1 曹操挟天子以令诸侯
东汉末年，社会黑暗，政治腐败，百姓生活困苦。巨鹿人张角创建太平道，利用符水治病的方式秘密联络各地百姓。公元184年，太平道三十六方的徒众同时起事，他们头裹黄巾，称黄巾军，并以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，聚集数十万人，重创前来镇压的官军。后来黄巾军领袖张角病死，其弟张梁、张宝被杀。黄巾军主力在坚持了九个月后被镇压，但余部转战各地长达二十余年。
为了镇压黄巾军，东汉朝廷不得不依靠地方势力，结果导致各地军阀、豪强乘势而起，令全国陷入四分五裂的局面。汉灵帝死后，大将军何进以外戚身份把持朝政。但他在诛杀宦官集团首领张让时，反被伏击诛杀。而此时有西凉之狼称号的董卓应何进之邀带领大军趁乱接管了京城。为了独揽大权，董卓决定废掉汉少帝，另立少帝的弟弟陈留王刘协。他知道洛阳城里的士族官员，数袁家的势力大，就请袁绍来商量此事。
董卓说：“我看陈留王比现在的皇帝强，我打算立他为帝，您看怎么样？”袁绍回答说：“皇帝年纪还轻，刚刚即位，也没听到有什么过失。您要废他，只怕天下的人不服。”
董卓碰了个钉子，气得瞪圆双眼，手按剑柄，威胁说：“大权在我手里。我要这样做，谁敢反对？难道你以为我董卓的刀不够快吗？”
袁绍也气红了脸，说：“天下的好汉难道只有你姓董的一个人！”一边说，一边也拔出佩刀，径直走了。他怕董卓不会放过他，就匆忙奔往冀州（今河北中南部，山东西北部和河南北部）去了。袁绍的弟弟袁术听到消息，也逃出洛阳，出奔南阳（在今河南省）。
袁绍兄弟走了后，董卓就召集文武百官，宣布废汉少帝立刘协为帝，这就是汉献帝。董卓自己则当了相国。
董卓原本就是个极其残忍的家伙。他担任相国之后，纵容兵士残杀无辜的百姓。有一次，洛阳附近的阳城（今河南登封东南）举行庙会。百姓都在那里赶集。董卓派兵到那里，竟把集上的男子全都杀死，还把掳（ｌǔ）掠到的妇女和财物，用百姓的牛车装载着，耀武扬威地回到洛阳。一路上高呼万岁，说打了大胜仗回来啦。
董卓的倒行逆施，造成洛阳城一片混乱。一些有见识的官员纷纷离开洛阳，其中包括洛阳的典军校尉（ｘｉàｏ）曹操。
曹操是沛国谯县（ｑｉáｏ今安徽省亳县）人。他父亲曹嵩（ｓōｎɡ）是宦官的养子。曹操从小聪明机灵，办事能干。当时有一个名士叫许劭（ｓｈàｏ），善于品评人物。许劭评价曹操说：“你这个人呀，如果在太平时代，可能成为能臣；要是在乱世，你会成为奸雄。”
曹操刺杀董卓未遂，逃出洛阳回到家乡，在征得父亲同意后，花钱招兵买马，准备讨伐董卓。当地有个财主卫兹（ｚī），也拿出很多钱和粮食来帮助曹操。不久，曹操的堂弟曹洪也带着一千人来投奔曹操。曹操逐渐聚集了五千多人马。他一面操练兵马，一面派人探听各处动静。
公元190年正月，各路大将推举家世显赫的袁绍为盟主，讨伐董卓。董卓挟持献帝迁都长安。但因各将领心怀鬼胎，结果导致讨伐失败。公元192年，司徒王允与吕布在长安定计杀掉了董卓，董卓部将李（ｊｕé）、郭汜（ｓì）等又攻陷长安，杀王允，进攻吕布，关中也陷入战乱。献帝乘乱与一群大臣逃出长安，回到洛阳。洛阳的宫殿，早已被董卓烧光了，到处是碎砖破瓦，荆棘（ｊí）野草。汉献帝到了洛阳，没有宫殿，住在一个官员的破旧住房里。一些文武官员，没有地方住，只好在断墙残壁旁边搭个草棚，遮蔽风雨。最大的难处是粮食没有来源。汉献帝派人到处奔走，要各地官员给朝廷输送粮食。但是大家正在忙着抢地盘，根本不把皇帝放在眼里，谁也不肯送粮来。朝廷大臣没有办法，尚书郎以下的官员，都只好自己去挖野菜。这些平时养尊处优的官员，哪儿受得了这个苦，有的吃了几顿野菜，就倒在破墙边上饿死了。
