孙权自幼文武双全，早年随父兄征战沙场，精通骑射，相传年轻时常常乘马射虎，胆略超群。公元208年，孙权起兵西进，收复甘宁，剿灭了黄祖，为父亲报仇，同时扩展了自己的势力。在张昭和周瑜的辅助之下，孙权用心经营江东的事业。
三顾茅庐
公元201年，曹操亲自讨伐刘备，刘备投靠荆州刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备，安排刘备在新野屯兵。公元202年，刘表命令刘备带军北上，到叶县，遭遇到夏侯惇、于禁、李典军队的抵挡。刘备假装退兵，设下埋伏。李典认为这是刘备的计策反对贸然进军，夏侯惇不听，被刘备打败，幸好李典及时赶来。刘备军力过少，知道相持下去占不到便宜，于是退军。刘备在荆州数年，感慨时间的流逝，积极寻找机会实现自己的政治抱负。他四处招揽人才，为自己出谋划策。其中，刘备最赏识的是徐庶。
有一天，徐庶对刘备说，隐居在隆中的诸葛亮是当今少见的人才，既有学识又有谋略。于是刘备就和关羽、张飞带着礼物到隆中卧龙岗去请诸葛亮出山辅佐他。恰巧诸葛亮这天出去了，刘备只得失望而归。不久，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪第二次去请。不料诸葛亮又出外闲游去了。张飞本不愿意再来，见诸葛亮不在家，就催着要回去。刘备只得留下一封信，表达自己对诸葛亮的敬佩和请他出来帮助自己挽救国家危亡局面的意思。过了一些时候，刘备斋戒了三天之后，准备再去请诸葛亮。关羽说诸葛亮也许是徒有一个虚名，未必有真才实学，不用去了。张飞却主张由他一个人去叫，如他不来，就用绳子把他捆来。刘备把张飞责备了一顿，又和他俩第三次拜访诸葛亮。到时，诸葛亮正在睡觉。刘备不敢惊动他，一直站到诸葛亮自己醒来，才彼此坐下谈话。诸葛亮精辟地分析了当时的形势，提出了首先夺取荆、益作为根据地，对内改革政治，对外联合孙权，南抚夷越，西和诸戎，等待时机，两路出兵北伐，从而统一全国的战略思想（这次谈话即是著名的《隆中对》）。刘备赞叹不已，并恳请诸葛亮出山。诸葛亮见刘备如此诚恳，于是答应出来辅助刘备成就一番事业。
从此，年仅二十七岁的诸葛亮用他的全部智慧，尽心辅助刘备实现政治抱负，成就霸业。
赤壁之战
曹操基本上统一了北方之后，于公元208年正月回到邺城（今河北临漳西南），立即开始为南征做好军事上和政治上的准备。军事方面，曹操下令建造了玄武池训练水军，派遣张辽、乐进等驻兵许都以南，准备南征；同时为了解除后顾之忧，对可能动乱的关中地区采取措施，上表汉献帝封马腾为卫尉，封其子马超为偏将军，继续代替马腾统领部队，令马腾及其家属迁到邺作为人质，以减轻西北方向的威胁；政治方面，自任丞相，进一步维护自己的政治权威。
同年秋天，曹操率领三十万大军，号称八十万，南下攻打荆州。而刘表也在此时病死，其次子刘琮接位。刘琮软弱无能，接受了蒯越与傅巽等的劝说，没有通知屯兵于樊城前线的左将军刘备，偷偷地投降了曹操。刘备直至曹操大军已经到达宛城附近时才得知刘琮已向曹操投降。刘备既惊骇又气愤，为避免陷入孤立，只好立即弃樊南逃。当他撤退的时候，荆州有十多万百姓跟随。刘备不舍放弃这些百姓，因此行军速度很慢，在长坂坡被曹军追上，大败，只得逃到刘琦驻守的夏口。
曹操夺得荆州的消息传到江东，孙权部下文武百官非常震惊，主战主降，议论不休。后来，孙权听从周瑜和鲁肃的劝说，决定与曹操决一死战。于是孙权派鲁肃以为刘表吊丧为名去荆州探听刘备等人的意向及消息。鲁肃建议刘备将军队驻扎到长江南岸的樊口，以便和东吴互通消息。刘备也派诸葛亮出使到江东，双方结盟，共抗曹军。
