壹 开端
二哥从藏经楼上跳崖自尽的那一天，唐染正在楼里翻书。当时他正痴迷于制造一会够飞的木鸟，为此翻遍了藏经楼里所有和木匠有关的书籍。唐染从早上进去，一直看到傍晚，看累了，也饿了，于是准备回去找点吃的。
他刚刚伸了个懒腰，就听到楼下传来喧哗声。还没反应过来，就看见二哥唐倾飞奔着蹿上楼来。唐倾看到唐染，脸上微微现出惊讶的表情，大概是没想到这时候第八层还有人，但他没有停步，继续冲上了最高的第九层。与此同时，几十个包括若干叔伯长辈和堂兄堂弟，嘴里乱喊着“不要冲动！”“千万不能跳！”“二侄子你要想开点啊！”也往九层狂奔。
唐染正在纳闷儿，耳边“呼”的一声，一个人影划过淡红色的夕阳，从八层的窗外高速坠下。他刚跑到窗边，耳朵里就听到一个沉闷而遥远的声音：“啪”！伸出头往下一看，一个小小的黑点动也不动地趴在崖底，在视野里只有绿豆大。
藏经楼高九层，但是背靠着悬崖而建，图的是开阔的视野。从楼顶到悬崖底，恐怕得有个十八层、二十层高。唐染看着那个小黑点，一阵迷惘：这如果是二哥，大概已经摔得比烂泥还糟糕了吧——至少从九层上传来的那一片惊呼声和哭喊声，可以做此判断。
过了一会儿，他又想到，大哥唐夕在几天前伤重不治而亡，昨天刚刚下葬，如今二哥也死了，这就意味着，父亲只剩下自己这一个儿子了。他为父亲感到一阵悲哀，却全然没有想到，这个事实将彻底改变他一生的命运。
唐染下了楼，到厨房里找到几个馒头和一些剩菜，胡乱填饱了肚子，然后回到自己的房间，开始摆弄那只折磨了他两个多月的木鸟。天色已经黑尽，在烛光的照耀下，木鸟闪动着光泽，挺漂亮的，可它不能飞，唐染用尽浑身解数也没能让它飞起来。
正在伤脑筋，有人在外面敲门：“三少爷，老爷叫你过去。”
唐染叹了口气，放下木鸟，跟着敲门的丫环来到了父亲唐庭远的房间。他发现父亲并没有像往常那样端坐在椅子上，板起面孔等待着训斥他，而是脸色灰败地躺在床上，仿佛一下子老了二十岁。
“老爷本来正在练功，忽然听到二少爷跳崖自尽的消息，悲痛之下走火入魔，下半身瘫痪了。”丫环小声告诉唐染。
“小染，你过来。”父亲的声音依旧威严，但已经虚弱了很多。
唐染乖乖来到床前，父亲的大手颤巍巍地伸出来，握住了他的手：“我的三儿子，所有人眼中和唐门格格不入的三儿子……我实在没有想到，到了最后，竟然是由你来接下这副担子。”
“什么担子？”唐染问。
父亲发出一声长长的叹息：“你大哥昨天早上下葬了，二哥今晚死了，而我……恐怕也将会随他们而去。唐门的重担，只能交给你了，从今天开始，你是唐门第四十七代掌门人。”
唐染静静地听着，喉头嗫嚅了几下，想要拒绝，但父亲哀伤的眼神又让他不忍心拒绝。大哥唐夕刚刚躺进冰冷的墓穴里，转眼间灵堂里又添了唐倾那摔得稀烂的尸身。如父亲所言，唐门只剩下他了，虽然他从来就没有想过要当这个掌门。
唐染做了掌门。三天之后，就在唐倾的尸体下葬后不到两个时辰，父亲也溘然长逝了。这时候唐染刚刚过完十五岁生日，按照江湖子弟十六岁成年的不成文规矩，他还只能算是个孩子。
后来唐染和路语谣聊天的时候，提到自己接掌唐门一事，显得非常无奈。他说唐门嫡系已经连续三代单传，好容易到了父亲这里生下三个儿子，没想到几天工夫就死了两个，于是自己不得不被推到风口浪尖上。