这时候，曹操正驻兵许城（今河南许昌），听到这个消息，就召集部下的谋士商量，要不要把汉献帝迎过来。谋士荀（ｙù）说：“从前晋文公发兵把周襄王送回洛邑（今洛阳），成为霸主；汉高祖为义帝发丧，天下人都向着他。这样的例子历史上是不少的。现在皇上到了洛阳，困苦不堪。将军如果能把皇上迎来，这正是顺从人们的愿望。要是现在不及时去接，一旦让别人抢先迎去。我们就错过机会了。”曹操听了，觉得很有道理，就亲自到洛阳，向献帝说明。许城有粮食，但是运输不便，只好请皇上和大臣们暂时搬到那边去。免得在这里受冻挨饿。
汉献帝和大臣听说到了许城有粮食，都巴不得早点迁都。公元196年，曹操把汉献帝迎到了许城。从此，许城成了东汉临时的都城，因此称为许都。
曹操在许都给汉献帝建了宫殿，让献帝正式上朝。曹操自封为大将军，开始用汉献帝的名义向各地州郡豪强发号施令。
凭借“挟天子以令诸侯”的政治优势，曹操从此东征西讨，开始了他剪灭群雄，统一北方的战争。先后平定了关东、关中一带。接下来，曹操便要面对他的老朋友袁绍。
2、袁曹争锋——官渡之战
袁绍是当时北方最强大的一股势力，也是曹操统一北方最强大的敌人。袁氏一门，自曾祖父起四代有五人位居三公，袁绍本人也居三公之上，官至大将军，加上“门生故吏遍于天下”，势力本来就很大。后来袁绍取得冀、袁绍曹操并、幽、青四州之地，实力大增，有军队数十万人。袁绍以其长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方稳固，兵精粮足。随着实力的增强，他的野心更大了，给献帝的进贡也渐渐少了。但在他的弟弟袁术称帝不成，兵败身亡后，袁绍就想把汉献帝从曹操手里抢过来。因此，他挑选精兵十万、战马万匹，志在一举消灭曹操。官渡之战的序幕由此拉开。
公元200年正月，袁绍派陈琳发布檄（ｘí）文，檄文中把曹操骂得体无完肤。二月，袁绍进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。他先派颜良进攻白马，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。曹操为争取主动，求得初战的胜利，也亲自率兵北上解救白马之围。此时谋士荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河进攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。曹操乘机率轻骑，派张辽、关羽为前锋，急奔白马。关羽迅速迫近颜良，颜良仓促应战被斩杀，袁军溃败。
袁绍听说曹操救了白马，气得直跳脚。监军沮（ｊǔ）授劝袁绍把主力留在延津南面，分一部分兵力出击。但是袁绍心急火燎，不听沮授劝告，下令全军渡河追击曹军，并且派大将文丑率领五六千骑兵打先锋。这时候，曹操从白马向官渡撤退。听说袁军来追，就把六百名骑兵埋伏在延津南坡，叫兵士解下马鞍，让马在山坡下乱奔，把武器盔甲丢得满地都是。文丑的骑兵赶到南坡，看见这种景象，认为曹军已经逃远了，就命兵士收拾丢在地上的武器。曹操一声令下，六百名伏兵一齐冲杀出来。袁军来不及抵抗，被杀得七零八落。文丑也糊里糊涂地丢了脑袋。
袁军首战失利，虽然一连损失了颜良、文丑两员大将，但兵力仍占优势。
