其实，在祖逖北上之前，刘琨已经作为并州刺史，坚守晋阳多年。晋阳作为胡人势力中的孤岛，依靠刘琨的坚持，多次化险为夷。听说祖逖北上，他私下在家书里说：“我枕戈待旦，决心平灭逆贼，经常担忧祖逖抢在前面建立功勋……”
由于刘琨的人望太高，石勒在解决祖逖之前，抢先攻破了并州。刘琨只好逃到幽州。
公元316年11月，晋愍（ｍǐｎ）帝司马邺（ｙè）被匈奴人刘渊俘虏，西晋灭亡。次年，闻讯后的司马睿即在建康称帝，这就是东晋，司马睿就是晋元帝。晋元帝对祖逖着力在北方经营，保证他北方边界安稳的功劳是首肯的，加封祖逖为镇西将军。
公元320年，祖逖率北伐军与石勒在黄河以南地区展开了激烈的争夺战。两军在故城形成对峙局面。祖逖派兵占领了故城的东台，石勒派兵占领了故城的西台，两军多次交战，互有胜负。由于长期的战乱，黄河地区的军队和百姓都缺乏粮食，祖逖想出以粮胜敌之计，他命兵士把米袋装满沙土高高地堆在院子里让敌人看见，又命一些士兵到城外搬运真正装了米的袋子，敌人来抢时故意丢弃。敌人误以为祖逖粮食充足，而自己的粮食很少，难以持久，于是请求调粮。但运送粮草的部队又遭到祖逖兵马的伏击，粮草皆被祖逖的军队获取。石勒的部队见无力与敌抗衡，便乘夜色悄悄地撤走了。故城之战胜利后，祖逖又乘势四处截击石勒的部队，使石勒不得不让出黄河以南地区。
祖逖不仅注重攻掠土地，更注意安抚百姓，鼓励耕织，动员百姓安心生产。他的军队纪律严明，从不扰民。这些行动很得人心，军队的壮大和民众的支持，使祖逖在黄河以南地区建立了广大的根据地。
祖逖军威日渐壮大，队伍迅速发展，他练兵积谷，整军备战，正在准备打过黄河之时，内争迭起的东晋政权对祖逖的行动深表疑虑，有人开始怀疑祖逖的动机，有人则害怕祖逖功劳过大会超过自己，经朝臣的建议，晋元帝决定由戴渊接替祖逖的指挥权。
面对突然被免去指挥权的打击，祖逖忧愤生疾。戴渊是个空有虚名之人，少远见缺谋略。眼看着夺回的土地一片片丢失，自己辛辛苦苦组建起来的部队节节败退，祖逖一病不起。朝廷内部的斗争剑拔弩张，有人争权无人治国。祖逖心急如焚。他不顾朝臣的阻拦，强支病体，指挥将士修筑要塞和工事，加固营寨防备敌人的攻击，同时，抓紧训练部队。但终因病势沉重不治而亡，时年五十六岁。豫州等地的百姓得知祖逖的死讯后，痛哭不止。祖逖死后，他收复的大片土地迅速被石勒侵占。一场壮举就这样被东晋士族上层的争权夺利斗争给葬送掉了。
8、淝水之战
西晋末年的腐败政治，引发了社会大动乱，中国历史进入了分裂割据的南北朝时期。在南方，司马睿于公元317年在建康（今江苏南京）称帝，建立东晋，占据了汉水、淮河以南大部分地区。在北方，各少数民族政权纷争迭起。由氐（ｄí）族人建立的前秦政权先后灭掉前燕、代、前凉等割据政权，统一了黄河流域。
前秦在苻（ｆú）坚统治时，重用汉人王猛，实行抑制氐族贵族豪强、扩大皇权，巩固统治的措施。他承认士族特权，吸收汉族士人参加政权，扩大胡汉联合统治的阶级基础。又提倡儒学，兴办学校，培养统治人才。还注重农桑，兴修水利，修立亭驿，发展工商。并采取措施，加强控制新征服地区的人民。前秦此时，政治较为清明，社会相对安定，国力达到了鼎盛。
公元373年，前秦攻占了东晋的梁（今陕西汉中）、益（今四川成都）二州，将势力扩展到长江和汉水上游。苻坚因此踌躇满志，欲图以“疾风扫秋叶”之势，一举荡平偏安江南的东晋，统一南北。
但王猛临终前，曾告诫苻坚不要轻易进攻东晋。朝中群臣也极力反对出兵攻晋。丞相苻融劝说苻坚：“今伐晋有三难：一天道不顺；二晋无过错；三我国连年征战，士兵疲劳，百姓有厌战之心。群臣说晋不可伐，都是忠言，望陛下听从。”苻坚自恃拥兵百万，武器粮草堆积如山，自信伐晋必胜，谁的劝告都不听进去。
公元383年8月，苻坚亲自带领八十七万大军从长安出发。向南的大路上，烟尘滚滚，步王猛兵、骑兵，再加上车辆、马匹、辎重，队伍浩浩荡荡，差不多拉了千把里长。苻坚骄狂地宣称：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”一个月后，苻坚主力到达项城（今河南沈丘南），益州的水军也沿江顺流东下，黄河北边来的人马也到了彭城（今江苏徐州市），从东到西一万多里长的战线上，前秦水陆两路进军，向江南逼近。这个消息传到建康，晋孝武帝和京城的文武官员都着了慌。晋朝军民都不愿让江南陷落在前秦手里，大家都盼望宰相谢安拿主意。