12月，周瑜率领军队在樊口与刘备会合。然后两军逆水而上，行至赤壁，与正在渡江的曹军相遇。曹军当时瘟疫流行，而新编水军及新归附的荆州水军难以磨合，士气明显不足，因此初战被周瑜水军打败。曹操不得不把水军“引次江北”与陆军会合，把战船靠到北岸乌林一侧，操练水军，等待良机。周瑜则把战船停靠南岸赤壁一侧，隔长江与曹军对峙。北方士卒不习惯水战，于是曹操下令将战船相连，减弱风浪颠簸。周瑜考虑到敌众己寡，久持不利，决意寻机速战。部将黄盖针对曹军“连环船”的弱点，建议火攻并通过诈降来接近曹军，得到赞许。黄盖派部下将投降书送到曹营，曹操不知是计，丝毫没有怀疑。
到了约定的时间，黄盖率领二十只装满干草等易燃物的战船向对岸驶去。在离曹军约二里左右时，黄盖下令将战船点燃，自己则率领部下乘坐事先预备好的小船。二十只战船像飞驰的火龙，顺着风驶入曹营。曹营顿时变成了一片火海。在对岸的孙刘联军横渡长江，趁乱大败曹军。曹操见败局已无法挽回，引军沿华容小道（今湖北监利北），向江陵方向退却，周瑜、刘备军队水陆并进，一直尾随追击。
赤壁之战是古代著名的以少胜多的战役，奠定了三国鼎立的基础。
三国鼎立
赤壁之战的失利使曹操失去了在短时间内统一全国的可能性，而孙刘双方则借此机会开始发展壮大各自势力。三国鼎立的局面逐渐形成。
赤壁之战后，孙权、刘备双方也开始各自争夺荆州。刘备向荆南施压，成功逼降荆南四郡；而孙权部将周瑜也向荆州南郡发兵，用了很长时间，最终攻克南郡。孙权为向刘备示好，将其妹孙尚香嫁给刘备。而孙权为拓展势力，占据了交州。其后，周瑜曾想出兵攻打益州，但在途中病逝。鲁肃接替周瑜的职位之后，答应将南郡借给刘备。而曹操在南方战争失败，转移向西发展，曹操欲进攻汉中张鲁，西凉诸军阀怀疑曹操会攻击自己，在公元211年起兵，共推马超、韩遂为首领，曹操率军镇压，成功将西北一带收为领地。公元215年，曹军攻占阳平关，击败、降服了汉中张鲁。公元216年，汉献帝册封曹操为魏王。公元220年3月15日，曹操于洛阳逝世，其子曹丕继位后不久称帝，追谥曹操为“武皇帝”。
公元211年，刘备率部进入益州，逐步占据了原来刘璋的地盘。公元219年，刘备从曹军手中夺得汉中，关羽也向曹军发起进攻，但是孙权遣军袭杀关羽，占领荆州大部，隔三峡与汉军相持。公元221年，刘备在成都即位自称汉皇帝，年号章武。公元222年，刘备出兵与吴军相持于夷陵，猇亭一战，被吴将陆逊击败，退回益州，不久便病逝于白帝城。猇亭之战以后不久，蜀汉、东吴恢复结盟关系，共抗曹魏。公元229年，孙权在武昌（今湖北鄂城）登基为皇帝，建国号大吴，东吴王朝正式建立，不久之后迁都建业（今江苏南京）。至此，三国鼎立局面正式形成。南北之间虽然还常有战事发生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大体平衡，鼎足之势维持了四十多年之久。
五虎上将
公元219年，刘备攻取汉中，自立汉中王，册封麾下关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为“五虎大将”，后人也习惯称为“五虎上将”。
