大约15年以前，有人邀请塞缪尔斯曼尔斯给一所夜校的学员演讲，该夜校位于英国北部一个小镇里，建立夜校的目的是使学员互相学习、共同提高，夜校的情况如下：
寒冬腊月的晚上，为了相互交流知识，共同提高，两三个身份地位很低微的男人想方设法碰面。最初见面的地点是在一个人住的农舍里，随着其他学员的不断加入，不久小屋就变得拥挤不堪。当炎炎夏季到来的时候，学员们就到农舍外面的花园里休息；之后，学校就把授课地点也改到屋外的空地上，那是个用木板围成的花园。老师为他们开设了算术课程，授课就在花园里进行。当天公作美、夜深人静时，还能看到许多年轻人在小屋周围溜达，像一群蜜蜂交头接耳；可是，突如其来的骤雨也会使他们四散开来，不欢而归。
寒冷的冬夜正在逼近，此时学员的数量也大大增加，而农舍的屋子又根本无法容纳这么多人，他们该怎样避寒呢？尽管绝大多年轻人只能挣到相当低的周薪，他们还是决定冒着负债的危险租用一间屋子，经过打听，他们发现了一套又大又脏的出租公寓，那座公寓曾经被用作临时霍乱医院，没有人能发现那儿，因为人们都对它退避三舍，似乎灾难的阴云仍然笼罩着它。可是那些互相帮助的年轻人丝毫无惧，以每周很高的费用租下了那间病房，在里面点上灯，搁了几张条凳和一张餐桌，然后就开始了冬季课程。不久，那儿就一片欢声笑语。毫无疑问，课程可能非常粗糙而不完美。可是，学员们却心满意足。那些知道某些知识的人教另一些不懂的人，在提高别人的同时，也增长了自己的知识，不管怎样，这对他们来说是一种很好的学习方式。于是，那些年轻人（其中也有成年人）继续他们的学习，互相传授阅读与写作、算术与地理，还有数学、化学和其他知识。
大约有100个年轻人凑到了一起，他们雄心勃勃，并渴望有人给他们授课，随后，塞缪尔斯曼尔斯本人知道了此事。一部分人等待着他，为了塞缪尔斯曼尔斯给他们做个介绍性的演讲，或者用他们自己的话说就是“给他们讲讲”，他们谦虚地向塞缪尔斯曼尔斯介绍了自己的所作所为，同时提出了这一要求。塞缪尔斯曼尔斯不能不为他们表现出来的令人敬佩的“自己拯救自己”的精神所感动，尽管授课令人愉快，不过他没有太多信心，但是他感到哪怕是诚挚地给他们只言片语的鼓励，也可能会意义非凡。在这一考虑下，他为他们做了多次演讲：别人是怎么做的，个人在多大程度上能为自己做些什么，并且指出，在人的一生中，幸福生活主要而且必定依靠自己的努力——依靠自己的勤奋、自我修养、自我训练和自律自制；但首先是靠诚实正直地履行自己的职责，这正是人类品行的闪光点。
没有比这更老掉牙的忠告了，它们就像所罗门寓言一样老套，或者至少也差不多。但就是这些老套的建议受到了欢迎。年轻人们在课堂上勤奋好学，在工作中努力勤奋，成年后，从事着不同的职业，其中许多人现在还走上了值得人们尊重而对社会有益的工作岗位。事隔多年，一天晚上，一位在玻璃厂工作，外表光鲜的年轻人来访，年轻人说现在自己是公司人力主管，是一位成功人士；他高兴而又感激地记起了以前塞缪尔斯曼尔斯给他们说过的那些肺腑之言，甚至把他的成功归功于塞缪尔斯曼尔斯为激励他们的精神所作的努力。这件事自然勾起了塞缪尔斯曼尔斯的回忆。
塞缪尔斯曼尔斯在这方面的兴趣一直被“自己拯救自己”这一主题所吸引，他习惯于从给那些年轻人的演讲体会中做些记录，有时在几个小时的课堂后做笔记，记下阅读、观察和生活经历的结果，因为他在构思与此相关的主题。在他早期的演讲中，最突出的例子之一便是对机械师——史蒂芬逊的描述，此外，塞缪尔斯曼尔斯拥有描述史蒂芬逊先生生活、事业的特殊便利条件和机会诱使他一如既往地工作，直到最后出版他的自传。现在这本书也是在相似的精神状态下写出来的，两本书的由来基本相同。然而前面所列的性格特征不必太过认真对待——只是些概括而非长篇累牍的描述，在大多情况下，只有一些显著特点为人们所注意到；个人生活和国家常常把他们的关注和兴趣聚焦在事情的经过。现在塞缪尔斯曼尔斯把这本书交给了读者，希望书中的勤奋、坚韧和自我修养精神对读者有所裨益和启发，并希望大家感兴趣。
1859年9月于伦敦
大卫M. 哈特
