隔了两天，梅香出门，从裁缝家门口经过时，看见秀秀带着福儿坐在门槛上，哄着他念儿歌：“红公鸡，斗绿草。嫁三娘，讨二嫂。二嫂帮我看看家，我去北乡接大妈。大马拴在石榴树，小马拴在石榴丫。石榴底下一群鹅，噼噼啪啪赶下河。”
五岁的福儿穿的还是开档裤，岔着两条小肉腿往门槛上一坐，小鸡鸡像刚孵出窝的鸟，神气活现对着路上走过去的人，羞得梅香赶紧扭开脸。
“大小姐！”秀秀喊住她。
梅香站住。“秀秀，你喊我什么？”
“大小姐啊！我听这巷子里的人都这么喊。”
梅香不乐意：“不好。别人喊，你不能喊，你要喊我的名字。”
秀秀笑起来，露出两颗小小的虎牙。“那好，听你的，人前我叫你大小姐，人后就喊你的名字。”
“可不许改啊。”梅香叮嘱。
“说定了，不改。”
说完这句话，她起身，把梅香拉到旁边去，从衣襟下掏出一个小布包，塞到梅香手里。
“打开看看。”她脸上的表情有点兴奋，又有点羞涩。
梅香打开布包，居然是一条千层布的垫肩，完全由碎布头子拼凑成：有花布，有格子布，也有藏青色的直贡呢，紫红色的单面绒。小的布头不过二指宽，大的顶多是块巴掌头。布头碎，针脚却细密，碎布的颜色是由浅入深地一路拼下来，搭配上用了大心思。
“求你帮个忙，拿去给他。”秀秀说。
“给谁？”梅香刚问出这两个字，忽然想到，垫肩嘛，挑担子用的，这个人当然是呆小二。
“缝得不好，是个心意。前天不是他帮忙，我回家就惨了。”
梅香举着垫肩，左看右看：“秀秀你的手真巧！”
秀秀催促她：“快收好，别让我婆婆看见。”
梅香卷起垫肩，拿在手中，邀请秀秀说：“我家的黄黄在呆小二家下了一窝猫宝宝，可好玩啦，想不想去看看？”
秀秀摇头：“不行啊，我婆婆不准我出门。”
福儿耳朵尖，听见“猫宝宝”几个字，皮球一样蹦起来了，跳着脚要去。秀秀只好返身进院门，禀告了裁缝娘子，得到准许，这才搀起福儿跟着梅香走。
呆小二出门做工，从来都不锁门，所以梅香来看猫，推门就进，理直气壮得像是进自己的家。踏进院门，她引导秀秀和福儿往堂屋走，告诫他们要小心脚下的杂物，还特意提醒福儿别磕着了桌子角。最后，现宝似的，一弯腰，她把四仙桌下面的笸箩拖出来。
黄黄懒洋洋地躺在笸箩里，任凭四只猫宝宝在它肚皮下颤着腿儿爬来爬去，尖声尖气地叫。小猫已经长到有三寸长，小眼睛睁开了，绿豆那么大，嘴巴粉红，头上身上履着一层柔软的细胎毛。梅香把手伸进去，逐一地抓起它们，展示给秀秀看。黄黄默许了梅香的权力，头也不抬地睡它的觉。
“我最喜欢这一只，看，跟它妈妈一模一样！”梅香手心里托着一只虎皮花纹的猫宝宝。
秀秀指着爬在黄黄背上的另外一只：“这只好看，脑袋上一簇黑毛，我们乡下叫做‘乌云盖顶’。”
“还是黄的好。长大了跟它妈妈出门，往街上一站，哈，一大一小两只虎，多派头啊。”
福儿的眼睛滴溜溜地转了半天，终于忍不住了，一伸手就要抓那只“乌云盖顶”的猫，被梅香毫不客气地“啪”地一下打回去：“你别动！”
福儿可怜巴巴地提要求：“就摸一下下。”
秀秀哄他说：“猫妈妈认生呢，它要是不高兴，一口能咬断你的手指头！”
福儿似信非信，偷眼看梅香，要从她那里证实这句话。
梅香警告他：“你小心，咬了你的手指头，嘎巴几口就嚼下去了，骨头都不带吐。”
福儿嘻地一声笑，大概觉得那是一件好玩的事。
梅香起身检查猫碗，看看碗空了，拿起来去添食。秀秀跟着她过去。
