曾忠拜道：“天焦军或从朝宗战后看出，我军另有动向，故而遣其精锐骑兵前来。霍廷以马战成名，恒帝亦有弃卒用马之念，故训练骑师，已算得上略有所成。朝宗此来长陵，数千里地，而我军自占下阙以来已有数十日，这样看来，他们的脚程还算快的！”
杨烈心下稍放，暗道卫召若发大军而来，没有几月决不能至。沉吟道：“我军疾出朝宗，连卫召也挥军应援，怎么那个伏氏吕澍却不中计？本王深觉此人是个对手，卫召遣军回援，恐怕也是此人的主意。”
曾忠道：“吕澍此时方在奎城，小臣已探明伏氏主帅名叫蒋毅，官拜虎贲中郎将。”
杨烈焦燥地道：“本王于长丰设下重伏，伏军却不知虚实动向，且深匿行藏，莫非他们别有计策？”
曾忠思索着答道：“伏军从下阙撤军，便是示弱之举，哪里再敢与大王正面决战？必潜行待机。故小臣前次冒死劝谏大王直插敌腹，拿下固林，则可以之为中心，攻克各郡。如今良机稍纵即逝，也只能另寻别策了！”
将佐庞清冷哼一声，插言道：“曾大人抱憾此事，想必以为大王之令有误了？”
曾忠心头暗恨，不露声色地道：“庞大人计略所长，献策大王围城，以击敌援，待事不成后又出计屠城，真是了得啊！”
此话正戳在庞清痛处。围城待敌，原是他的设想，结果徒劳无功。入城后，他又想出残酷杀降的卑劣主意，原也是冀望敌人能主动露头，方好“一战成功”。结果民心浮动，军纪沦丧，得不偿失。
军曹左史巴特鲁见势不妙，出言道：“大王乃高贵之身，杀一二降卒何足挂齿？军师不同意大王的决定，难道是想背畔不成？”
熊王适才闻听此言，也颇感不悦，其帐中还有几个姿色姣丽的长丰女子等待宠幸，曾忠之言，实在是逆耳得很。冷冷地道：“军师不会寻此下策罢？”
曾忠出了一头冷汗，忙跪倒求饶，极尽剖表忠心之能事。庞清暗暗得意，道：“大王威名之盛，以致伏氏草狗不敢来援，目前虽有天焦越骑校尉援军到达，可也是狼狈不堪，难敌我熊子大军！我三十万之众，就是辗将上去，也必可将长陵城辗成粉齑！”
杨烈缓缓点头，稍露微笑。巴特鲁再谏道：“我军强大，宜尽早服定黔肃，以全力对付卫召。以臣愚见，大王可分兵往取固林，此来则各郡道路打通，粮秣用度无缺，胜利也就在即了！”
杨烈默然半晌，道：“狡敌深藏，不知于我军有何损益，然而，切切不可对之大意啊。本王命翼蛇、猛象二军先行东征，其余各部仍攻取长陵，斩杀霍廷以立首功！”
巴特鲁、庞清恭恭敬敬地行礼道：“大王明鉴！”
北原郡朝宗城。
七月丁未。
熊军数次遣使叫阵，已使蓄势而待的天焦军怒不可遏，后将军徐叔，更是屡屡赴主帐请战，恳辞流涕，情绪激奋。
自恒帝收到肃州西部最新的战况之后，天焦军一反守势，主动出击，欲与熊子正式会战。此亦恰中熊帅下怀，故而在联军备马整戈之时，便迫不及待地大肆挑衅。
熊国将兵大督杨炯，乃熊威王杨烈兄弟，数度南侵作战，战功赫赫，此次奉令率“熊六兽”军进攻朝宗，故布疑阵，以诱天焦总军北原，而对西面肃州疏于防备。从其战略意图上看，的确达到了预期的目的。此时除攻坚消耗的兵员之外，杨炯手中共握有犬、兔、龟、鼠四军整编十一万五千人，加上狸、蝎军剩余的二万，共十三万余。
然天焦军此际仍保持数量上的优势，除却对敌消耗与西援之兵外，朝宗尚屯有大军二十四万，与土益、立子合兵二十八万人，足足熊军二倍余。
恒帝决心与熊军进行大战，还有另一目的。他认为只要消灭这股弱势之军，天焦趁势进兵，便可直逼熊国腹地，甚者可西出曹境，断肃州之敌粮道、归路，那时再行逆击，必可全胜。
此时的熊军诸军团，俱已作好了战斗的准备。偶尔有一两员将领前来杨炯帐前询问，也不过何时开战之言，熊军上下，似对与倍于己方的对手较量毫不为意。