他说自己一向被视为唐门中最不争气的弟子，那些旁系远房的孩子都知道苦练暗器，或者是学习制作暗器、配制毒药，偏偏自己对这一切丝毫不感兴趣，只是喜欢捣鼓自己的那些小玩意儿。唐染所制作的风筝比别人的飞得更高，蛐蛐笼比别人的更坚固更精巧，哨子能发出悦耳的鸟叫声，木头小狗甚至能在地上走出去好几十步，但父亲还是对他很失望，因为他制作的这些东西都不能和暗器发生联系，有辱唐门之风。
他从小就很清楚自己在家族中的地位，所以只是安心做自己的事，半点也没想过掌门之位能和自己发生联系。大哥和二哥是孪生兄弟，从小较着劲长大，在不断竞争的岁月里磨炼出了一身的好本事，人们都觉得，要从他们两人中间挑出一个掌门是十分令人为难的。但命运就是那么会捉弄人，到了最后，足智多谋的大哥和精明能干的二哥都莫名奇妙嗝儿屁了，最不争气的自己反而成为了掌门。
“幸好你还不是霹雳堂的堂主，”唐染说，“不过以后你会是吧？”
“我是不是有什么区别呢？”路语谣满不在乎地摇晃着脑袋，“反正你已经是唐门的掌门了，我们终究没有办法在一起。再说了，你这么没本事，我要是和你在一起，那多没面子。”
真是这样么？唐染想了又想，很不甘心。最后他不得不承认，也许真的是这样吧。
贰 意外
唐染继承掌门之位的第二个月，江南霹雳堂就对唐家在杭州的一处驿站发动了进攻。他们借助着夜色的掩护，连夜在驿站的各个关键位置埋下了炸药。第二天，正是这处驿站的新商号——当然也就是唐门的新商号——开张的日子，长长的鞭炮正在噼里啪啦地响，忽然之间炸药就引爆了，整个驿站变成了一片废墟，死伤了三十多个唐门弟子。这一起袭击事件算得很准，正赶在道贺的宾客到达之前，这样不至于波及旁人、额外树敌，却又恰好能让客人们看到唐家丢脸的模样。
消息很快通过飞鸽传回了蜀中，唐家上下一片震怒。平时主事的几位长老立即向唐染建议，发动报复。
“报复？为什么要报复？”唐染有些不明白。
长老之一、他的三伯父唐恒强忍着火气说：“霹雳堂杀了我们的人，毁了我们的地盘，当然要以血还血了。”唐恒是一个多年都不管事的挂名长老，威望倒是很高，很长一段时间里离群索居，独自钻研着如何改进施放暗器的手法，但唐夕、唐倾两兄弟的惨死极大地震动了他，于是他重新出山，开始成为唐染最重要的臂助。
“可是就算去杀他们的人，我们自己的人也不可能活过来啊。”唐染搔搔头皮。长老们面面相觑，脸上表情各异。唐染虽然不通江湖事务，但决不是个傻子，于是他叹了口气：“这种事我不大懂，就请二伯去策划行动吧。大家都说报复，那我们就报复。”
蜀中唐门和江南霹雳堂的仇恨，已经绵延了上百年。起初的导火索究竟是什么，已经没有人记得了。双方就像两头蛮牛一样，互相瞪着眼睛斗气，却又谁也吃不下谁，只能在这一百多年里不断地斗争。
唐染过去对这些争斗漠不关心，但十岁那一年，他却险些成为这场战争的牺牲品。当时他迷上了烧制陶俑，天天跑到唐家堡的后山去挖一种紫红色的泥土。有一天下午，他来到后山，正在卷起裤管沿着山路费劲地往上爬，忽然觉得小腿上微微一凉，低头一看，原来在离地几寸的地方，有一根绷得紧紧的细线，很凑巧，他小腿的皮肤刚刚好触到了一点。这根线细若蛛丝，如果不仔细看压根就看不清楚。
唐染沿着线小心地找过去，发现了一个埋在泥土里的小机关，如果有人用力撞上那根线的话，机关就会触发。他一点点清理开泥土，等到看清了里面藏着的东西时，他两腿一软，一屁股坐在了地上。