小瓦钵子里扣着两条烤成焦糖色的小猫鱼，是梅香昨天过来备好的。天热，鱼汤搁不住，烤鱼就没事，盛上半铲子饭，拿手指把酥酥的小鱼儿碾碎了往饭里一拌，香气扑鼻，黄黄百吃不厌。
找来找去，呆小二的灶披间里不见一颗饭米粒。梅香抱怨说：“他怎么把饭都吃光了啊！”
秀秀建议直接把猫鱼喂给猫。梅香不同意，因为光吃两条小鱼不顶饿，再说会吃刁了猫的嘴。她果断地做了决定：“我们现煮饭。反正呆小二回家也要吃饭的。”
梅香熟门熟路地找到呆小二家装米的坛子，唰唰地往淘米箩里舀了几碗米。秀秀说太多了，一碗就足够了，一碗米能煮出小半锅饭。梅香听她的话，把舀出来的米又倒回去一多半。然后梅香去淘米，秀秀帮忙往锅里添了水，转身去灶后点火，一把一把地往灶膛里续柴。
火轰轰地起来了。水吱吱地烧开了。米倒下锅，眨眼的功夫咕嘟咕嘟翻出泡，闻到了米汤的香。
秀秀真是一个能干的小姑娘，事情经了她的手，轻轻松松，利利索索，梅香只有在旁边看着的份。
“从前有一个小伙儿，拣到一颗田螺，养在水缸里，田螺变成个姑娘，天天从缸里跳出来，帮小伙儿煮饭烧菜。”梅香自言自语地说。
秀秀抿嘴一笑：“这故事我听过。”
“你烧火做饭的样子，就像田螺姑娘。”
秀秀红了脸：“哪能比啊，烧个火呗，从小做惯的事。”
“从小是多大？”梅香追根刨底。
“七岁八岁吧。跟你差不多大吧。我家里弟妹多，爹娘租着人家的田，天不亮出门，黑了才收工回家。我有个奶奶，打小她把我带大，后来她害了眼病没钱看，眼睛就瞎了，家里烧烧煮煮的活儿归了我。”
“你走了，你家里不是没人做事了吗？”
“我妹妹接着做啊。”
“你妹妹再走呢？”
“还有再小的妹妹呢。”秀秀笑一笑：“穷人家，就这个命。”
梅香不说话了，想到自己在家里的好日子，不知道怎么的，十分地不自在。
福儿啪嗒啪嗒地奔过来，手里紧攥着那只“乌云盖顶”的猫。“我让它吃奶，它不肯吃。”
梅香还没有从秀秀的身世里回过神，应付道：“它吃饱了当然就不肯吃。”
“它也不肯睁眼睛。”
梅香心里咯噔一跳，赶快从福儿手中把小猫接过来。小猫的脑袋软绵绵地搭拉着，已经没了气。煮这一锅饭的功夫，福儿居然就闯了这么大的祸。
梅香懵了，脸白白的，心里有一股火头一窜一窜地往上冒。可是福儿不是她弟弟，她不能拿他怎么样，就只好跺脚，一边跺，一边呜呜地哭。
福儿眨巴着眼睛，明白自己闯了祸，脸色也跟着发了白，头扭来扭去，找秀秀。
秀秀看见梅香哭，心里不过意，走过去在福儿屁股上打了一下：“不准你动手，你怎么不听话啊！”
福儿本来害怕，被秀秀一打，嘴一扁，趁势大哭。
秀秀说：“还哭！还哭！真不该带你来。”
可是人已经来了，小猫已经死了，怎么后悔都没有用。
高高兴兴开头的事情，哭哭啼啼收了场。秀秀找一把锹，院墙脚下挖一个坑，把小猫埋了。梅香盛饭喂黄黄。黄黄暂时没有发现它的宝宝死了一个，有滋有味地从饭碗里挑鱼吃。梅香想像不出来，万一它发现四个宝宝剩下三个了，会不会急得发了狂。
回家的路上，遇到挑着空水桶的呆小二，梅香无心多说话，简短地告诉他：“桌上的东西是秀秀送你的。小猫死了一只。”
两件事情不搭边，凑到一起说，呆小二的反应就比较慢，愣愣地看梅香，努力地在脑子里想。
秀秀脸通红，不敢看呆小二的脸，仿佛那只小猫是她生生掐死的，她做了天大的亏心事。