杨炯营中，军曹右史杨相、杨斌却对如此用兵颇有异议，两人结伴闯入帐下，冒死陈谏。
杨相道：“大督，贼势浩大，兵力二十余万，恐怕我军无法对抗！臣斗敢请王上收回将命，且坚壁安营，以守对敌！”
杨斌亦跪倒叩首，两人怀中早已揣好锋利的匕首，只待将军发怒，便立即先行自刭。
杨炯治军严苛，向来称冠熊子。威王杨烈叔父，曾于军中戏言大将，剑伤勇士，便被杨炯命令亲兵擒拿斩首，在营中宣示。此后熊国诸族皆以之威服，兢兢战战，不敢稍懈。
两人自然察觉到将军威严的目光在自己头上扫过，就算心存死志之下，仍不禁颤抖。
杨炯突地长声大笑，道：“起来！草原上的枭雄，不会打无把握之仗！”
两人见将军不加责怪，又惊又喜。杨相抬起头来，却更加强硬地谏道：“臣禀告御弟大督，天焦老贼除京四、龙骧将军营留屯朝宗外，主力尽出，并以土益军居东，立子军居西，似有一举击溃我军之意！会战之事，臣恳请大督三思！”
杨炯摇摇头道：“兵贵精不贵多。当年我祖以骑兵数千克敌十万，终吞渊国，定立基业，而今某所率已数倍于往矣！我军骑战称霸天下，而天焦方知我侵攻肃州，举国震荡，士气沮落，虽空有大兵，能奈吾何！”
杨斌接口道：“虽如此，卫召老贼难保不会狗急跳墙，出兵死战，那时敌我兵力相差悬殊，胜败实难逆料。”
杨相见将军沉吟，不及起身，跪行几步焦急地道：“大督此次率兵南下，乃是为大王拖住天焦兵马，困扼朝宗之敌。如今肃州事急，卫召必调兵往救，那时大督复挟虎勇，攻破朝宗，乃百世之功也！”
杨炯默然半晌，却挥挥手道：“天焦军阵脚已乱，良机岂容稍纵？我意已决，汝等不必再谏！”
杨相、杨斌无奈地对望一眼，再不敢强辩，只得怏怏叩首告退。
杨炯在帐中来回踱步，稍觉烦闷，心想：这等烦琐之人，偏是王兄命我尊之，还不如与众位将军一起，把酒竟日，快娱欢腾！心中忽地一动，命人在帐下摆席设宴。
稍顷，接受将令的各军正、副统领纷纷到达。帐外早燃起篝火，两名赤膊壮汉正自在火架上炙烤一头小牛。桔红色的火苗轻轻窜起，柴枝噼啪爆响，半熟的肉香飘得老远，令人食指大动。
犬军统领赛竦乃是熊威王父亲的好友，一跨进帐，便声若洪钟地大笑起来，“大督召我等前来，又赐有美酒佳肴，真是再好不过了！”
杨炯安坐上首，微微笑道：“大人请稍坐，小子还有几句话说，待说完之后，众位英雄豪饮千坛，便也都算我的！”
赛竦大喜，拍拍手长跪入席，不再言语。众人坐定，杨炯环视帐中，道：“亚休斯副统领怎么没来？”
蝎军统领肯巴尔固起身回禀：“御弟大督，我的左右手在攻城中摔伤了腿骨，恐怕二十日内都不能行出辕门了。”
杨炯奋然起立，众统领也慌忙跳将起来。杨炯一手举爵，满脸豪迈地道：“蝎军、狸军在朝宗殊死作战，可嘉可敬！亚副统领虽然被伤，但却是国之豪杰也！让我等向他们敬酒！”
众人皆面显昂扬之色，轰然应诺，将爵中之酒大口饮完。杨炯复令侍卫斟满，笑道：“诸君，如今两军交阵，大战在际，我等更须努力立功，莫待大王攻占了邱都，我们还未挥戈南下呀！来，饮干！”
帐中欢声雷动，不断有酒液从爵口溢出，泼洒在虎纹毡上。
啜饮之声渐毕，杨炯这才哈哈大笑，“卫召那老儿决计一战，已遣使送达战书在此！诸位将军，不知哪位愿作先锋？”
犬军副统领、赛竦之子哥芭闻言，方待起身，只见西首立起一人，不由得刹住了架势，暗自懊恼地摇了摇头。
那立起之人，乃兔军副统领、勇士安霍迪卡斯。此人自受聘威王主婿以来，比武战胜诸族十二路英豪，夺得勇士头衔，乃已故兔军统领英药最小的儿子，以非凡的格斗技巧著称。
熊子国中，英雄称号分为三等：勇士、伏龙、鹰骑。
