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“新年都未有芳华，二月初惊见草芽。白雪却嫌春色晚，故穿庭树作飞花。”李世民宴宴起身，推帘出来，沿一条雪飞两旁的搁道，来到三清殿旁的一座小楼。这楼名叫凌烟阁，是三年前就建了的。小楼别无他物，只一排陈列了由当时著名画家阎立本所画的，跟随李世民唐家父子打天下的二十四位功臣的画像。
李世民自建朝以来，经过努力，终建成了一个盛世王朝。在李世民看来，盛世的到来，不是他一人的功劳，而是“于兹十有馀年，斯盖股肱罄帷幄之谋，爪牙竭熊罴之力，协德同心，以致于此。”李世民自己，“为人君者，驱驾英材，推心待士。”在用人的问题上，李世民自认为确实做得不错。为了表彰功臣，李世民命阎立本绘了这《二十四功臣图》，安放在凌烟阁里。
阁中隔为三层：最内一层所画均功高宰辅的大臣；中间一层所画，均为功高王侯的大臣；最外一层所画则为其他功臣。这二十四位功臣分别是：房玄龄、杜如晦、长孙无忌、魏徵、尉迟敬德、李孝恭、高士廉、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李绩和秦叔宝。功臣的画像，均面北而立，以示臣之礼。如今盛世之时，李世民怀念往事，遥想当年金戈铁马、气吞山河的征战岁月，心中激情满怀，情不自禁一个人来到这凌烟阁中。
记得两年前，在朝堂之上，李世民曾指陈一些大臣们的长短，说：“长孙无忌善避嫌疑，应物敏速，决断事理，古人不过；而总兵攻战非其所长。杜如晦聪明识达，王佐之才，经营天下，无人可及……”李世民看着一张张栩栩如生呼之欲出的画像，想着他们的往昔，心中生出许多自豪，也生出许多遗憾。岁月无情，其中的一些人，都早早地离他而去了。李世民正回忆往事，感慨无限，岑文本来报：
“新罗国来使，吁请大唐出兵救援。”
新罗是古代韩民族的三国，公元一世纪末兴起于朝鲜半岛西南部汉江下游，建都于汉江南岸慰礼。新罗统一弁韩人加耶部落后，完全占有洛东江流域，接着又占领汉江（在今汉城附近）上游和下游地区。新罗成为朝鲜半岛西南部强国，与朝鲜半岛另一个更强大的国家、中国东北古代民族建立的王国高句丽冲突不断。为与高句丽争雄，新罗与朝鲜半岛另一个国家百济结盟，乘势沿东海岸北上，将其势力一直伸延到今咸镜南道的利原地方。朝鲜半岛的另外两国，高句丽与百济自然不可能坐视新罗强大，联合起来向新罗发起进攻。新罗在处境危急中，派使前来大朝请求救援。李世民听了新罗求援的消息，沉吟了一会，对岑文本说：
“令房玄龄、长孙无忌、李绩去两仪殿见朕。”
这个高句丽，隋时就已具相当实力，还与突厥等势力联合，严重威胁中原安危。正因为如此，炀帝才三次出兵征讨。可是，这个昏聩的炀帝每次都以失败告终。李世民目送走了岑文本，走出凌烟阁，沿着来路往两仪殿一边走，一边想。隋亡之后，高句丽虽然表面上臣朕兴起的大唐，却还一直占据着朕辽东燕国故地，与边疆各族联合对抗大唐王朝，现在又想来灭了新罗，朕怎能容你肆意枉为！想到这里，李世民目光熠熠，用力地摇了摇头，走进两仪殿。
房玄龄、长孙无忌、李绩、岑文本四位重臣早在殿下候着，参见了李世民之后，静静地立在殿下，李世民走上殿去，端坐之后，开口问道：
“诸位爱卿，请各述己见，说说朕该怎么对待新罗的求援？”
“现在的新罗，已是及及可危。我大唐倘若坐视不理，新罗亡矣。”长孙无忌说：“高句丽若消灭了新罗，实力必然更加强大，将是我大唐东北方之祸害。因此，新罗不可不救。”
李世民点点头，目光转向房玄龄。
“臣的看法，与司徒同。”房玄龄说：“我大唐王朝，万万不可坐视高句丽灭了新罗。只是，要达到此目的，或许不用战争，可派使者前往高句丽，陈说利害，若其执迷不悟，再发兵未迟。”
