【第三篇 自芳华】
“啪”，随着一声清脆的倒牌声，一位穿着百蝶穿花洋红描金夹袄的年轻女子一声轻笑：“我又和了！”
“呵呵，明珠姐姐又和了，到底是寿星，手气就是好。”右边一位相貌清秀，穿着粉红暗提花棉袄的女子笑着说道。
“香秀，你这话可说错了，明珠姐姐平日里手气也好着呢，有福之人到底是不一样的，可不是我们这些命薄之人能比的啊。”右手边上一个裹在青灰鼠皮袄里微微有些丰满的女子奉承道。
“是啊，做了花魁，可就是不一样了，原本没的福气，也都来了。”正对面一个穿着猩红大毛领子银灰色织锦缎长袍的女子眯着丹凤眼，有些酸溜溜地说道。
“嫣红姐姐，那几年你不是也做过花魁吗，也没见你有什么福气来啊。”穿青灰鼠皮袄的女子忍不住抢白了她一句。
“哼，香云，你是不知道，那时候多少王孙公子想帮我赎身，我就是不愿意，与其出去给人家做小，还不如留在这寻芳馆里自由自在的。”那个叫嫣红的女子不屑地回了一句，一边说着，一边扭头照了照镜子。镜子里，她的眼角已经依稀有了些皱纹，本倒是不明显，只是她的粉扑得实在太厚了，眼角边上似乎有了粉堆起的鸿沟。
“这镜花堂的粉真是越来越差了，好像比我上次用的涩了很多。”嫣红一边看着，一边抱怨：“莫不是前些日子香浮这丫头随便买了些摊上的次货回来耍我？”
“对了，香浮哪儿去了？”那个叫明珠的女子突然问了一句。
“她说是病了，在屋里歪着呢。”香云随口答道。
明珠有些奇怪，便又问道：“前日里中午还好好的，大家说凑份子给我过生日，她还说一定要给我做个香囊呢，怎么今儿个儿就不来了呢？”
“唉，姐姐，你有所不知，上个月香浮就满十六岁了，照规矩可以接客了，只是她抵死不从，王妈妈一时拿她也没办法。正巧昨日里有个大盐商肯出一百两银子买她的头夜，王妈妈你也知道，是个见钱忘命的主，昨晚上就把香浮给灌醉了。今儿早上香浮醒了，发现自己失了身，正装病躲在房里哭呢。”香秀答道，说完了又忍不住叹一声：“唉，我们这些人，谁又会把我们当人看，关心我们的生死呢？想我当年……”说罢，眼圈也有些红了。
明珠正要开口，忽然旁边的香云和了，大家只得纷纷拿钱推到她面前。
嫣红一边从一个绣花袋子里掏铜子，一边抱怨道：“这么大的雪，早上起来到现在都快过晌午了，怎么一个客人也没来？害得我一个子儿也没赚到，还陪着你们几个打牌，输了这么多。”
“嫣红姐，你那几个老恩客本就很久没来走动了，如今这么大的雪，更是不会来了。”香云一下戳到了她的痛处。
嫣红立马跳了起来：“谁说的？我风光的时候，你连给我提鞋都轮不上，就连明珠的心上人韩公子，当初不也是慕我的名来到这寻芳馆的？”说着，她斜眼看了看明珠，又理了理鬓角的头发。
明珠低头不答，倒是旁边的香秀有些不好意思，忙说话圆场：“是啊，当年嫣红姐姐可是这济南城里有名的花魁，我们寻芳馆，也是靠嫣红姐姐才出的名。”
嫣红得意地笑了笑，明珠微笑不语，一旁的香云脸色有些难看，想说什么，但忍住了。
四人继续打着麻将，暖阁里一时无语，只听着桌上噼里啪啦地响，时而镯子相碰，发出叮叮当当的声响。
“啪！”又是一声响，明珠又和了，而且还是个杠上开花。香云和香秀忙着道喜，把面前的钱都推了过去。
“又和了？什么烂牌，今天我的手气是霉透了，都是这个鬼天气害的。”嫣红一边抱怨着，一边拿出钱袋，刚要伸手进去，却发现钱袋已经空了。
“今天钱袋又空了，改明儿给吧，我去歇会儿，这牌烂死了！”嫣红说着，就要往里面走。
香云忙拦着她：“哎，你怎么又说欠着啊，其他日子也就罢了，今天可是明珠姐姐二十岁的生日，这大喜的日子，你可不能赖了吧。”
