历史上能够成为帝王的毕竟是少数人，更多的人只能退而其次作人臣，以求从帝王手中分得一杯羹。如何能分到这杯权力羹，大伤脑筋。权力小，受人指使，肯定处处受制于人；权力大，不仅同僚嫉妒，人人恨之，而且功高震主，又怕皇帝把自己当出头鸟打。而高明者，就懂得行中庸之道，必要时装糊涂，既让皇帝知道自己为他卖命，又让同僚对自己没有防备。
1．功成、名遂、身退——范雎识天地之道
齐家、治国、平天下是中国传统社会作为人臣追求的最高理想，但真正能一心一意忠君为国之臣又常常是心有余而力不足。功高盖主、权大压主、才大欺主是为人臣的“三大忌”。忠心过头，难免落个功高震主之嫌，兔死狗烹的下场，所以，一些臣子宁愿行中庸之道以求自保，也不敢妄加勇往直前。
【事典】
老子曰：“功成、名遂、身退，天地之道。”这的确是中国传统官场上的存身自保之本。
何以会如此？其中原因极其复杂，但撮其要者，也无非是君主集权制的制度造成的。国家天下是皇帝家的，如果你的功劳太大，以至于皇帝无法酬谢你的时候，那可就危险了，因为皇帝总不能把自己的家让给你，所以，皇帝就必然会找个借口除掉你，这就是所谓的功高盖主；如果你的权力太大，皇帝管不了你，那就更加危险，轻则一人贬官杀头，重则全家全族完蛋，这就是所谓的权大压主；如果你的才能太过突出，把皇帝比了下去，又不懂谦逊退让之道，使皇帝见了你就自我感觉不良好，那你就长久不了，迟早会被寻个理由贬官，只是这类情况的结果比上两类可能都好一些，这就是所谓的才大欺主。功高盖主、权大压主、才大欺主是为人臣的“三大忌”。因此，中国历代王朝大多数为臣者在看清了这一点之后，就不那么勇往直前了，而是要先给自己留条后路。只是留后路的方式多种多样，或明或暗，或隐或显，或是激流勇退、功成身退，或是激流勇进以进为退，不一而足。
范雎作了秦国的国相，屡献奇谋，助昭王屈三晋之兵，破六国合纵之谋，使天下皆畏秦，昭王视范雎为股肱之臣。后来范雎保举郑安平率军攻赵，郑安平因领军无方，被赵军包围，遂率两万士卒降赵。昭王大怒，族灭其家。按照秦法，被保荐者如若犯罪，保荐之人应受同等的刑罚。因此，范雎应处以拘捕三族之罪。范雎十分恐惧，坐于草垫之上听候昭王发落。昭王还要依靠他，恐郑安平的事伤了范雎的心，便再三抚慰范雎，仍令复职。当时，群臣议论纷纷，昭王就下令国中道：“郑安平的事情，与丞相无关。如果还有多嘴多舌的人，与郑安平同样论处。”于是，昭王待范雎比往日更加厚重，所赐食物也十分丰厚，范雎甚觉过意不去。
秦昭王五十一年（公元前256年），秦攻韩，西周背秦，与诸侯合纵，率天下锐师出伊阙攻秦。秦昭王大怒，派军队攻打西周，取西周都城河南，西周的国君被迫降秦，入秦叩头谢罪，献城邑三十六，户三万。昭王受降，并把西周之君迁离了故都，西周遂亡。
秦灭西周不久，取九鼎宝器，陈列于秦国的太庙之中，布告各国，要求向秦国朝贡称贺，韩、齐、楚、燕、赵五国皆遣使者贺礼，独魏国使者没有来，昭王大怒，就命河东郡守王稽领兵袭魏。王稽是范雎的老朋友，并靠范雎的保举做官，但他素与魏国通谋，接受魏国的财物，就把秦袭魏告诉了魏王，魏王害怕，忙遣使者入秦谢罪，听令于秦。后来，昭王得知王稽私通外国，盛怒不已，召王稽入都斩首。