李世民这回没有点头，目光转向李绩和岑文本。
“臣以为，高句丽素来野心勃勃，志在一统东北，若使臣往说，恐无大用，不如立即发兵，解新罗之围。”李绩说。
“臣以为，我大唐王朝，天威盛隆，使者前去，或可去高句丽灭新罗之心；若其执迷不悟，先礼后兵，出王者之师，士气更旺，一举而退高句丽。”岑文本说。
李世民听完四人的意见，闭目沉思：先礼后兵，出王者之师，这话有些道理。他抬起头来，看着四位勋臣，缓缓地说：
“岑文本，速派使臣，往高句丽，表明朕的心意：绝不容其侵犯新罗，若不即刻退兵，大唐王者师出，到时悔之晚矣。”
“遵命！”岑文本领旨退出。
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莲城池，水清如镜，水中金鱼，拖曳着华丽的长尾，在凛冽的寒水中凝然不动，美妙绝伦的贤妃徐惠掺着李世民，立在叶已落尽的柳枝下。俩人似乎都在望着那华丽的鱼，却都在想着不同的事情。
“这一仗，看来是非打不可，朕一定要亲自前去。”李世民想到高句丽的以往种种，将心比心，在心里对自己说：高句丽的王，不可能因为唐王朝的威胁，就此停止了对新罗的攻击，称王的人，都是不见棺材不掉泪的，这是为什么？李世民轻轻地自言自语，贤妃徐惠似乎听到了，茫然地望着皇帝。
“你，别管朕，朕要好好想想，好好想想。”李世民朝她一摆手说，又陷入了刚才的沉思。按古义解释，皇为上，帝为下，皇帝本为天地的意思。可是，秦始皇以已独尊可比天地，因而自称为皇帝。从此，他修改了皇帝的本来之意，将义为天地的皇帝，改成了天地万物之主宰的皇帝。秦始皇帝贪婪之心，由此可见。想到这里，李世民释然一笑。凡皇帝者，谁又不是齐天的贪心！除了江山、至高无上的权利，还有美人……想到这里，李世民要抬起头来，想看看贤妃徐惠。可就在这时候，他看见水中有一个纤巧的身影，一张美白的脸上，有一双星星般迷幻的眼睛。
李世民抬起头来，目光越过徐惠，痴迷地去看那张美白的脸。
此时，李世民已近知命之年，每日有美妙绝伦的贤妃徐惠相伴，对其他的美人已经很少兴趣，特别是当作徐惠的面，还是第一次这么去看另一位女人。徐惠虽然还是妙龄女郎，跟李世民已有好几年，对于男女之情，已是非常敏锐，见李世民如此目光，由不得大惊。扭过头，顺了李世民的目光看去，果然见到一位纤巧的女子。
以贤妃徐惠的目光看来，这女子似乎太过一般，只是李世民有意，徐惠知道自己理应使他满意，于是对李世民说：
“臣妾去唤她过来？”
“哦，对，你去。”
徐惠轻盈地飘去，很快带了那女子，又轻盈地飘回。徐惠将她带到皇上的身边，起身便要离去，李世民用手势制止了她，然后极温和地问这女子：
“小姑娘是谁？朕为何从未见过你？”
“民女姓武，是陛下已故大臣武士镬的小女，今年十三岁。”武士镬的女儿口龄灵利，声音甜蜜如云雀，李世民听了，更加高兴，紧盯着她星星般双眼说：“你到宫里来吧，朕赐你为才人。”
武氏在宫里有几个女友，对宫里的事情有一些了解，知道才人是宫官中的正五品，可以侍侵皇上。此时虽说还小小年纪，却很有些勃勃野心，听后跪伏在地，谢皇上龙恩。侍从带走了刚封的武才人，徐惠重新挽起她的皇帝。
“你一定认为她不怎么漂亮。”李世民轻轻地说：“可是朕却很喜欢她的那双眼睛。”
徐妃听了，并不言语，只是微微地一笑。李世民看得出，徐妃在笑他没有选到更好的，也就再无言语，心里却在想着那双星星般美丽的眼睛。当晚，李世民早早地抱上了这白日里赐封的才人——刚满十三岁的武氏。她的眼睛确实非常美丽，人也非常聪明，而且小小年纪，对从未经历的事情，也能屈心迎奉。李世民在将她抱在身上时，盯着她的双眼说：“真妩媚，朕就赐你一个名字，叫‘媚’，你从此就叫武媚。”