公元200年7月，袁绍准备南下进攻许昌。八月，袁军主力接近官渡，袁曹双方各自主营对峙。九月，曹军一度出击，没有获胜，只好退回营垒坚守。袁绍构筑楼橹（ｌǔ，守城或攻城用的高台），堆土如山，用箭俯射曹营。曹军只得用盾牌遮住身子，在军营里走动。曹操跟谋士们一商量，设计了一种抛石装置霹雳车。发石击毁了袁军所筑的楼橹。袁军又挖地道进攻，曹操吩咐兵士在兵营前挖了一条又长又深的壕沟，切断地道的出口。袁绍的偷袭计划又失败了。双方相持了三个月，曹操处境日益困难，前方兵士缺衣少粮，人困马乏，后方也不稳固，曹操几乎快失去了坚守的信心。曹操写信到许都告诉荀， 准备退兵。荀回信，劝曹操无论如何也要坚持下去。
但这时，袁绍方面的军粮却源源不断地运来。袁绍派大将淳于琼带领一万人马运送军粮，并把大批军粮囤积在离官渡四十里的乌巢。袁绍的谋士许攸探听到曹操缺粮的情报，向袁绍献计，劝袁绍派出一小支人马，绕过官渡，偷袭许都。袁绍很冷淡地说：“不行，我要先打败曹操。”
许攸还想劝他，正好有人送给袁绍一封信，说许攸家里的人因为犯法，已经被当地官员逮了起来。袁绍看了信，把许攸狠狠地责骂了一通。
许攸又气又恨，想起曹操是他的老朋友，就连夜逃出袁营，投奔曹操。
曹操在大营里刚脱下靴子想睡，听说许攸来投奔他，高兴得来不及穿靴子，光着脚板跑出来欢迎许攸，说：“好啊！您来了，我的大事就有希望了。”许攸坐下来后说：“袁绍来势很猛，您打算怎么对付他？现在你们的粮食还有多少？”曹操说：“还可以支持一年。”许攸冷冷一笑，说：“没有那么多吧！”曹操改口说：“对，只能支持半年。”
许攸装出生气的样子说：“您难道不想打败袁绍吗？为什么在老朋友面前还要说假话呢！”曹操只好实说：“军营里的粮食，只能维持一个月，您看怎么办？”
许攸说：“我知道您的情况很危急，所以特来给您捎个信。现在袁绍有一万多车粮食、军械，全都放在乌巢。淳于琼的防备很松。您只要带一支轻骑兵去袭击，把他的粮草全部烧光，不出三天，他就不战自败。”
曹操得到这个重要情报，立刻把荀攸、曹洪找来，吩咐他们守好官渡大营，自己带领五千骑兵，连夜向乌巢进发。他们冒用袁军旗号，人衔枚马缚口，各带柴草一束，利用夜色掩护走小路偷袭乌巢。到达后立即围攻放火。袁绍获知曹操袭击乌巢后，只派轻骑救援，主力则猛攻曹军大营。哪知曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻乌巢淳于琼的兵营时，袁绍增援的部队已经迫近。曹操激励士死战，大破袁军，杀淳于琼等人，并将其粮草全数烧毁。袁军前线闻得乌巢被破，导致军心动摇，内部分裂，大军最终崩溃。袁绍带少数人退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军7万余人，官渡之战就这样以曹胜袁败而结束。
官渡之战是汉朝末年乃至中国历史上有名的以少胜多的战役，也是曹操与袁绍争夺北方霸权的转折点，官渡之战后，曹操终于一反之前对袁绍的劣势，为自己统一北方奠定了基础，对于三国历史的发展有着极其重要的影响。
3、 三顾茅庐
官渡大战之后，曾投靠在袁绍处的刘备逃到荆州，投奔了刘表。刘表只拨给他一些人马，让他驻扎在新野（今河南新野县）。刘备是一个雄心勃勃的人，因为自己的抱负没有能够实现，心里总是闷闷不乐。他想找个好助手。他打听到襄阳地方有个名士叫司马徽（ｈｕī），就特地去拜访。司马徽说：
“这一带有卧龙，还有凤雏（ｃｈú），您能请到其中一位，就可以平定天下了。”司马徽告诉刘备：卧龙名叫诸葛亮，字孔明；凤雏名叫庞统，字士元。徐庶也是当地一位名士，听到刘备正在招纳人才，就特地来投奔他。刘备很高兴，就把徐庶留下当谋士。徐庶说：“我有个老朋友诸葛孔明，人们称他卧龙，将军是不是愿意见见他呢？”刘备听了徐庶的介绍，说：“既然您跟他这么熟悉，就请您辛苦一趟，把他请来吧！”徐庶摇摇头说：“这可不行。像他这样的人，一定得将军亲自去请，才能表示您的诚意。”