自此，范雎更加不安，常称病不朝。昭王每临朝都唉声叹气，范雎见到，便上前对昭王道：“臣闻‘主忧则臣辱，主辱则臣死’。今大王坐朝唉声叹气，臣等不能为大王分忧，特此请罪。”昭王说道：“寡人听说楚国铁剑锋利无比，歌舞技艺却很笨拙。铁剑锋利说明士兵尚武，不迷恋歌舞说明谋略深远。楚王谋略深远，统率着勇敢的士兵，恐怕就要图谋秦国。凡事如不及早做好准备，就不足以应付突然事变。如今武安君已死，郑安平叛变，外多强敌，而内无良将，寡人所以天天忧虑。”昭王实际上是想以此激励范雎。范雎惭愧不已，愈加害怕，只得退出。
秦昭王五十二年（公元前255年），燕国辩士蔡泽听说范雎在秦处境不利，便来到秦国。蔡泽是个十分聪明的人，博学善辩，曾游说诸侯，却一直得不到赏识。他又闻听范雎保荐的郑安平、王稽，皆得重罪。范雎已违秦法，举措失利，觉得这是一个很好的机会，便西赴秦国。
蔡泽欲游说昭王，故意派人扬言激怒范雎道：“燕国辩士蔡泽，乃是名扬天下的有识之士，特来求见秦王，秦王如若见我，必令我代你的位置，相印可唾手而得。”范雎听到后，很不服气，说：“五帝三代之事，百家之说，我无所不闻，巧辩之士，遇我则屈，蔡泽乃无名之辈，何能难我，又岂能游说秦王，夺我相印呢？”于是派人去召蔡泽。
蔡泽见到范雎，神态非常傲，仅向范雎拱手施礼，并不跪拜。范雎本来就非常恼怒，召见蔡泽，范雎既不出迎，亦不行宾主相见大礼，更不命坐，只是踞坐堂中会见蔡泽，他见蔡泽举止骄矜，便厉声责问蔡泽道：“是你扬言取代我为秦国宰相吗？”蔡泽昂首答道：“正是。”范雎道：“你有何等韬略，可以夺我相位？”蔡泽道：“唉，您的见识何以落后到如此地步呢？夫四时循环往复，前者退，后者进，如今您应该退隐矣。”范雎道：“我不自退，谁又能令我退之？”蔡泽道：“以仁为根本，匡扶正义，施行恩惠，辅佐贤君实现自己的宏愿，难道不是我等聪明才辩之士所希望的吗？”范雎道：“是的。”蔡泽道：“既已得志于天下，富贵显荣，又能保守他的事业，能与天地一样长存，难道不是圣人所说的吉祥善事么？”范雎道：“是的。”蔡泽道：“终其天年，享受俸禄，传之子孙，名实相符，恩德流传广远，难道不是您的愿望吗？”范雎答道：“正是。”蔡泽见他已经入了圈套，便将话锋一转，反问范雎道：“至于秦国的商鞅、楚国的吴起、越国的大夫文种，皆功成天下而身死，也是您所愿意的吗？”范雎暗想：“此人口齿伶俐，步步相逼，如说不愿，正中其说术。”便佯应道：“有什么不愿意的。商鞅侍奉秦孝公，忠贞不二，变法图强，富国强兵，为秦国拓地千里；吴起侍奉楚悼王，令私下不损公，制订法令，废贵戚以养士卒，南平吴越，北却三晋，威慑诸侯；大夫文种侍奉越王勾践，即使君主处境困厄，也尽忠不懈，终使越国转弱为强，并吞吴国，为其主雪耻会稽之辱。这三人，为节义的典范、忠贞的准则，虽不得其死，却功垂天下，名传后世，大丈夫杀身以成仁，视死如归，何怨之有？”蔡泽说：“商君、吴起、文种作为臣子，所作所为为世人称道，而君主却错待了他们，三人功劳卓著得不到好报，难道世人会羡慕其冤屈而死吗？如果等到死后才可成名，那么，孔子就不配称为圣人，管仲就不配称为达人了。人们建功立业，难道不希望性命及声名俱全吗？故大夫立身处世，身名俱全者，上也；名传身死者，次也；名辱身全者，为下耳。”这一番话，正中范雎下怀，范雎只有点头表示赞许。
