山势由高降下，成一斜坡，降约十余丈，重又由下而上，与崖相接。因岭比崖高，左右乱石杂沓，景物寒陋。不是事前有人指点，决想不到岭尽头崖下藏有奇景，端的隐秘已极。尤可异者，上次来时，崖壁飞瀑珠泉有好几处飞舞喷射，这次往探，除却碧苔绿草，苍翠欲流，泉瀑俱都未见喷出，好似偶然遇上，并不常有。越看越觉当地形势隐僻非常，好些妙造自然。如非预有成算的人，不特到了近侧都易错过，也决不会走到这一带来。心中一动，猛触灵机，走往灵崖相接之处，细看两面石色，再把苔草拔起了些一看，立时省悟。忽闻破空之声，一道碧光正往五龙岩那一面飞去，知有妖党中能手到来。虽然所带村童已经安置在离此十里的松林内采掘茯苓，不曾带来。因防妖人警觉，未加戒备。春夏之交，山中蛇虎常有出没，既恐有失，又防妖人路过向村童盘问，仍用天蝉叶隐身赶回。
申屠宏因教书只为隐迹，村童根骨都凡庸，虽非正式收徒，毕竟师徒一场，也是前缘。本想边地穷苦，随时加以暗中周济，并无他念。偏巧内中一个名叫马龙娃的，根骨禀赋虽也平常，人极聪明，奉事寡母，尤有孝心。没有多日，申屠宏便看出他至性过人，孝母敬师，又极好学向上，渐渐生了好感，只惜资质不够。除暗中多加资助外，因他聪明守口，奉命惟谨，每次出门，必带同行，并还秘嘱，遇上异人异事，如何应答留意。在申屠宏，原因考验龙娃，明暗几次，从未错过。心想多一凡人为助，有时也许得用。哪知龙娃孝行格天，福至心灵，渐渐看出师父不是常人，随时都在留意。而申屠宏又是日久情厚，自然欣喜。加以花女就这日内要来，事应数日之内，关系重大，心有专注。对于这一个平日怜爱、永无过失的徒弟，无形中少却好些掩饰顾忌，于是又被多看出两分异状。当申屠宏由珠灵崖飞回时，见随来的另一个村童正在收拾已掘好的茯苓，龙娃却在正对自己来路的高坡上向前眺望，似有甚事神气。飞向他身后丈许，再行现身过去，悄问：“你一人在此，看些什么？”龙娃低声悄答：“老师来时，可曾见有一个怪女子么？”申屠宏疑是花女已来，无心错过，不禁大惊，忙答：“回去再说。”随催起身。
到了路上，设词命另一村童先自回家，暗中行法，带了龙娃到家细问。答说：“先想多得茯苓讨好，走向对面土坡老松之下。正要掘取，忽见路侧危崖后绿光一亮，心中奇怪。正要往看，忽见一个装束华丽、身材瘦小、背插双剑的女子，由崖角走出。跟着，便听一男子口音，在后急喊，要那女子回去。女子忽然回手一扬，便有一道绿光，朝原来处飞去，口说‘还你’二字。男的说了两句，没有听清。女的也转怒为喜，跟踪走回。这里人，全没那样画儿上的打扮。我怕是娘平日说的妖怪，没敢出声。过去等了好一会儿，试探着走往崖后一看，男女二人全未见到。只崖壁下面有一封信，和那日放学后老师由身上取出来看的差不多，也是黄麻布所做。我想一定是那女子丢的，想拿，怕寻来看出我，不得了。
又想带回与老师看，忙把它塞向土坡上山石缝里，仍回原处，装不知道，暗中留神，看是如何。待了不多一会儿，女的忽然急慌慌寻来。先在原处看了看，末了寻到坡上，问我可见甚人走过，和见地上有什么东西没有。还给我一块银子，要我实说。我早看出她两眼太凶，不是妖怪，也非好人。知她先前未见我，便和她装呆说：‘我是采茯苓的，你看我才掘起两块，刚来一会儿。只上坡时，见一穿黄麻布的乡人走过，未见他捡甚东西。’女子一听，好似又气又急。我正疑心怕她害我，不料她只恶狠狠自言自语道：‘如是小怪物拿去怎好？’我还装呆问她：‘哪里有小怪物？’她怒骂了句小狗，一片绿光一闪，便不见了，吓了我一跳。再看天上，绿光正往上次老师去的那一带飞落下去。我料她去远，忙把那信取出揣好，正怕她万一回来搜我身上，老师就回来了。”随说，随将所拾黄麻柬帖取出。