勇士者，乃诸族中比武获胜者冠之，由大王赐封武冠、靴挂，优者可入赤军任职；伏龙者，勇士中立有战功且封邑在千顷以上者冠之，由大王赠伏龙大剑，优者可掌诸族军事；鹰骑者最高，以伏龙中比武常胜者，立有著功，且在各族族议中获多数通过者冠之，熊国建立以来，获此称号者不及十人。
安霍迪卡斯因受熊王信任，其族愈发强盛，熊都竞州以北数万顷草地皆可与王族共享。如今在位的兔军统领萨兰德，年逾六十，老谋深算，被誉为“熊国第二智者”。
有熊国第一智者之称的，却是当初献计南下灭齐的庞清。曾忠因不属于熊人，故不为列。
安霍迪卡斯拍胸叫道：“大督！我愿为先锋，击败天焦皇帝亲军！请下令吧！”说话间，两只银光闪闪的耳环随着身体节奏，剧烈地抖动着。
杨炯见有勇士自荐，喜道：“将军虎猛之士，吾无忧矣！今夜痛饮一番，明日出战，寻寻卫召那老儿的晦气！”
安霍迪卡斯慨然道：“末将遵命！”复坐下饮酒。杨炯命侍女送上一坛美酒自摆在他的面前，更令见者无不称羡。
杨炯连连劝酒，待熟牛炙得大半透了，也便抬进帐中，众人以手撕扯咀嚼，果然甘美异常。
杨炯笑道：“我奉王兄之命来到朝宗，便是整日观看攻城，眼也望得累了，腰也坐得酸了。明日复战，当举帜击鼓，为诸位掠阵！”
众人连道不敢。杨炯笑容稍敛，沉吟道：“不过，以这两日看，贼势之强仍是超乎预料。老贼卫召固不容小觑，其下段煨、单齐、朱异、邳忠等，更无一庸手，眼下敌方有兵马二十余万，不知放手一搏，胜负孰何啊！”
犬军统领赛竦冷笑道：“卫贼不过倚仗兵员之众罢了！想当年我熊子五路南下，进而奇袭朝宗，挑起事端，他又能如何？此番花费数年功夫，好不容易凑成五国合盟之数，没想到大王神机妙算，先发制人，终使其诡计不逞，哈哈，哈哈！依我看卫召不过是个庸人罢了！”
颇有些人表示赞同，独蝎军统领肯巴尔固不以为然，道：“请恕小辈冒犯，我蝎军与狸军共攻朝宗，初时亦有轻敌之意，然而数日之后，朝宗城更无丝毫破绽，攻守有备，秩序井然，可见其亦非弱！”
狸军统领苏哈西赶忙道：“肯巴尔固兄弟所言极是，赛竦大人还要小心堤防些啊！”
赛竦不悦地道：“你二族未曾建功，当然猛吹敌人高明，我赛竦受册于先王帐下，数十年征战，未遇强敌，明日倒是要见识见识！”
此言一发，帐中诸将皆惊。这话虽是有人肚中所念，却碍于元帅威严，亦觉不当，故此不说，而狸、蝎两军属小族，苏哈西等虽不敢辩驳，生怕结怨大族，脸色却已是愤怒无比。
杨炯沉下脸来，道：“赛竦将军！”
赛竦哼了一声，起身道：“托大督洪福，老夫军中兵戎完备，这两日必向大督讨令，以慑卫贼！先行告辞！”冷冷地看了肯巴尔固一眼，这才大步离开。
犬军副统领、其子哥芭尴尬地也跟着起身，结结巴巴地道：“大督请原谅父亲失礼，年纪大了，又极贪酒……”一边说着，一边紧随赛竦跑出帐外。
杨炯闷闷地喝了爵酒，拍案道：“三世功臣，也不能如此妄言！我定要叫他向两位统领赔罪！”
苏哈西、肯巴尔固闻言皆是感激，起身行礼，说不出话来。
兔军统领萨兰德嘿嘿笑道：“赛老头还是这样臭脾气！苏兄弟、肯兄弟莫怪，这老儿心直口快，又不会说话，其实你二军的功劳，早就摆在诸族面前，我军之中，谁不景仰？”
杨炯见诸将都纷纷附合，心赞：这老家伙才懂得如何说话！微微笑道：“是啊，汝等二军立了这样大的功劳，我已命人飞报王兄了。王兄当年初次南征，便欲建立步军，以利劣境作战，如今总算成功！”
苏哈西、肯巴尔固行至帐心跪倒，皆泣道：“我等肝脑涂地，亦无法报答大王之恩遇！大督与众位将军之推爱，我等铭记在心！”
萨兰德撕了片肉放在嘴里，嘟哝着道：“大敌当前，各部族更应团结作战。赛老头过一两天，也必当回心转意，向你们道歉！萨某早已吩咐族中，将录山以西二百里草地让出，以利汝二族养马，待战罢归国，你们自去领取罢！”