东晋王朝在强敌压境，面临生死存亡的危急关头，以丞相谢安为首的主战派决意奋起抵御。经谢安举荐，晋帝任命谢安之弟谢石为征讨大都督，谢安之侄谢玄为先锋，率领经过7年训练，有较强战斗力的“北府兵”8万沿淮河西上，迎击秦军主力。派胡彬率领水军5千增援战略要地寿阳（今安徽寿县）。又任命桓冲为江州刺史，率10万晋军控制长江中游，阻止秦水军顺江东下。
十月，两军会战于淝水。前秦的同晋军首战便被打败，苻坚马上慌了手脚。他和弟弟苻融趁夜去前线视察，他看到晋军阵容严整，士气高昂，大吃一惊。晋军驻扎的八公山，山上的草木影影绰绰，苻坚误以为满山遍野都是士兵。接着，淝水决战时，秦军又被彻底击溃，损失惨重，秦王苻坚自己受伤，弟弟苻融也阵亡了。苻坚仓皇而逃，当他听到风声鸟声时也以为是敌人追兵又到了。后人就根据这段史实，造出了“风声鹤唳，草木皆兵”成语。
淝水之战，前秦被歼灭和逃散的军队共有70多万。苻坚统一南北的希望彻底破灭，不仅如此，北方暂时统一的局面也随之解体，再次分裂成更多的地方民族政权，鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌（ｃｈáｎɡ）等其他贵族重新崛起，各自建立了新的政权，苻坚本人也在两年后被姚苌俘杀，前秦随之灭亡。此战的胜利者东晋王朝虽无力恢复全中国的统治权，但却有效地遏制了北方少数民族的南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展创造了条件。淝水之战也成为以少胜多的著名战例，载入军事史，对后世兵家的战争观念和决战思想产生着久远影响。
前秦之后，公元439年，北魏太武帝拓跋焘攻灭北凉，继前秦之后，又一次地完成了统一北方的大业。至此，才终结了自八王之乱起，北方长达一百五十年的混战局面。
9、北魏孝文帝改革
鲜卑族是我国历史上一个古老的民族，拓跋部是鲜卑族活动在大兴安岭北端东麓一带的一个分支。拓跋部不断南迁，在西晋时，部落首脑拓跋（ｔｕòｂá）猗（ｙī）卢因为帮助两晋统治者抗击刘渊、石勒有功，被封为代王，建立了代国。但不久，代国被兴起的前秦所灭，拓跋部的历史也暂时的中断了。淝水之战后，前秦统治遭到了瓦解，拓跋部的拓跋趁机复国，召开部落大会，即位代王，并改国号为魏，称皇帝，史称北魏。此后几代北魏统治者都致力于统一、兼并战争，先后灭掉了北方仅存的大夏、北燕和北凉，于439年统一了北方。
北魏孝文帝是一个政治上有作为的人，他认为要巩固北魏统治，一定要吸收中原的文化，改革一些落后的风俗。同时，北魏自定都平城（今山西大同市东北）以来到孝文帝时已近百年。平城气候恶劣，生产粮食也不能满足京城的需要。加之地处偏僻，北魏政府很难有效控制中原地区，北方的少数民族柔然也逐渐强大起来，对北魏构成了威胁。于是，孝文帝决心把国都从平城迁到洛阳。
有一次上朝，孝文帝把想要大规模进攻南朝齐政权的打算提了出来，大臣纷纷反对，最激烈的是任城王拓跋澄（ｃｈéｎɡ）。孝文帝发火说：“国家是我的国家，你想阻挠我用兵吗？”拓跋澄反驳说：“国家虽然是陛下的，但我是国家的大臣，明知用兵危险，哪能不讲。”
孝文帝想了想，就宣布退朝，回到宫里，再单独召见拓跋澄，跟他说：“老实告诉你，刚才我向你发火，是为了吓唬大家。我真正的想法是觉得平城不是个适宜改革政治的地方。现在我要移风易俗，就非得迁都不行。这回我出兵伐齐，实际上是想借这个机会，带领文武官员迁都中原，你看怎么样？”拓跋澄恍然大悟，马上同意了魏孝文帝的主张。
公元493年，魏孝文帝亲自率领步兵骑兵20万从平城出发南下，到洛阳时，正好碰到秋雨连绵，足足下了一个月，到处道路泥泞，行军发生很大困难。但是孝文帝仍旧戴盔披甲骑马出城，下令继续进军。大臣们本来就不想出兵伐齐，趁着这场大雨，又出来阻拦。孝文帝严肃地说：“这次我们兴师动众，如果半途而废，岂不让后人笑话。如果不能南进，那就把国都迁到这里。诸位认为怎么样？”
大家听了，面面相觑，都没有说话。孝文帝说：“不能犹豫不决了。同意迁都的往左边站，不同意的站在右边。”一个贵族说：“只要陛下同意停止南伐，那迁都洛阳，我们也愿意。”许多文武官员虽然不赞成迁都，但是听说可以停止南伐，也都只好表示拥护迁都了。
孝文帝把洛阳这边安排好了，又派任城王拓跋澄回到平城，向那里的王公贵族，宣传迁都的好处。后来，他又亲自到平城，召集贵族老臣，讨论迁都的事。平城的贵族中反对迁都的还是不少。他们搬出一条条理由，都被孝文帝驳倒了。最后，那些人实在讲不出道理来，只好说：“迁都是大事，到底是凶是吉，还是卜个卦吧。”
