王者的做法与霸者又不同。《荀子·王制》：“仁眇天下，义眇天下，威眇天下。”王先谦《荀子集解·王制》：“眇，尽也。尽天下皆怀其仁，感其义，畏其威也。”“仁眇天下，故天下莫不亲也；义眇天下，故天下莫不贵也；威眇天下，故天下莫敢敌也。以不敌之威，辅服人之道，故不战而胜，不攻而得，甲兵不劳而天下服。是知王道者也。”《荀子·王霸》：“故其法治，其佐贤，其民愿，其俗美，而四者齐，夫是之谓上一。如是，则不战而胜，不攻而得，甲兵不劳而天下服。”邱少华、牛鸿恩《先秦诸子军事论译注·荀子·王霸》：“上，指法治、贤士、愿民、美俗。······一：齐一，这里作‘齐备’解。”
荀子并未忽视武力的作用，他在探索行仁和用兵的关系。《荀子·议兵》：“兵者，所以禁暴除害也，非争夺也。”荀子继承了儒家前辈的思想，议兵常以仁义为本。面对战国争雄、兵连祸结的现实，荀子希望战争能成为统一的手段。荀子用尧伐驩兜，舜伐有苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣的事实证明：“仁人之兵，所存者神，所过者化，若时雨之降，莫不说（悦）喜。”（《荀子·议兵》）荀子较好地从理论上阐述了行仁和用兵的关系，将儒家的军事思想大大地发展了一步。
二、用兵攻战之本在乎壹民
“凡用兵攻战之本在乎壹民。“（《荀子·议兵》）这是荀子军事思想中的一个重要观点。荀子的这个观点，是和楚将临武君在赵孝成王（赵国国君，公元前265年——前245年在位）面前议兵时阐述的。
赵孝成王说：请问用兵的最关键的策略是什么？
临武君回答说：上得天时，下得地利，观察敌人的行动变化，在敌人之后出动，却比敌人先到达。这就是用兵的关键策略。
荀子说：不是这样。“臣闻古之道，凡用兵攻战之本在乎壹民。”（《荀子·议兵》）弓和箭不协调，就是后羿也不能射中微小的目标；六匹马动作不和谐，就是造父也不能驾车到达远方。人民不亲近不归服，就连商汤、周武王也不能一定打胜仗。“故善附民者，是乃善用兵者也。故兵要在乎（善）附民而已。”（《荀子·议兵》）“故兵要在乎（善）附民而已”中的“善”字，据《群书治要》删去。王念孙说“元刻无善字”（见王先谦《荀子集解·议兵》）。
临武君说：不是这样。用兵所重视的是形势对己有利，所实行的是机变和诡诈。善于用兵的人隐蔽深远，不知道他从什么地方出现。孙武和吴起使用这样的策略无敌于天下，难道一定要靠人民归附吗？
荀子说：不是这样。我所说的，是“仁人之兵，王者之志也。君之所贵，权谋势利也；所行，攻夺变诈也，诸侯之事也。仁人之兵，不可诈也；······故仁人上下，百将一心，三军同力。”（《荀子·议兵》）用机变诡诈的办法去偷袭跟事先惊动仁人然后进击，是一样的。再说，仁人治理十里大小的国家，他的耳目就会达到百里之远；治理百里大小的国家，他的耳目就会遍及天下。他就一定能耳聪目明，及时警戒，而且团结同心，如同一个整体。“故仁人之兵，聚则成卒，散则成列。”（《荀子·议兵》）列成直阵，就好像莫邪宝剑的长长的刃，碰到它的就会折断；摆成锐阵，就好比莫邪宝剑的锐利的锋，抵挡它的就会崩溃。列成圆阵或方阵按兵不动时，就会坚如磐石，触犯它的就会受到摧折，溃败披靡而退却。再说，一个暴虐的国君，他跟谁一起来作战呢？所以仁人治国，国家就日益强盛，诸侯先顺服的就平安，后顺服的就危险。
荀子还把国君是否爱民和战争的胜负直接联系起来。《荀子·君道》：“有社稷者而不能爱民、不能利民，而求民之亲爱己，不可得也。民不亲不爱，而求其为己用、为己死，不可得也。民不为己用、不为己死，而求兵之劲、城之固，不可得也。兵不劲、城不固，而求敌之不至，不可得也。”
《孟子·公孙丑下》：“天时不如地利，地利不如人和。”这是孟子在战争问题上著名的观点。看来，荀子关于“凡用兵攻战之本在乎壹民”的思想，同孟子的民本思想是一脉相承的。
“凡用兵攻战之本在乎壹民”的思想，是关于战争问题的一个重要思想。人和，是取得战争胜利的重要前提。战争是活人之间的斗智、斗勇、斗力，而这种战争又是在一定的时间和空间进行的。因此，要想取得战争的胜利，仅有“人和”这一点是远远不够的，必须有强大的经济实力、军事实力、良好的阵地、有利的天候、便利的交通、指挥员正确的指挥，等等。用兵的关键策略，我认为临武君的意见优于荀子的意见。
三、王者之兵的治理
荀子把军队分成三类：成就王业的“王者之兵”，成就霸业的“和齐之兵”，成为强者的“盗兵”，盗兵又称为“干赏蹈利之兵”（《荀子·议兵》）。荀子推崇的是“王者之兵”。因此，荀子把军队的治理情况也分为三个层次：“隆礼效功，上也；重禄贵节，次也；上功贱节，下也。”效功，检验战功（参考杨倞说）。推崇礼义而检验战功，这是最好的；慎重地对待爵禄而看重气节，这是次一等的；把战功摆在首位又轻视气节，这是最差的。