蔡泽进一步说：“辅助君主，修明政治，富国强兵，使王室显赫，声威慑于四海，功业昭著天下，声名流传万代，您与商鞅、吴起、文种相比何如？”范雎道；“我当然不如他们。”蔡泽道：“如今您的功绩和所受到的宠爱，比不上商鞅、吴起、文种，而您的俸禄多，地位高，财富超过他们，如不及时隐退，后果会比他们更惨。常言道：‘日中则移，月满则亏，物盛则衰。’事物到了极点就要衰落，进退盈缩，须随时势变化，此为圣人处世之常道。您担任秦国宰相，计不下席，谋不出廊庙，坐制诸侯，威慑诸侯，功劳已达到极点了，如不隐退，就会落得与商鞅、吴起、文种同样的下场。我听说：‘鉴于水者见面之容，鉴于人者知吉与凶。’古书上又说：‘成功之下，不可久处。’商鞅、吴起、文种三人的灾祸，为什么您还要随呢？您如乘机交还相印，让给贤德之人，自己归隐林泉，既可以得到尧时许由和吴国季子辞让的美称，又可以得到商末伯夷、叔齐归隐的贤名，世世代代享受君王的俸禄，这样的结果和遭受灾祸的结果相比，您选择哪一种呢？”
蔡泽还要说下去，范雎已深为所动，忙起身离坐，对蔡泽道：“先生自谓雄辩有智，果然名不虚传。我听说：‘欲而不知足则失其所欲，有而不知止则失其所有。’幸蒙先生指教，雎敬遵命。”于是，毕恭毕敬地请蔡泽入座，待以客礼，尊为上宾。
过了几天，范雎入朝，对昭王道：“有个朋友名叫蔡泽，近日从山东来见我。此人通达时变，有经天纬地之才，经世济时之略，足以辅佐秦政，成就君主三王五霸那样的事业。臣下见过的辩客很多，无人可同他相比，臣亦不及他，故冒昧地向大王举荐。”昭王遂召见蔡泽，问以治国图强、兼并六国之计。蔡泽答对如流。昭王十分欢喜，便拜蔡泽为客卿。范雎乘机托病，请还相印，昭王虽口头上不应允，还勉强使范雎理事，心中却早已看中了蔡泽。范雎再三以病笃相推，昭王便拜蔡泽为宰相。
于是范雎辞相隐退，安度晚年，终老于应地。
【评议】
在中国传统的政治经营术上，绝对没有“背水一战”、“置之死地而后生”的习惯，如果是这样的话，那就只能“置之死地而后死”，绝无生路。相反，中国封建官场上的为臣者往往是未思成，先虑败；未见进攻，先看退路，真所谓瞻前而顾后，一步三回头。
2．忌锋芒太露——萧规曹随官运长
中庸之道忌锋芒太露，因为一个人锋芒太露，一定会遭到别人的嫉恨和非议，甚至引来杀身之祸。老子说：“君子盛德，容貌若愚。”意思是那些才华横溢的人，外表看与愚拙普通人毫无差别。所以，封建官场中，那些谨言慎行之人总比锋芒毕露者更容易攀升。
萧规曹随，陈陈相因，历来为人乐道。仔细想想，这也是一种中庸之道，如果不是这样，曹参不用说继续当宰相了，恐怕连命都保不住了。
【事典】
汉惠帝二年（公元前193年）七月，丞相萧何病死。吕后、惠帝遵汉高祖遗嘱，召齐国国相曹参入朝，要他继萧何之职为丞相。曹参奉诏入朝，面谒吕后、惠帝，接了相印，入主丞相府。
当时朝臣们都私下里议论，说萧何、曹参二人，与刘邦一起起家，同是沛吏出身，原本十分友好，后曹参战功甚多，封赏反而不如萧何，两人遂生隔阂。现在曹参为丞相，必然会因前嫌，对人事做大的调动。为此，相府里的各级官员，都感前途未卜，人心惶惶。谁知曹参接连数日，依然如故，且贴出文告，一切政务、用人都依前丞相旧章办事。官吏们这才放下心来，守职理事。
数月之后，曹参已渐渐熟知属僚，对那些好名喜事、弄文舞法的人员，一律革除，另在各郡国文吏中，选那些年高忠厚、口才迟钝者，补上空缺。自此，关在府中，日夜饮酒，不理政事。