申屠宏早已听出此女不是所候姓花少女，再接过柬帖内外一看，越发心喜，着实夸奖了两句。龙娃先是怔怔地听着，忽然跪下说道：“老师你肯要我么？”申屠宏道：“你本是我学生，何出此言？”龙娃流泪道：“娘和我早看出老师不是常人，也不会久在这里。必是山里有甚事要办，等事一完，就要走了。我背后留心也不是一天了，也未对人说过。近日我见老师到山里去得越勤，有时借故走开，只一转身，人便不见，才知带我们同去是为遮掩外人耳目，前日老师到了山里，又是一闪不见，我特意藏在崖后偷看。老师回时，竟自空中飞落，分明是神仙无疑。回去和娘谈了半夜，算计老师不久必走。本来我舍不得老师，也舍不得娘。可娘和我说，我祖父原是大官，为奸臣所害，流寓到此。我娘也是大家小姐，因祖父和爹爹不久病死，我才两岁，我娘受了无数的罪，才把我养大。
本来代人放牛，如不遇老师，上月一场病，早已死去。如今病蒙老师医好，又给了那么多银子。不久，便照老师所说，逐渐添买田地，足可温饱一生。并且日前哥哥也由兰州回来，他做水烟生意，一有本钱，就可经商养娘，家事也不愁没人照管。娘再三劝说，必是多年苦求神佛默佑，才得遇到老师，命我无论如何也要求老师把我带走。为防真人不露相，连对我哥哥均不说实话，只说时常周济，但不喜见生人，不令他来。我想我年纪才十三岁，我娘已老，身子又弱，我不知还隔多少年才能养她，我又什么也不会，想起就愁急。好容易遇到老师恩怜，恰巧出门九年的哥哥又学好生意回家。我也不想做甚神仙，只想学像老师那样，不论多重的病，随便取点水，划上两划，吃了就好。学好回家，遇娘有病，一吃就好，活到一二百岁，人还是好好的，这有多好。现在我已决定，上天入地，都随定老师。肯要我么？”
申屠宏本就喜他至性聪明，当日又替自己无心中得到一件关系此行的机密，高兴头上，暗忖：“此子实是不差。虽然根骨欠好，但他一个牧牛小儿，起初并无求学之念。只为见时看他应对聪明，举止安详，比别的村童要好得多。乃母正有病，家又寒苦，一时投缘，随往他家治病周济，又看出他孝母，才令来馆读书。他竟机警沉稳，言行谨慎，取得自己器重。照此遇合，定是前缘。虽然还未重返师门，不应先自收徒，但自峨眉开府以后，门人俱已奉命收徒，自己收徒，想蒙恩允。如说资质不够，只要真个向道坚诚，也未始不可造就，前例甚多，不过传授上多费心力。又是初次收弟子，将来功力不济，比起一班师弟门下，相形见绌而已。”心虽默许，终于不敢自专。
微一沉吟，见龙娃仍在跪求不已，态更坚诚。想起醉道人所说，开视柬帖日期，就在九月中旬，并未指明何日。还有姓花女子也只说此是她必由之路，不曾详说底细。照龙娃今日所得妖人机密，事发当不在远。每早拜观并未现字，何不取视？如果不现，便向恩师通诚默祝，如此子无缘，必有警兆。想到这里，便命龙娃起立，笑道：“我本心颇愿收你从我学道，但我不能擅专。等我向师门遥拜诚求，看你福缘如何？想不到我素来行事谨慎，竟会被你暗中看破，此事必有因缘。若师祖因你根骨太差，所请不许，我们也算师徒一场，你又为我出了力，我必使你母子得享修龄，日子舒服便了。”龙娃闻言，虽极愁急凝盼，并不苦磨，只朝门跪下，默祝师祖开恩，甚是恭谨。
申屠宏知道师门最重性行，此子多半能获恩允，便将柬帖取出。待要供向案上，通诚遥拜，忽见柬上金霞一闪，知已现字，好生惊喜。忙即拜恩祝告，起立一看，果然现出开示日期，正是当天。恭恭敬敬抽出一看，共有三张，均是绢帖，两张仍是空白。那现字的一张，预示机宜：明日花女即至，应于黄昏前遣走生徒，去往门外相待，必能遇上。对于收徒之事，也曾提起。并说申屠宏近年功力精进，语多奖勉。在重返师门以前，一切均准许便宜行事。不禁大喜，感激非常。随令龙娃随同谢恩，把此来用意和自己来历略为告知，并传以初步坐功。令先回家暗告乃母，切忌泄露。龙娃一听，老师果是神仙中人，心中狂喜，依命拜别回去。
