事情的来由是：元仁宗时期，浙江有个名叫吴机的地主为讨好权贵，将所谓世代“失业”无主之田卖给了官僚刘夔，刘夔又通过另一个官僚将土地转卖给各有关寺院，算作一项“礼佛”的善事。于是，铁木迭儿假传诏旨，从国库中拨钞六百五十万贯，作为“买田”的筹款。实际上，这批土地早有了田主，是一笔空额。铁木迭儿父子等人明知其中有诈，但仍然串通一气，瓜分了这笔“买田”的巨款。案发后，元英宗毫不留情地将铁木迭儿的儿子送上了断头台。随后，其他案犯也一一遭到追究和诛杀。对已死的铁木迭儿，元英宗也没有放过，断然下令追夺他的官爵，毁灭他墓前的碑铭，并抄没了他的全部家产。接着，以追究铁木迭儿为缺口，深追穷挖，紧锣密鼓，步步紧逼，使答己和铁木迭儿的党羽面临着一场灭顶之灾，惶惶然不可终日。于是，他们狗急跳墙，发动了一场宫廷政变。
众奸臣的密谋
发动这场政变的主谋铁失，是铁木迭儿的义子。元英宗即位以来，对他可谓恩宠有加，连续加官晋爵。他官至御史大夫，执掌督察大权，并成为皇家内侍机构宣徽院的主要成员。他还先后受命统领皇家的四支禁兵，这就为他后来发动政变提供了条件。
铁失倚仗义父而飞黄腾达，也随着后台的倒塌而逐渐失势。作为刘夔献田贪污案的最后一名主要成员，他感到了日益逼近的杀身之祸。慌乱中的铁失，先是心血来潮，鼓动宫内的僧侣劝元英宗实行大赦。几天后，消息传来了，当僧侣们好言进劝元英宗时，在一旁的拜住竟怒声喝道：“你们贪图财物。倒也罢了，为何又想包庇罪犯？”
对铁失来说，这话犹如五雷轰顶：元英宗和拜住真要向自己开刀了。
与其坐以待毙，不如早下毒手。于是，经过一番苦苦思索，一个冒险的计划在铁失头脑中形成了：除掉元英宗和拜住，另奉镇守漠北的也孙铁木儿为帝。
铁失的盘算也有一定的根据。晋王也孙铁木儿是真金长子甘麻剌的长子，长子长孙继位名正言顺，这是其一；铁失手下有一个心腹名叫探忒，他与晋王也孙铁木儿的心腹倒剌沙过往甚密，容易形成联盟，这是其二；晋王也孙铁木儿是手中拥有数万雄兵的漠北镇王，即位后不会被反对者推翻，这是其三。有了以上三条，铁失开始了他的冒险计划。
首先，铁失找到了铁木迭儿的儿子锁南。对他说：“皇上和拜住杀了你的父亲，罢去了你的治书侍御史的职务，又抄了你的家。这样的深仇大恨，难道你就不想报了吗？”
锁南早就想报仇，恨不得把元英宗和拜住撕成碎片，但苦于没有办法，一直不敢流露出来。今天听铁失这么一说，十分高兴，马上说：“我怎么不想抱此仇呢？只是我势单力孤，没有办法达到目的，所以一直不敢声张。”铁失说：“那好，就让我们一起干吧！”锁南欣然表示同意。于是，两人秘密商议起政变的办法来。
按照两人的密议，铁失又分别找到了知枢密院事也先帖木儿、大司农失秃儿、前平章政事赤斤铁木儿等人。这些人都是贪赃枉法之徒，正惶惶然不可终日，和铁失一拍即合。于是，他们商定，寻找机会发动政变。
这时，镇守西北的晋王也孙铁木儿的王府内史倒剌沙，已经跟随晋王多年了，虽然得到晋王的宠信，但他很不满足在一个小小的王府里专权，很想让晋王继位，自己也可以随之执掌朝廷大权。为此，他把自己的儿子哈散派往中央，侍奉左丞相拜住，以便随时窃探朝廷机密，为实现自己的愿望寻找机会。
哈散在朝廷见铁失与拜住意见不合，又见铁失与锁南交往频繁，知道铁失另有所图，很可能是要发动政变，便把这一情况告诉了父亲。倒刺沙按照这一线索，很快和铁失取得了联系。
不久，铁失的心腹探忒来到晋王府，对倒剌沙挑拨说：“现在，皇上好像害怕晋王夺去他的帝位，有不容晋王的意思，看样子，晋王好像要大祸临头了。您也应该考虑一下新的出路了。”