香秀在一边劝着香云：“云姐姐，算了，你又不是不知道，最近嫣红姐姐的恩客来的少了……”
“说什么呢，谁的恩客少了？我只是今天懒得去拿钱，改日给而已！”
嫣红恼怒地说着，赌气从头上拔下一支簪子：“喏，这个压给你，明日我带钱来赎，这下行了吧！”说着，把簪子扔在桌上，头也不回地走了。
嫣红这一闹，牌也打不成了，明珠站起来笑着说：“日头不早了，我回房准备准备，大家也乏了，各自回房休息吧，这大冷的天，还要麻烦你们陪我打牌过生日，我也过意不去。”
香云忙笑着说：“姐姐太客气了，我们正巧也闲得慌呢。”说完，便和香秀一起走了。
两人走远了，香云才抱怨道：“哎，今天打了这一下午的牌，人又累，又没赢钱。”
香秀小声道：“姐姐轻些，明珠姐姐听了要不自在的，她也不是为了要赢我们这几个钱。”
“是啊，她现在是花魁，多少王孙公子送上门来给她钱花，可她总有一日也会风光过了，像嫣红那样人老珠黄，落魄得连几个打牌的钱也掏不出来了。”香云轻蔑地说道。
“姐姐少说几句吧，说不定我们将来也是这个命呢。”说着，两人便各自回房间了。
这时明珠却不急着回房，而是走到香浮的房门口，轻轻推开了她的门。
门锁着，明珠轻轻地敲了敲。
“谁？”过了许久，里面才传出一个微弱而惊恐的声音。
“我，明珠。”明珠柔声答道。
“是姐姐啊，我就来开门。”房里的人有气无力地说道。
过了一会儿，门吱的一声打开了。门里一股腐朽怪味扑鼻而来，四面窗帘都拉上了，黑黑的，一点儿生气也没有。
明珠忙扶着眼前哭得没个人形的香浮往里走，安顿她上了床，轻声说道：“怎么黑黢黢的，妹妹也不透透气。”说着，就把窗帘拉开一个角，窗外的阳光射了进来。
香浮看到太阳，立马往里躲了躲，口里直唤：“拉上，拉上，我怕……”
“傻丫头，”明珠坐在香浮床边，让她靠在自己身上，一边不忘往桌上的熏香炉里添几块沉香，一边说着：“傻丫头，你这么哭，也于事无补啊。”
“姐姐，我……我不想活了！”香浮一边哭，一边往床里躲，还不停地哆嗦着。
“妹妹，你说什么傻话呢，纵使我们被别人轻贱了，可要是我们自己还这样轻贱自己的命，那就更没个盼头了。”明珠一边说着，一边拿出帕子来给她拭泪。
“姐姐，我和你不一样，你是花魁，就是王妈妈也要给你几分薄面，不敢对你任意勉强，将来，将来说不定还能找到个公子替你赎身……可是我，我这种人，死了也没人管的！”说着，又哭了起来。
“唉，妹妹，我像你这么大的时候，也是这么过来的。要我说啊，别动不动就寻死，想想怎么好好地活下来才是真的。”
“姐姐，你是花魁，活着当然好……”
“傻丫头，嫣红当年还是花魁呢，你看她现在的样子……唉，妹妹，女人首先要明白自己要怎么过，怎么样让自己过好，你不想把命放在别人手里，就要好好想想怎么样让自己有能力控制自己的命。”明珠字字铿锵地说着。
香浮瞪着眼睛，不解地看着明珠：“我都这样了，哪还能控制得了自己的命啊。”
“妹妹，听姐姐一句，明儿你就好好梳洗，顺着王妈妈的意思起来接客吧。”
“为什么？姐姐，我不要！”香浮大声喊道。
“妹妹，你想想，你接了客，王妈妈高兴了，自然不会再让你受皮肉之苦，这是其一。其二呢，你只有接了客，才能自己存下些私房钱，不用看人脸色是其次，最重要的是将来也有钱为自己赎身啊。其三呢，万一相中个对你真心的恩客，嫁了他，这辈子也有靠了。”