申屠宏设馆之地，在山口外坡上，通着一条谷径，共只两户人家，均是务农为业，人数不多，又因平日常受先生好处，对申屠宏甚是亲切。此外村集相隔最近的，也有二里多路，地旷人稀，甚是荒寒。学生多是附近村童，连龙娃不过六人。次日一早，便向众生说，要去看山中红叶，那地方常有野兽出没，恐带人多，照顾不过来，命各放学回家。学童去后，便命龙娃在附近眺望，有无形迹可疑之人出现，到了申正再来。自将室门外锁，隐形入内，在室中行法，查看来人是否已在途中，并查山中妖党有无动作。
申屠宏所习，乃穷神凌浑因代说情未允，一时负气，传与他一种预防仇敌侵害的法术，名为环中宇宙，与佛教番僧和毒龙尊者所用晶球视影，异曲同工。一经施为，照行法人的心意而为远近，由十里以上到三百六十里以内，人物往来，了如指掌。不过此法近看尚可，一到三十里以上便耗精神，无故不轻使用。门外山谷，乃是花女必由之路，相去咫尺，本无须乎看远。只为昨日龙娃拾来麻柬，得知妖女已知珠灵峡宝穴机密，并还得到一纸秘图。虽只是内层禁图，没有外图，但这最关重要的已被得去。只须邪法较高的人相助，不由外层开禁而入，径由崖顶下攻，等将内层埋伏引发，再照图说解破，一样有成功之望。不知怎会粗心失落？大是不解。还有，妖女到底是本山原有妖党，还是仅与崆峒派余孽有交情的外来妖邪，也须查看明白。此事关系重大，反正要耗一点元气，索性先由来人看起。
及至行法细查来人，并无影迹。只龙娃拾取柬帖的危崖之下有一石洞，石室五间，陈设极为富丽。内有一个相貌痴肥的妖道和昨日龙娃所见妖女，面带愁急，正在计议。妖人居处地势隐秘，外壁并无门户，平日似用邪法破壁出入，看去邪法颇高。五龙岩那面，虽有几个崆峒派余孽，均在打坐练法，不似有事情景。恐天残、地缺两老怪觉察，又知老怪师徒此时不会出手，未往乌牙洞查看。再四推详，料那妖人必是崆峒派中有名人物，一向独居崖中，潜伏修炼。妖女乃他密友，不知由何处取来禁图，觉着独力难成，去寻妖人相助，无心遗失，在彼发急商议。昨日曾见绿光飞往后山，与龙娃所见时地相同。也许妖女心疑五龙岩妖人路过拾去，前往查探。照众妖人安静形势，必是妖女恐人生心，还不曾吐口，明言来意。花女来路必远，不到时候，故看不出影迹。观察了好些时，不觉已是未正，花女仍然未现。
忽见龙娃如飞往门前跑来，门已外锁，又有法术禁闭，心想时限将到，便收法起身。刚把门一开，龙娃已是赶到，见面便悄声急语道：“老师，那少女来了，果然姓花。”申屠宏因自己刚才还在行法观察，所见均是土著妇女，并无此人，心疑龙娃误认，忙问：“你怎知是此女？”龙娃悄答：“平凉府只这一带人少荒凉，几个村子的人，我全认得。连日随老师一起，在家时少，每早一起床，娘便催我快来，村里来了外人，也不知道。方才老师命我随便在附近五里之内留心查看，没限地方，又教不要老在一处。我怕老师就要离开此地，想借此回家和娘说几句话。为想顺便看看有无可疑之人，特意和娘同立门外。不料走来一个青布包头、穿得极破的年轻女子，先还不知就是老师所说少女。
因她脸生，又向娘打听附近山中可曾见有两个不论冬夏老穿着一身黄麻布短衣、面如白纸、各生着三绺黄须的孪生怪人？我忽然想起，昨天无心中曾向那丢柬帖的怪女子说起穿黄麻布短衣矮子，她便惊慌的事。心中一动，细朝此女一看，我从来没有见过长得那么好看的女子。尤其那双眼睛，黑白分明，毫光射人，来得奇怪。我娘在此居久，知她问的是山里两个最厉害的怪人，我母子全未见过，只是传言，怎敢乱说，答以不知。她便走去，行时看了我一眼。我见娘和她相识，一问，才知住在隔壁赵家。前五日，赵家夫妻由城里带她同来，说是他们亲戚，姓花，因许了轩辕庙的心愿来烧香的。赵家几门远近亲戚我娘全都相识，哪有这姓花的？又是外路口音。我想十九是老师所说的人，赶忙跑来报信。走时，分明见她人在前面，晃眼便无踪影。迎头遇见赵老汉，强将我唤住，说花姑姑是他亲戚，家里很有钱，为了还愿扮成贫女，最恨人知道，叫我别向人提说，回来给我糖吃。我说谁管女人家闲事？就跑来了。”