“谢皇上。”武媚极温婉极甜蜜的回应，那双眼，更让人着迷。
可是，当李世民进一步动作时，立刻感到有些失望。武媚的身子太瘦，胸部还只是紧闭的花蕾，而且无脂的皮肤，也没一点弹性。总之，没一点女人味。李世民勉强地去雨，从她钎细的身上下来，感觉非常乏味，甚至有些后悔。这对他来说虽不是第一次，但还是很不开心，仿佛是这小女孩骗了自己。他再不愿她挨着，远远地躺在一旁，真想再换一位，眼珠动了动，终于忍住了，并不是为这武媚，而是为自己，他虽然还不到知命之年，一夜再也临幸不了两位女人。李世民终于沉沉地睡去，天刚亮，就醒来了，看着身边被他变成了妇人的小姑娘，他感到她确实不美。“人，有时候是会花眼的。”他对自己说，走出寝室，来到书房。
书案上文房四宝摆得好好的，宣纸上，有几个写得不怎么好的“戈”字，这是他前几天写的。李世民提起笔来，又写了一个“戈”字，看看还是不满意，他摇了摇头，喊道：“来人，去，请虞大夫来。”
虞世南是王羲之七世孙、隋朝书法家智永禅师的子弟，所写的字，用笔圆润，外柔内刚，结构疏朗，气韵秀健，在当时颇受推崇。李世民书法造诣也颇深，尤其是近些年来，弓箭、骑马、狩猎少了，书法便成了一大乐事，每有心得，爱与人交流，于昌便将虞世南留在身边，常与其谈论书法之心得。
宦官去了之后，李世民令人将书案收拾干净，单留一纸，在上面写了个“戬”字的半边“晋”。虞世南来后，行过君臣大礼，李世民指着书案上的“晋”字说：
“请先生补上右边的‘戈’。”待虞世南写完，李世民看了看吩咐唤岑文本来。岑文本认真看了“戬”字，说：“今看陛下的这个‘戬’字，右边的‘戈’，笔法似有神来之感，非常逼真。”
李世民听了，看着虞世南，敬佩地说：“先生神来之笔，甚称当今书法大家，朕今后更要多请教了。”
岑文本听了，这才知道“戈”为虞世南所书，忙跪下请罪。
“尚书何罪之有，是眼力颇高，朕今后又多一人谈书法了。”李世民正说着，李绩进来，报告说：
“高句丽权臣盖苏文态度傲慢，拒绝了我大唐使臣的劝告，执意要灭了新罗。”
李世民听了，略一思考，下旨说：“令长孙无忌、房玄龄等，速往两仪殿，议决援救新罗一事！”
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李绩与岑文本走后，李世民又让人去唤了新太子李治，一道来到两仪殿。长孙无忌、房玄龄等，照例已经在候着。李世民携太子进去后，行过君臣之礼，开门见山地说道：
“如今四方已经安定，就东北这地方常有战争。新罗为大朝之属国，现有灭国之灾。高句丽又不听大唐使臣的劝告，执意要灭新罗。朕现在还有些力气，诸爱卿也还有精力，朕就与你们一起去把这个问题给解决了。”
众人听了，都大吃一惊，抬起头来，望着李世民。“难道，陛下要亲征？”长孙无忌问道。
李世民微笑着点点头，反问长孙无忌：“可曾记得朕的‘咏饮马’？”
“骏骨饮长泾，奔流洒络缨；细纹连喷聚，乱荇饶蹄萦。水光鞍上侧，马影溜中横；翻似天池里，腾波龙种生。”长孙无忌随口吟出。李世民征战一生，对马非常之爱，在进军长安的途中，曾当着长孙无忌的面，写下了这首《咏饮马》。没想到这么多年过去了，长孙无忌竟记得这么清楚，李世民听了，不由连连点头，高兴地说：
“真难为你，记得这么清楚。只是，朕总感觉到这身体一年不如一年，驰骋疆场的日子，怕是不多了。所以，朕这次一定要去。”
“李世民还不到知命之年，青春正盛……”
“爱卿不要说青春正盛了。”李世民打断房玄龄的话，说：“爱卿可记得贞观十一年冬月的洛阳围猎？”