关羽（？～220年），字云长，本字长生，河东解县（今山西运城）人，死后受民间推崇，又经历代朝廷褒封，被人奉为关圣帝君，尊称为“关公”。关羽重许诺，守信用，对刘备无限忠诚。他与刘备同甘共苦许多年，恪守信义，始终不渝。即使白马被擒，身在曹营，也仍不忘旧恩，终于复归刘备。关羽勇武异常，冠于全军。后世小说，写他温酒斩华雄、三英战吕布、斩车胄、斩颜良、诛文丑、挂印封金、千里走单骑、单刀赴会、水淹七军等，虽有些许违背史实之处，但却也突出表现了他的武勇和神韵。至于刮骨疗毒，更是尽人皆知的故事。
张飞（？～221年），字益德（《三国演义》中为翼德），涿郡（今河北涿州）人，是《三国演义》中桃园结义的老三。曾在虎牢关与关羽、刘备一起迎战吕布。长坂坡桥头上一声吼，吓退曹操五千精骑，分定州县，率精兵万多人，败张郃大军，刘备称王后，拜为右将军，称帝后，拜为车骑将军，封西乡侯。公元221年为替关羽报仇，同刘备起兵攻伐东吴。临行前，被部将范强、张达刺杀，死时只有55岁。
赵云（？～229年），字子龙，常山真定（今河北正定）人，身长八尺，姿颜雄伟，官至镇东将军，永昌亭侯，谥曰顺平侯。赵云戎马一生，骁勇善战，胆略过人，刚毅谨细，刘备称其一身是胆，军士呼他为虎威将军。赵云见识卓远，清楚认识到吴蜀关系为唇齿相依，力主维护孙、刘联盟。蜀军街亭失利后，各处皆损兵折将，唯有赵云亲自断后，所属兵将及军资物品都无重大损失，丞相诸葛亮要把军队剩余物资奖赐赵云将士，赵云不受，认为蜀军兵败，不应受赏，诸葛亮对他的德行十分赞赏。赵云以霍去病“匈奴未灭，何以家为”之例劝阻刘备分田宅赐将，认为田地应交与百姓耕种，房宅也应归还百姓。赵云为国，不被天姿国色所迷，为民，不为良田豪宅所动，时人与后人皆敬其德。
马超（公元176年～222年），字孟起，扶风茂陵（今陕西兴平）人。马超是东汉初年伏波将军马援的后人，起初随父亲马腾在西凉为一方军阀，后与韩遂一同进攻潼关，被曹操以离间计击败。此后马超又起兵攻杀凉州刺史韦康，不久被韦康故吏杨阜击败，投奔张鲁。刘备入蜀后，马超投奔刘备，并为刘备做先锋前驱，率兵进入成都。刘备称汉中王后拜马超为左将军；公元221年刘备称帝，又封马超为骠骑将军，领凉州牧，封斄乡侯。公元222年，马超病逝，终年47岁。
黄忠（？～220年），字汉升，荆州南阳（今河南南阳）人。黄忠原在荆州军阀刘表麾下任职中郎将，与刘表从子刘磐共守长沙攸县。后来曹操南侵荆州，仍然担任旧职，统属于长沙太守韩玄手下。赤壁之战后，刘备征荆南四郡。黄忠随长沙太守韩玄投靠刘备，并随刘备军队入川。后刘备与刘璋决裂，黄忠于葭萌关受命进攻成都，作战时身先士卒、勇冠三军。益州定后，被封为讨虏将军。公元219年，刘备北攻汉中时，黄忠在定军山战役中，对着魏军将领夏侯渊的精英部队，仍带领士卒奋勇杀敌，更斩杀夏侯渊，大败曹军，被升为征西将军。同年，刘备称汉中王，改封黄忠为后将军，赐关内侯，与张飞、马超、关羽同位。黄忠次年和刘备伐吴，不幸被乱箭射死，追谥刚侯。
空城计
公元227年冬天，诸葛亮率领大军驻守在魏蜀交界的汉中，以寻找机会向魏国进攻。蜀军经过诸葛亮的严格训练，士气旺盛，奇袭祁山之后，取得了一系列的胜利。魏国派司马懿领军五万，对抗蜀军。
诸葛亮因错用马谡而失掉战略要地—街亭，魏将司马懿乘势引大军向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官，所带领的五千军队，也有一半运粮草去了，只剩两千五百名士兵在城里。众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮登城楼观望后，对众人说：“大家不要惊慌，我略用计策，便可让司马懿退兵。”