明珠看香浮不说话，又接着说：“妹妹长得这么标致，歌舞的底子也不错，假以时日，也定能当上花魁。这样，至少稍许有些自由，总比一辈子当做不得主的姑娘强吧。妹妹，我们命不好，虽然不能硬碰硬地顶，但也一定不要认命。命是在人手上的，有时候低一低头，是为了将来抬得更高。只是有一条，将来若出人头地了，可要先给自己留好退路啊……”
香浮听了这席话，抬起头擦了擦眼泪，对明珠道了个谢：“谢谢姐姐，听你这番话，我觉得通明了不少。不过，姐姐，你说将来我们跳得出这个火坑吗？”
明珠摸了摸香浮的头发，眼睛定定地发了一会儿呆，叹了口气，说道：
“一定会的，妹妹，你要永远相信事在人为！”
“姐姐，谢谢你，今天你生日，我都没好好给姐姐送礼祝寿，倒是哭成这样要让姐姐来陪我说话，真是过意不去啊。”香浮不好意思地说道。
“没事，妹妹，我也是这么过来的。时候不早了，我也要回房了，你自个儿好好的啊。”说着，明珠起身准备开门。
香浮起床送她到门口，又像想起什么似的，忙补了句：“姐姐，今天雪大，哪怕别的恩客不来，韩公子晚上也定会来给姐姐祝寿的。”
明珠笑了笑，转身走了。
路过嫣红门口的时候，明珠停住了脚步，敲了敲门，门是虚掩的，只是里面没人回话。这时，隔壁的翠柳探出身子，看到是明珠，忙满脸堆笑道：
“明珠姑娘啊，嫣红她又去追她那只猫去了。唉，她的猫，吃得都快比她好了，上次还抓伤了她的一个恩客，吓得人家再不敢上门了。她倒好，还是这么喜欢这畜生，一刻也离不开。”
明珠忙笑道：“她一个人寂寞，有个猫做做伴也是好的。”
翠柳忙道：“姑娘说得是，我们这个年纪，又无儿无女的，自然是寂寞的。”说着，又把明珠往自己屋里让：“姑娘进我房里坐坐？”
明珠忙推道：“不了不了，我去嫣红屋里放下东西就走。”说着，便推开房门进去了。
屋里有一股发腻的脂粉味，却又带着一种死气，两种味道混在一起，让人浑身不舒服。明珠快步走到梳妆台前，只见嫣红的首饰盒上竟有了一层薄薄的灰，里面散落着几支半新不旧的簪子，还是早些年的款式。明珠再一看她手里嫣红抵给她的那支簪子，竟还是整个妆匣里最光鲜的一支，不由得一声叹息，轻轻地把手上的簪子放回妆匣，便退出了屋子。
明珠回到屋里，看看天色，也快傍晚了，便不急不慢地开始梳妆起来。
描黛眉，点朱唇，一笔一画，都是不急不缓的，帮她梳头的小丫头小桃儿都忍不住问道：“今天是姑娘的好日子，等会儿韩公子定会来给姑娘祝寿的，怎么姑娘脸上却总是淡淡的呢？”
明珠轻轻一笑，说道：“小丫头，这些事不必看得太重，得到的时候未必要太过于开心，这样哪怕以后得不到了，心里也不会太失落。”
小桃儿笑了：“姑娘现在是花魁，还想这么多烦恼的事做什么呢？”说着，帮她梳好了头，又拿起妆匣里的簪子，给她一支支地插在头上。
明珠看着镜中的自己，锦衣华服，满头珠翠，不由得心里叹道：“看着这样子，不知道的人定以为是哪家的千金小姐，却不知是最低贱的风尘女子。”正在想着，突然门外小童来报，韩公子到了。
明珠也不急着起身，还是不紧不慢地最后扑了一遍粉，熏上香，又修了修指甲，直到外面催到第三回，才走出了房门。
这时，王妈妈已经等急了，好容易看明珠出来，忙笑脸迎上去：“姑娘总算来啦，韩公子都等急了。”一面拉着明珠快步出来，一面对着韩公子赔笑道：“公子久等了，你是贵客，明珠姑娘要细细地梳妆了才好意思出来见你，故迟了，你可千万别怪罪啊。”
韩公子原有些不耐烦，但一见明珠恍若仙子般地走了出来，什么火都没了，迎上去就拉着明珠的手，轻声道：“今天你是寿星，不必为我如此费心。”说着，便拉着她坐下了。