“历历在目。”房玄龄说：“那天去洛阳茂林围猎，臣正好跟在陛下身边。刚进茂林，就发现地上有野猪的踪迹。陛下亲自安排，分兵部署，合围野猪群，如指挥战事一般。合围之后，野猪正好向陛下这边突围，陛下不慌不忙，一箭一头，四头野猪很快毙命。就在这时候，一头雄野猪不知从那里窜出，凶猛迅捷地冲到陛下的马镫旁边。兵部尚书唐俭见了，大叫着奔过来援助。没等他到来，陛下手起刀落，已经将那头野猪暂断为两截，惊得唐俭目瞪口呆。陛下却哈哈大笑，说：兵部尚书，知道怎样杀敌吗？唐俭却说：陛下以神武定天下，跟一头野兽逞威风，没有这个必要。陛下听了，对唐俭说：你说得对，咱们这就罢猎。”
“好，亏你能记得这么清楚。”李世民说着陷入沉思，仿佛又回到当年手刃野猪为两截的情景。“那时候，朕才称得上是青春正盛啊！”李世民感慨地说道。
“是的，那时候，陛下不仅雄资英发……”
“好啦，英雄不提当年勇。”李世民再次打断房玄龄的话，说：“亲征高句丽一事，众爱卿就不用再劝了。这一次，朕定要骑上腾波龙驹，亲征高句丽！具体还可能有哪些问题，诸爱卿说一说。”
“陛下挂帅亲征，一定旗开得胜，打败高句丽的军队，解新罗之围。”李绩不无顾及地说：“只是臣有些担心，陛下率军东北，那北方的薛延陀会不会乘虚南下，扰我边垂。”
这薛延陀，是中国北方古代民族，由薛部和延陀部合并的一个汗国。在铁勒诸部族中，最为强悍，习俗与突厥相近，其首领叫夷男，曾协助唐军平灭东突厥。东突厥灭亡后，夷男正式建立薛延陀汗国，其辖区东至室韦，西到金山，南接沙碛，北界瀚海，回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨等部皆臣服，拥兵20万，成为北方最强大的汗国。贞观十五年十一月，夷男曾趁李世民将东封泰山时，渡漠南下，进攻突厥。结果为唐军大败，被斩3000余人，5万余人被俘，夷男脱身逃走，其众至漠北，天降大雪，人畜冻死十之八九。如今此事过去的有几年，薛延陀又日益强盛，过常伺机南侵？。
听了李绩的话，李世民以目示群臣，征求意见，长孙无忌首先表态，说：
“臣也有此虑。”
“夷男平定北方诸部，野心勃勃，趁我军伐高句丽之时南侵，可能性是非常大的。”房玄龄说。
“臣与宰相看法相同。”岑文本附合。
李世民对他的四位勋臣看了又看，突然哈哈大笑，毕了郎声说：“这一回，朕与诸爱卿的看法，还真有些不同。来人！速传话于薛延陀：朕要亲征高句丽，长安城再无重兵守护，彼若有胆量，只管率兵来就是！”
中书舍人拟旨去了，李世民望着他的勋臣问道：“如此一来，薛延陀不敢趁虚而来吗？不敢，借给他一百个胆也不敢！好了，再不谈薛延陀的事。朕令长孙无忌与房玄龄辅左太子主持朝政，李绩、岑文本三日后随朕出征高句丽！”
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凛冽的寒风，围着太极殿东侧的尚书省呼啸了整整一夜，李绩却丝毫也没有察觉，一个人在空荡荡的尚书房里，尽然也不感到寒意。皇上要御驾亲征高句丽，他为统兵大元帅，三日内就要出发，有诸多事情，他要安排筹划。待一切都有了具体的想法后，天已经是大亮了。
李绩离开书案，走出尚书房，寒风仆面而来，他这才打了个寒颤，感到浑身软软的困疲。匆匆地往家里赶，推门进到正屋时，李绩想到了生病的姐姐。他母亲早亡，从小是姐姐带他，因此对姐姐很有感情。他使劲地挥了挥双臂，想几簎此挥去周身的疲惫。李绩轻步来到姐姐的卧室，姐姐已经醒了，正靠在床头望着窗外，见弟弟进来，非常高兴，刚要张口，弟弟先问了：
“姐姐可曾吃过早饭？”这句积习的问话刚一出口，李绩感到了自己腹中的饥饿。
“不饿。”姐姐说，微笑地望着弟弟。
“该吃了。”李绩说：“弟去替你熬些粥来。”
“不，如今仆人这么多，让他们去就行，弟弟已经做到宰相这样的大官，整日里辛苦，何必要亲自去？”