有些和曹参关系密切的官员、宾客看到这种情况，都感奇怪，人见曹参，问个明白。然而，只要见到曹参的，还没等到发问，便被曹参邀入席中饮酒，一杯未完，又是一杯，直到喝醉方止，所以没有人能够明白曹参的真正意思。俗话说，上行下效。参既喜饮，属吏们纷纷仿效。相府后面有个花园，经常有些下属聚在园旁，饮酒为乐。饮到半醉，或舞或歌，声音传到了很远的地方。曹参明知，却装聋作哑，不加理睬。有两个侍吏实在看不下去，以为曹参不知，便寻机找了个借口，请他往游后园。曹参来到园中，赏景闻声，兴致渐高，遵命侍吏摆酒园中，自饮自歌，与园旁吏声相互唱和。侍吏见此，感到莫名其妙，也不好再问。
曹参不但不去禁酒，就是属下办事稍有小误，也往往代为遮掩。属吏感德，但朝中大臣，往往感到不解，有的便把曹参的作为，报告了惠帝。惠帝因母后吕雉专权而残酷地杀了戚姬，且毒死了戚姬的儿子如意，心感愤怨和绝望，遂躲入宫中，不理朝政，借酒消愁，沉溺安乐，消遣时光。及闻曹参所为，心想：“相国怎来学我，难道因我年幼，看我不起？”正在惠帝猜疑之时，恰逢中大夫曹窟入侍。曹窟乃曹参之子。于是惠帝对曹窟说：“你回家后，可替朕问问你父：高祖新弃群臣，皇帝年幼未冠，全依相国辅佐。现在，你的父亲为丞相，只知饮酒，无所事事，如何能治理天下？不过，你要记住，不要说是朕让你问的。”曹窟辞别归家，把惠帝所说的话都告诉了他的父亲。曹参听后，竟然勃然大怒，不问是非，取过戒尺，打了曹窟二百下，而且边打边说：“天下事你知多少？还不快快入宫侍驾！”曹窟挨打，既觉委屈，又不理解，入宫后，向惠帝直说了此事。惠帝听后，心中更感到疑惑，第二日上朝后，便将曹参留下道：“你为何责打你的儿子曹窟呢？他所说的话，都是我的意思。”曹参忙伏拜在地，跪着磕头谢罪，问惠帝道：“陛下自己衡量一下，您的圣明英武，可比得上高祖？”惠帝道：“我怎敢与先帝相比！”曹参又问道：“陛下看我的才能，与已故丞相萧何比，谁优谁劣？”惠帝不知曹参所问为何，还是答道：“恐不及萧丞相。”曹参这才说道：“陛下所言圣明，确实如此。从前高祖及萧丞相定天下，法令、制度都已完备，今陛下垂拱临朝，臣等能守职奉法，遵前制而不令有失，便算是能继承前人了，难道还想胜过一筹吗？”惠帝听了以后，才了解了曹参的真正意图，说：“朕已知道你的意思了，请退下休息吧！”
曹参回去后，依然照旧行事。百姓经过大乱后，只求安宁，国无大事，徭役较轻，便算太平。所以曹参为政，竟得讴歌，歌云：“萧何为相，较若画一，曹参成之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”汉惠帝五年（公元前190年）八月，曹参病死，主持相府整整三年。
曹参本人原来就善长黄老之学，主张无为而治。汉初的社会在经过了长期的战乱之后，也正需要休养生息，所以，曹参的萧规曹随政策与当时的社会需要是十分吻合的，与当时吕后专权、皇帝无能的朝廷状况也是十分吻合的。如果不是这样，曹参能否过得了吕后这一关，就难说了！
【评议】
中国有句话叫：“枪打出头鸟”、“出头的椽子先烂”，《庄子》中也有句话叫“直木先伐，甘井先竭”，所以中庸之道不仅被视作是一种生存智慧，而且也是封建政治场上保官的智慧。曹参就是利用此道既保全了自身，又休养生息安度了晚年。
3．做官由不得自己的性子——周亚夫不懂中庸而亡
在朝廷事君，稍有不慎，轻则丧命，重则丧家，甚至有族诛之祸。所以历史上一些能臣，不懂中庸之法，虽一心为皇上效力，但事君乏术，最后落得悲惨下场。
【事典】
周亚夫是汉朝开国将军周勃的儿子，可以算是名将之后，他通晓兵法，善于治军，也可算得上是一代名将，只因他不谙官场中的人情世故，不精做官之奥妙，终于落得个饿死的悲惨下场。