炸药，是足够把一个人炸上天的炸药。这显然不像是一般的恶作剧。而唐染也发现自己的运气实在是足够好，幸好他人小步子小，运气也刚好眷顾着，这一步迈出去恰好刚刚碰到那根线一点点，没有触发炸药，不然现在他多半已经变成无数的碎块。这么一想，唐染觉得自己简直要忍不住尿裤子了。他正在发愣，推想着这些炸药是谁布置的，不远处突然传来一声剧烈的爆炸声，震得仿佛整座山都在颤抖。他立刻明白过来，炸药不只这一处，已经有人中招了。
很快他就看到了被炸的人。那是唐家旁系的一个年轻人，虽然年纪比唐染大，但算辈分是他侄子。他气若游丝地躺在一块木板上，双腿都被炸没了，右手手掌也被炸掉，腹部虽然被包扎上了，仍然有鲜血不断地涌出。从旁人的目光里，唐染可以判断出，他活不长了。
父亲当时也在场。他把自己的三个儿子叫到一起，指着这位年轻人说：“都记住，这是江南霹雳堂欠我们的又一笔血债，这些债，我们唐门迟早会还清的，一笔一笔地还清！”
大哥唐夕和二哥唐倾都握紧了自己的拳头，两张近乎一模一样的脸上带着一模一样的愤怒与仇恨。唐染低着头，心里想着：这些债要怎么还呢？也炸掉对方侄子的手和腿么？真是很奇怪。
这之后唐夕和唐倾很快成年了，加入了唐门对抗霹雳堂的正义事业当中去，两人的区别也从那时候开始逐渐变得明显，尽管他们的脸长得越来越让人分不清了。老二唐倾长于武功，被誉为百年来最有潜质的唐氏后人，唐家的各种暗器他都用得出神入化。十九岁那一年，唐倾在合肥使出漫天花雨的绝技，以一敌六，杀死了围攻他的六名霹雳堂弟子，从此名声大振。
唐夕的武功则比唐倾略逊一筹，也不像自己的二弟那样锋芒毕露，但唐夕更长于智计。一直在蜀中和霹雳堂遥相呼应、成为唐门心腹大患的巫山排帮，就是被唐夕用离间计收编过来的。他利用斥候假传讯息，骗得霹雳堂安排了一场针对唐门的伏击，但最终炸死的却是排帮帮主的三名妻妾，逼得两家决裂。这是一步真正的妙棋，一下子扭转了之前唐门的颓势。当然了，此计决不能让外人知道，只有唐家位处核心的寥寥数人知晓，从此唐夕的地位也无法撼动了。
两位兄长声名鹊起的时候，唐染仍然在用心地制作着他自己的那些小玩意儿。那时候唐门在两位青年精锐的带领下，取得了一连串的胜利，唐家堡里的人们张灯结彩，放着鞭炮庆祝，唐染却捂着耳朵躲在藏书楼里翻书，他是那么地用心和专注，很快耳朵里就听不到鞭炮声了，连父亲走到他背后都没有发现。当父亲高大的身影挡住了他的光线时，唐染才发觉。他有些惶恐地注视着父亲，不知道是不是又有什么责罚要降临到自己头上。
“这是你做的？”父亲的手心里摊着一个圆球。这个圆球黑乎乎的，毫不起眼，但唐染知道，只要用力一捏，圆球就会裂开，从里面弹出一只小蟋蟀来，发出清亮的鸣叫。这是他上个月做好的，给了偏房的一位小表妹当玩物。
“是的，父亲。”唐染低下头，这几乎是他的习惯动作，每当父亲训斥他的时候。但是今天似乎有点不同，父亲的大手伸出来，抚在了唐染的头顶。
“我早该想到这一点的，”父亲的脸上带着微笑，“我的儿子，总是有本事为唐门出力的。”接着唐染被父亲带出了藏书楼，来到了唐家堡的中心地带，在那里，永不熄灭的试炼之火跳动着、喷发着灼热的红光，告诉每一个来到它面前的人，这里是整个唐门最核心、最重要的地方：试炼室。每一件令江湖中人闻风丧胆的唐门暗器，都是在试炼室里打造出来的。实际上，试炼室虽然名称叫做“室”，大小却比得上一个普通富贵人家的宅院，里面包含了上百间石室，分别进行不同的研究和制作。平日里，唐门子弟身上携带的每一枚暗器，都是从这里取出的，而其中的制度和流程也相当严格。