苏哈西二人更是大喜，连连称谢。杨炯含笑不语，心道：这老家伙常有吞并他族之心，如今他们立下大功，便改为收买，亦不赖呀。
举爵道：“争战之时，诸君勉之！”
诸联军大营。
卯时三刻。
天焦皇帝卫召在帐中安坐，立子国大将萧静、土益将军庄鉴于东首作陪，其余各路将领皆分两列立止帐下。卫召透过大帐遥看营寨之外鼓马喧嚣、尘燎帜飞的场面，缓缓拈须，露出沉思的表情。
他朝下微微倾身，道：“敌人倾巢来攻，似也要与我军正式一战啊！难道朕所料有误，敌复有援乎？”
后将军徐叔道：“众司马探听敌营消息，见其彻夜欢歌饮宴，连主帅亦不例外。依臣愚见，敌人必有所待，且所待者，必四向军也！”
早前卫召接报曰熊军在威王亲统之下，四色、四神八军连克下阙、长丰，又将长陵城团团围住，而四向军并不在其中。以今对垒之势臆忖，却仿佛将要与六兽军合力，并击朝宗。
恒帝脸沉似水，嘿地一声道：“若如此，敌尚有援兵十万！可就棘手得很了。宋爱卿，你的见教呢？”
太尉宋景忙欠身道：“臣以为非如是。熊国兵分两路南下，战线数千里，后方粮道薄弱，必须重兵把守，方能得保不失。如今熊军战非失利，增援之说无以为凭，故不值相信。”
恒帝摇头叹息道：“不可掉以轻心啊。熊军用兵一反常态，顽狡如此，其必有后着，朕身负北拒熊贼之重任，不能不慎加考虑。宋卿，我欲与熊军在此地决战，不知当作如何防备？”
宋景见皇帝决心难下，只得道：“陛下可令都护军隐屯左右，以应急变。”
卫召颔首道：“此亦深合朕意。”侧过脸来，微微一笑，“萧将军、庄将军，朕想请二位将军随骠骑营共为左右阵，不知二位……”
立子国大将萧静、土益国庄鉴连忙起身道：“皇上但有差遣，某等无不从命！”
卫召微笑着点了点头，起身道：“诸位将军，眼下熊军在十里外结阵以待，兵威凌厉，似乎势不可当呢！不知众位将军，孰人可任先锋，以挫其锐啊？”
只见帐下忽地站出四人，却是虎卫将军段煨、长水校尉车乐、鹰扬将军吴飞与龙骧将军关纪，异口同声地道：“微臣愿往！”
卫召一怔，随即拈须大笑，“好，不愧朕之虎贲也！段爱卿、吴将军守城任重，关将军前战有功，先自厉兵秣马，这先锋使便都不要再争了！车将军，朕便以汝为将，先战熊贼，不知可否胜命？”
车乐抱拳道：“臣定不辱圣望！”
宋景道：“车大人有勇有谋，统御长水营十载，数次彰奖，足堪此任。”
恒帝喜道：“连宋爱卿也这么说，车将军，不要损了我军颜面哪！”车乐叩首称命而去。
恒帝卫召旋即命各部将军统御大军，结阵前讨。留下宋景、段煨等人，犹疑地道：“朕原欲以后将军徐叔为先锋，然车乐数有觐卫之功，不忍拂逆，但心不自安，恐怕他难以在熊军阵中驱驰啊。”
宋景微笑道：“臣却以为陛下知人善用，足称高明！”
卫召奇道：“适才爱卿夸奖车乐，朕顺水推舟作了人情，如今又改而夸奖朕用人高明，不知高在何处？”
宋景呵呵一笑，道：“陛下勿怪。臣见陛下惟恐敌援后至，故屯兵不发，遂可见此战必以胶着。而车校尉虽攻不足，守则有余，一来可阻敌骑快速突袭，二来可凭借经验，与敌相持，最好迫得敌援出现，即可收到奇效！”
恒帝大喜，笑谓段煨等人道：“太尉果然老辣啊！因人施用，不愧为朕之三军指挥呢！”
（第六节（此节整发）
辰时初刻。
熊军主阵。
此时两军对垒，阵容空前。熊军一方，不但犬、兔、龟、鼠、狸、蝎六军齐出，其帅杨炯亲卫二千“铜马兵”也初现阵中。而联军一方，除土益、立子国军团分左、右抵住阵脚外，天焦都护军十万、骠骑将军营四万五千、屯骑校尉营、步兵校尉营、长水校尉营、射声校尉营与后将军营各二万各依势排开。朝宗城外，利器肃杀，鼓声喑喑，广袤的平原，笼罩着大战前不详的萧索气氛。