倒剌沙一听此言，大吃一惊，立刻向晋王作了报告，让他早作准备，以免受害。
铁失一切准备就绪，便等待时机，发动政变。
南坡之变，英宗殒命
按照元世祖忽必烈留下的惯例，元朝皇帝每年夏季必须“巡幸”上都，在那里举行朝会、宴会、祭祀、狩猎等重要活动，以示不忘本俗。直到秋凉后才返回大都。在这期间，朝廷的主要机构和官署都必须前往，大都只由少数官署留守。公元1323年(至治三年)，元英宗按照惯例，离开大都去上都。
铁失见有机可乘，立即通知也先帖木儿、赤斤铁木儿等人，准备在元英宗从上都南返时发动政变。同时，铁失又派遣一个名叫斡罗斯的亲信赶往漠北，与晋王也孙铁木儿联络。
八月二日，斡罗斯来到蒙古中部，密告也孙铁木儿说：“计谋已定。事成之后，奉大王为帝。”谁知也孙铁木儿听后不置可否地一笑，竟把斡罗斯囚禁起来。
登基称帝是也孙铁木儿梦寐以求的愿望，但是必须有个先决条件，那就是“事成”。事若不成，不仅难登帝位，还要落个谋逆之罪，那是要掉脑袋的。也孙铁木儿老谋深算，他可不干没把握的傻事。他把铁失的使者斡罗斯囚禁以后。便立即派人去元英宗那里“告变”。他清楚地知道，他这里距上都甚远，没等派去的人到达元英宗的驻地，铁失的谋划早就实施过了。这样，不论事情成败与否，他都能立于不败之地。
这时，铁失的政变正在紧张、秘密地进行。
八月五日，元英宗起驾南返。当晚，走到离上都二十多里的南坡店(今内蒙古正蓝旗东北)，元英宗下令停下宿营。半夜时分，四下里一片寂静，劳顿一天的元英宗和拜住早已安然入睡。铁失率军先闯进拜住的住所，一刀结果了他。接着，又悄悄潜入元英宗的寝帐。诸王大臣见到仰面熟睡的皇帝，倒抽了一口凉气，谁也不敢下手。铁失见状不妙，便双手握住利剑，对准元英宗胸部，猛扎下去。可怜这位只有二十一岁的薄命天子，在睡梦中刹那间便命归黄泉了。
随后。铁失请一名宗王带上玉玺，北迎晋王。自己则与同伙们迅速回到大都，封存了中书省的全部印信，焦急地等待着北边的消息。
这次，晋王也孙铁木儿不再客气了，他接受了那宗王送来的玉玺。九月四日，也孙铁木儿在漠北即位。为了安定政局，新皇帝迅速派人来到大都，对参与“南坡之变”的所有人员一一封官晋爵。铁失及其一伙绝处逢生，无不弹冠相庆，庆贺自己赢得了更大的富贵。
可是，铁失一伙高兴得太早了。一个月以后，新皇帝任命的中书省右丞相和御史大夫来到大都，沉浸于欢乐之中而失于戒备的铁失和他的同伙们全部被捕，成了阶下之囚。不久，这些人又全部走上断头台，他们的子孙也全部被杀。铁失及其党羽，为偿还“南坡之变”的血债，付出了更大的代价。
也孙铁木儿之所以除掉冒死拥立自己的铁失等人，有三个原因：第一，从成吉思汗起，便把自己的家族称为“黄金家族”，其他人都是“黄金家族”的臣仆。臣仆杀了“黄金家族”的任何成员，都必须处死。自己借助外人刺杀“黄金家族”之力登上帝位，名不正，言不顺，因此必须杀掉铁失一伙，才能制止“黄金家族”的反对。第二，杀掉铁失一伙，说明自己并未跟铁失有任何密谋，实际上就是杀人灭口。第三，如今自己已是皇帝了，杀掉铁失一伙，不说自明：臣不得犯主！起到“以儆效尤”的作用。
也孙铁木儿八面逢源，巧收渔人之利，登上了皇帝的宝座。次年，改元泰定。不过，他与铁失的暖昧关系，明眼人都能看得出来。所以，他死后不久，元文宗便追废了他的正统地位。这样，自然无人为他建立宗庙。因此，他也就没有庙号，后世也只称他为泰定帝。