刘备听到司马徽、徐庶都这么推崇诸葛亮，知道诸葛亮一定是个了不起的人才，就带着关羽、张飞，一起到隆中去找诸葛亮，请他出山辅佐自己。这天恰巧诸葛亮不在，他们只能失望而回。不久，刘备又和关羽、张飞冒着风雪第二次去请，不料诸葛亮又外出闲游去了。过了一些时候，刘备准备再去请诸葛亮。关羽说诸葛亮也许只是徒有虚名，未必有真才实学，不用去了。张飞干脆想用绳子去把诸葛亮绑来。刘备把张飞责备了一通，又和他俩第三次拜访诸葛亮。正巧，诸葛亮在睡觉。刘备不敢惊动他，一直站着等到诸葛亮自己醒来。
诸葛亮终于被刘备三顾茅庐的诚意感动了，就在自己的草屋里接待刘备。诸葛亮看到刘备这样虚心请教，也就推心置腹地跟刘备谈了自己的主张。他说：“现在曹操已经战胜袁绍，拥兵百万，而且又挟持天子发号施令。这就不能光凭武力和他争胜刘备三顾茅庐负了。孙权占据江东一带，已经三代。江东地势险要，现在百姓归附他，还有一批有才能的人为他效力。所以也只能和他联合，不能打他的主意。”
接着，诸葛亮分析了荆州（今河南南部、湖北及湖南全部）和益州（今四川、云南、贵州及陕西南部汉中盆地）的形势，认为荆州是一个军事要地，可是它的主人刘表肯定守不住这块地方。益州土地肥沃广阔，向来称为“天府之国”，可那里的主人刘璋也是个懦弱无能的人，大家都对他不满意。最后，他说：“将军是皇室的后代，天下闻名，如果您能占领荆、益两州，对外联合孙权，对内整顿内政，一旦有机会，就可以从荆州、益州两路进军，攻击曹操。到那时，有谁不欢迎将军呢。如果做到这点，不仅可以成就功业，也可以恢复汉室。”刘备听了诸葛亮这一番精辟透彻的分析，思路豁然开朗。他觉得诸葛亮人才难得，于是恳切地请诸葛亮出山，帮助他完成兴复汉室的大业。刘备终于如愿请得诸葛亮出山。后来，《三国演义》的作者罗贯中把这件事称为“三顾茅庐”，历史上把诸葛亮这番谈话称作“隆中对”或“草庐对”。
4、鼎足三分——火烧赤壁
公元208年7月，曹操统帅大军，为统一中国开始南征。南征的第一个对象是荆州的刘表。
刘表在南方所有这些军阀中，兵马最多，势力最强，但刘表自己却是个老弱文人，在乱世中无心进取，只想保住自己的地盘。他听到曹操大军离开许都的消息后，就一病不起，八月中旬就死了。刘表的两个儿子，长子多病，次子年幼，最后由他的妻子蔡氏主持局面，立幼子为主，带着荆州的七万多士兵向曹操投降。曹操的军士都是北方人，刚到南方，还不习惯在船上作战，而整个荆州却不战而降，一下子得到这么多战船水手，令曹操大喜过望，于是立即命令降将蔡瑁（ｍàｏ）、张允等人训练水军。
曹操的另一个老对手刘备，原本寄居在属于刘表势力范围内的新野县。曹操大军南下，刘备仓皇撤退，在当阳县长坂（ｂǎｎ）坡附近被曹军的骑兵追上，被打得溃不成军，除了关羽的水军还算完整外，身边只有几千人跟着他逃跑。他本打算向南一直逃到荆州南部，进入广东，但这时候，东吴政权已经知道曹操大军的兵锋要指向江南，急忙派谋士鲁肃来找刘备，准备与他联合起来共同抵抗曹操。这不正与诸葛亮“隆中对”的建议一致吗？刘备接受了鲁肃的建议，并派诸葛亮前往东吴一起参加军事会议。
诸葛亮随鲁肃到达柴桑（今江西九江西南）后，面见孙权，故意说：“现在曹操攻下了荆州，马上就要进攻东吴了。将军如果决心抵抗，就趁早同曹操断绝关系，跟我们一起抵抗；要不然，干脆向他们投降，如果再犹豫不决，祸到临头就来不及了。”孙权却反问诸葛亮，刘备为何不投降？诸葛亮趁机提高刘备的地孙权位，说刘备有气节，绝不投降，向孙权显示刘备抗曹的决心。孙权激动地说：