在这一节，我将着重探讨荀子关于王者之兵的治理方略。
荀子认为，军队的强弱是有征兆验证的。《荀子·富国》：“上不隆礼则兵弱，上不爱民则兵弱，已诺不信则兵弱，庆赏不渐则兵弱，将率不能则兵弱。”将率：率通帅，将帅。即是说：国君不尊崇礼义，兵力就弱；国君不爱护人民，兵力就弱；说话反复无常，兵力就弱；将领没有指挥才能，兵力就弱。为了使王者之兵强大，荀子提出了总的方略：“凡在大王，将率末事也。”（《荀子·议兵》）即根本在于大王，将帅问题只是枝节。荀子治理王者之兵的具体措施是：国君要贤明，隆礼贵义，隆礼效功，好士爱民，政令有信，民心齐一，赏重刑威，器械装备坚固完备便于使用，慎重对待战争，权力集中。《荀子·王制》：“案平政教，审节奏，砥砺百姓。为是之日，而兵剸天下之劲矣。······刑政平，百姓和，国俗节，则兵劲城固，敌国案自诎矣。”邱少华、牛鸿恩《先秦诸子军事论译注·荀子·王制》：砥砺作“训练”解。剸同“专”，专有，独占。诎同“屈”。即是说，要使政治公平允当，措施缓急得宜，教育和训练百姓。这样做了的时候，兵力就是天下最雄劲的了······刑罚政令公平合理，老百姓和睦相处，国家的风俗合乎礼义节制，那就兵力强劲、城垣坚固，敌国自然就屈服了。荀子治理王者之兵措施的核心是礼，但也有利用刑赏、加强兵革的法家主张。荀子发展了儒家的军事思想。
荀子进而分析了齐、魏、秦的治军制度，以此论证他的治理王者之兵方略的正确。
《荀子·议兵》：“齐人隆技击。其技也，得一首者，则赐赎锱金，无本赏矣。······倾侧反覆无日，是亡国之兵也。”邱少华、牛鸿恩《先秦诸子军事论译注·荀子·议兵》：“首，敌人首级。赎，疑当作‘赠’，形似而误（依高亨说）。锱，八两为一锱（依杨倞说）。无本赏：此句语意欠明晰，各家解释不一。大意或者是：齐国看重战士个人勇力和武艺，斩首即有赏，而不问整个战役是胜是败。无本赏，即没有以战役胜负为评判基础的赏赐；正如杨倞说的：‘斩首，虽战败亦赏；不斩首，虽胜亦不赏。是无本赏也。’”
“魏氏之武卒，以度取之。······中试则复其户，利其田宅。是数年而衰而未可夺也，改造则不易周也。是故地虽大，其税必寡。是危国之兵也。”（《荀子·议兵》）魏国的战士，按一定的规格来挑选。试验合格的就免去全家的赋税，给他好的房舍田地。几年之后这些经过挑选的战士体力衰减了不合格，已经给予的各项待遇都不能随意剥夺，重新挑选时还是原来的做法。所以国土虽然广大，税收却越来越少。这实在是危害国家的军队。
秦国用来养活其人民的物质条件非常刻薄，而役使人民却非常严酷。用权势胁迫他们，用艰难的生活使他们感到痛苦，用奖赏来诱惑他们，用刑罚来逼迫他们，人民如果想求国君给予一点好处，除了作战就没有别的出路。使人民处于困境而役使他们，作战胜利然后赏赐，“功赏相长也。五甲首而隶五家。是最为众强长久，多地以正（征），故四世有胜。”（《荀子·议兵》）这不是出于侥幸，而是由于有一定的方略。
荀子最后总结：“故齐之技击不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之锐士，秦之锐士不可以当桓文之节制，桓文之节制不可以敌汤、武之仁义。”（《荀子·议兵》）
荀子特别强调仁义和礼治在治军中的作用。他认为，仁义和礼治是强兵的根本。
李斯问他的老师荀子：秦国四世保持胜势，兵强海内，威行诸侯，它不是凭仁义做到这一点的，只是靠着怎么有利就怎么做的手段罢了。
荀子说：这不是你所了解的。你说的有利，不是真正的便利；我“所谓仁义者，大便之便也”（《荀子·议兵》），即我所讲的仁义，才是最大的便利。“彼仁义者，所以修政者也，政修则民亲其上、乐其君，而轻为之死。”（《荀子·议兵》）秦国虽然四代都保持胜势，可是仍然担惊受怕，经常忧虑山东六国联合起来倾轧自己。“此所谓末世之兵，未有本统也。”王先谦《荀子集解·议兵》：“本统，前行素脩。”章诗同《荀子简注·议兵》：前行素脩，“指平日一贯施行仁义。前行，前已行之。素脩，素已脩之。”（上海人民出版社1974年7月版）即是说，这叫做衰乱时代的军队，是没有仁义做根本做指导的。所以成汤的放逐夏桀，不是从鸣条大战把他打败了才放逐的；周武王的诛杀商纣，也不是由于甲子日的牧野之战才把他打败了的，“皆前行素脩也。此所谓仁义之兵也。今女（汝，你）不求之于本而索之于末，此世之所以乱也。”（《荀子·议兵》）王先谦《荀子集解·议兵》：“前行素脩，谓前已行之，素已脩之。本，谓仁义；末，谓变诈。世所以乱，亦由不求于本而索于末。”