左右忙准备珍馐酒水，招呼韩公子用晚饭。韩公子却笑道：“我今日特地带来了一坛十八年的女儿红，给明珠姑娘庆祝生日的。”然后又拿出十颗珍珠，用锦帕包了，递给明珠道：“明珠配明珠，这是我为了你的生辰特地准备的。”说着，又指着一箱子绫罗绸缎对王妈妈说：“妈妈，这些个，你给明珠和其他姑娘们做些衣裳吧。”
王妈妈脸上笑开了花，客气了几句，便收下了。明珠看了韩公子一眼，微笑道：“锦衣堂的少东家就是出手阔绰，明珠在此先谢过了。”
原来那韩公子是济南城里最大的绸缎庄“锦衣堂”的少东家韩盛。他多年来一直是欢场上的常客，人长得白白净净，花钱大方，又知冷知热地会心疼人，所以哪怕最近他成家了，并且有些个发福，但也依旧是风月场中的贵客，近来更是寻芳馆里明珠姑娘的头号恩客，大家都传闻韩公子迟早会帮明珠赎身的。
韩公子一看酒上来了，便站起身来帮明珠倒了一杯，稍微温了温，又用手试了试烫不烫，这才递给明珠，说道：“天冷，喝些个热酒暖暖身子。”
明珠接过酒，轻轻抿了抿，一张粉白的脸就泛起了红晕，添了几分妩媚。她娇声道：“有劳韩公子费心了，今儿个这么大的雪，不在家里陪你夫人，倒来我这儿了。”
韩公子满脸堆笑道：“今天是你的生日，我不来陪着你，难道去陪别人？”
明珠转目一笑，凑到韩公子耳边低语道：“韩公子，天这么冷，万一你冻着了，让明珠怎么安心啊。等等，要不进我房间去坐吧，那里比这花厅暖和些。”
韩公子听得心花怒放，也在明珠耳边低语道：“我的亲亲，你待我可真是一片真心。”
一旁的王妈妈看着他们两人，心下明白，又劝了一会儿酒，上了几轮菜，便撺掇韩公子跟明珠回房。
两人也正合心意，便被一堆丫头老妈子簇拥着进了房。
看众人走了，一旁的香秀便对香云说了句：“今儿个可是明珠姐姐第三次让韩公子留宿呢，往常都是陪个饭就散了，也亏了韩公子，竟拗不过明珠姐姐，不舍得勉强她，总算等着了这春风一度的晚上。”
香云撇撇嘴：“人家是花魁，好大的架子，我们这些命苦的就不成了，这么冷的天，还只能坐在前厅接客。”
香秀叹了口气，说道：“每个人都有每个人的命啊，别人是羡慕不来的。”
晚上是寻芳馆最热闹的时候，歌舞升平，温香软玉，倚红搂绿，繁华得不似在人间。可整个寻芳馆里，有一间屋子却还是静悄悄的，只有一只花狸猫，陪着嫣红独守空房。
第二天直到晌午，姑娘们才陆续起来，就连香浮也梳妆打扮好，跟着大家一块儿出来活动活动。头天晚上下了一宿的大雪，遍地银白，姑娘们都站在二楼的窗前看雪。
香秀见明珠也出来了，打趣道：“明珠姐姐，春宵苦短，怎么不多睡一会儿？”
明珠笑笑，答道：“韩公子今早有事，便先起身走了。”
一旁的香云眼尖，看到明珠鬓角的新簪子，大声叫了起来：“又是韩公子给你买的吧？韩公子就是大方，这簪子颜色够艳的。”
明珠轻轻点了点头：“是韩公子昨日给我庆祝生辰的。”她一边说着，一边又想到昨日韩公子把这支簪子插在她鬓角时说的话：“我一见这簪子，看上面这香艳的桃红色，就买下了，想着你戴着肯定合适。”
明珠却有些心酸：“他永远只是喜欢我香艳妩媚，永远把我当个风尘女子，给我买这些风尘又招摇的首饰。”
这时候王妈妈来了，看到香浮也在，便拉下脸，冷冷地道：“姑娘好大的架子，这会儿总算不装病肯起来了？”
香浮正想回嘴，明珠忙上来拉住，开口对王妈妈说道：“香浮昨日里是身子不舒服，我让她在房里好好休息的。”
王妈妈一见明珠护着，也不好再说什么，只是扔下一句话：“香浮你过来，从今日起可就要开始接客了！”说着便走了。
明珠感觉到一旁的香浮全身都在战栗着，忙紧紧拉住她的手，握了又握，轻轻对她说：“我昨日的话，可都记住了？”
香浮含着泪看了明珠一眼，点点头，一步三回头地跟着王妈妈去了。