“从唐家堡建立的那一天开始，试炼之火就从来没有熄灭过，”父亲说，“这一团火焰，也许就是最能发挥你才华的地方。”
那时候父亲对唐染充满了信心，觉得以唐染的心灵手巧，一定可以在制作暗器方面有所作为。他把唐染交给了着名的暗器大师唐焕峰，半个月后，唐焕峰摇着头把唐染送了回来。
“这个孩子不是做暗器的材料，”他直截了当地说，“心不在这里。”
唐焕峰走后，父亲沉着脸看向唐染：“怎么回事？”
“师父先让我从最基本的零件打磨开始，可是我打磨出来的东西，要不然尺寸不对，要不然精度不够。”唐染老老实实地回答。
“你可以做出一只能叫的假蟋蟀，但是不能磨好一枚零件？”父亲的眼神里已经有了怒意。
“它们不一样。”唐染想了很久，这样回答说。
“哪里不一样？”父亲冷冰冰地问。
“做暗器，我不喜欢，我没有兴趣。”唐染小声说，“没有兴趣的时候，我没办法集中注意力。”说完他伸出双手，掌心摊开，等待着父亲例行的戒尺。但等了许久，父亲并没有抄起戒尺。只是瞪着眼，把他从头看到脚，看得他浑身发毛，然后摇着头转身离开。
所谓朽木不可雕也，大概就是这个意思吧，唐染心里想。
唐染过十五岁生日那天，心里知道家族里不会有人在意自己的生辰，于是决定一个人躲到藏书楼里去，安安静静地看一天书。但还没到午时，他就听到了一阵尖锐的长哨声，那是唐家堡的紧急号令，发出这种声音时，外围的暗哨会迅速封闭唐家堡所有的出入口，堡内所有人都不得离开自己所在的位置，必须原地等待。这种哨音通常意味着一件事：堡内混进了奸细。
于是唐染乖乖地呆在原地。他本来就带了几张面饼和一壶水作为午饭，所以也不会饿着。此外他还随身带了一个千里镜，这是他自己动手做的，这样看书累了的时候，可以用千里镜看看远处的风光。
透过千里镜，唐染看见许多青年子弟都已经被调动起来，手里拿着兵器在堡内四处搜索。唐家堡并不是一个完全封闭的地方，它分为内外两个部分，内堡对外人而言是禁地，外堡却经常有江湖人士和商人来往。而眼下，这些外人全都被控制起来，一个都不许离开。
他看到大哥和二哥正站在一起，盘查着几个从外地来的客商。这一对双胞胎的长相的确很接近，所以唐染只能姑且以代号称呼他们俩，兄长甲一一和身前的客商们谈话，兄长乙站在旁边面带冷笑一言不发，兄长甲问完话站到一旁，兄长乙忽然伸出手指向一个看起来肥头大耳人畜无害的客商。隔得那么远，自然听不到说话声音，不过可以看到兄长乙发出一连串的问话，胖客商却讷讷地半天答不上来，脸上的表情也很紧张。
突然间，胖客商双拳齐出，向兄长乙攻过去，兄长乙急忙退开，兄长甲迎上前去，和胖客商缠斗在一起。这一下唐染就能分得出来了——打架时冲在前面的是二哥唐倾，退开的就是大哥唐夕了。
这是唐染此一次亲眼见到二哥和人动手。他自己的武功学得很差，在家族的年轻子弟里排名倒数，此刻见到唐倾矫健从容的身手，不禁有点自惭形秽。这名胖客商武功不弱，在唐倾面前却束手束脚，完全落于下风。
交战中，胖客商的左肩头被唐倾重重拍了一掌，整个左臂立刻无法使唤，只剩下单手，败象已现。情急之下，他的右手做了一个微小的动作，手心里捏了一枚小小的圆球。唐染在千里镜里看得分明，情不自禁地紧张起来。他一下就能判断出，这就是霹雳堂令人谈虎色变的招牌武器——霹雳雷火珠。这枚雷火珠如果扔出去，那么近的距离，唐倾只怕要被炸成两截。