回家不一会儿，梅香就听到了隔壁院里的骂声和哭声。她不放心地踩着梯子爬上墙，一眼看见秀秀跪在当院里，裁缝娘子拿着裁缝的长木尺噼噼啪啪抽打她，边打边咒骂：“我叫你打我的儿！我叫你打我的儿！他是你的男人你就敢动手打？你胆大包天了啊？我花钱买你是买了皇上啊，还是买了个妈啊？你公公你婆婆还没死，你就这么骑在我儿头上作威作福啊？我打死你个小贱人！打死你个小贱人！”
秀秀的脸躲避不及，被木尺抽着了，一缕红艳艳的血从嘴角流出来，顺着下巴，滴在她的洗得没了颜色的布衫儿上。她闭了眼睛，细瘦的身子晃两晃，要往地上倒，被裁缝娘子揪住头发狠命拎起来。裁缝娘子吆喝在旁边悠然抽烟的裁缝：“去拿根绳子，把她吊起来打！”
梅香后悔得要咬自己的舌头尖：她怎么忘了福儿回家会告秀秀的状呢？她紧咬嘴唇，浑身发抖，腿脚打颤地从梯子上下来，去求余妈：“能不能到隔壁救下秀秀啊？她要被裁缝娘子打死了啊！”
余妈嗤啦嗤啦地纳着鞋底子：“我说话顶用吗？那个杀胚婆娘，她就怕人前显摆不了她的威风呢。”她抬头瞄了一眼梅香：“香啊，你也别看不过去啦，普天之下做养媳妇的，都是这个命哦。”
梅香转身又往后院跑，去求她坐在窗前绣花的娘：“娘你出个面，你说话会顶用。”
娘用冰凉的指尖摸一摸梅香胀得通红的脸，叹口气：“你是个善心的好孩子，可是你不懂，娘今天过去劝下了，明天再碰上个事，秀秀就会挨双份的打。”
梅香碰了两个壁，心里灰灰的，从娘的屋子走出来，明晃晃的太阳地变成了黑漆漆的鬼世界，走路深一脚浅一脚，仿佛地斜了，墙歪了，眼面前的东西都成了呲牙裂嘴的鬼影子了。她心里很明白，要不是她为一只猫宝宝伤心伤肝地哭，秀秀不会替她出气打福儿。秀秀不打福儿，回家不会挨这一顿毒打。秀秀的巴掌多轻啊，她不过在福儿屁股上拍了一下下，可是裁缝娘子举在她头上的手，要狠上十倍百倍呢！
晚饭时，梅香在粥碗里一颗一颗地捞米粒，米粒拨拉到嘴巴中，半天咽不下。
爹奇怪地看着她：“梅香今天不对啊，往常一上饭桌像饿虎，今天怎么成病猫了？”
娘说：“这孩子在生我的气。隔壁人家朝小媳妇下狠手，她怪我没有出面去救人。”
爹问：“打得有多狠？”
娘叹口气：“半条小命怕是要没了。”
爹就生气，把筷子拍在饭桌上：“这怎么可以？把人打成这样，侵犯人权啊！梅香你听着，下回裁缝娘子再打小媳妇，你到县政府去找我，我们告她去！”
太慢悠悠地说了一句：“狗拿耗子，闲的呀？俗话说得好，没规矩不成方圆，人家打媳妇，那是给媳妇上规矩，你一个做老爷的，你去说三道四，算哪门子事？”
爹马上闭了嘴，埋头喝粥，不再提一个打抱不平的字。
这一夜，梅香做了好多梦。她先梦到一个戴官帽子的县太爷鸣锣升大堂，一坐上太师椅，审都没审就往堂下扔牌签，叫衙役打犯人五十板，被打的却不是裁缝娘子，反而是秀秀。接着她看见秀秀血肉模糊地从墙头上翻过来，冲进她房间里，裁缝娘子凶神恶煞地举着木尺跟在后面追。秀秀先躲到她床底下，又躲到马桶间，最后一把掀开她的被子钻进去，抱住她的身子不肯放。裁缝娘子冲到她床前，哗地就把被子掀开来。她一骨碌坐起身，死抓住裁缝娘子的两只手，撕心裂肺地喊：“别打了！别打了！娘啊，爹啊，救命啊！”可是她发现自己光张嘴，怎么也喊不出声，喉咙被人勒住了一样，卡死了一样。眼面前，裁缝娘子的木尺变成了一根丈多长的顶门杠，沉甸甸地向她劈过来……
醒了，一头一身的汗，心怦怦地跳着，像擂鼓。
