问题是看你和谁交易，这交易做下来究竟值不值得。”
就这样，在东郭偃的撮合下，棠姜顺利地成了崔杼的第二任夫人。对此，时人多有议论，说齐国必乱于崔武子（即崔杼），而崔氏必乱于棠姜。谁料想，一句来自民间的闲言，后来竟一语成谶。
话说棠姜生得的确是美貌动人，那袅娜的身姿，轻盈的步态，流光溢彩的眸子，吹弹可破的肌肤，举手投足之间风骚尽露，一颦一笑之际魅惑丛生。
生性好色的崔杼被这位举世难得的美人迷得晕头转向，不分昼夜地放纵淫乱，这使得他的身体日渐消瘦，精神也愈发萎靡。自古以来，男人只要鬼迷心窍，便会对他所心仪的女人百依百顺，死心塌地。当年的幽王为博褒姒一笑，不惜自毁长城，上演了一出烽火戏诸侯的闹剧。如今，崔杼为了讨取棠姜的欢心，竟也摆出一副在所不惜的架势。
棠姜有一个残忍的癖好，那便是观赏对囚犯用刑的场面，并且刑罚越残酷就越是令她感到兴奋。崔杼投其所好，经常从牢中提取死囚，并施以酷刑。夫妇二人看得津津有味，甚至亲自设计刑罚来折磨那些可怜的犯人。他们有时会命人砍掉犯人的四肢，然后再以盐水浇灌伤口；有时会先削去犯人的耳鼻，然后再挖掉犯人的眼睛。
