咸丰皇帝接到了江北大营覆灭的折子，低着头默然不语，在边上拿着折子的杏贞忍不住叫了一声皇上，咸丰皇帝抬起了头,惨然笑道：“虽然皇后你早就提醒了朕，这江南江北大营被破是意料之中的事儿，可是朕，看到这些坏消息，总是忍不住伤心，”皇帝说道这里音调转高，手臂一挥把书桌上的东西都横扫在地，“都是不中用的东西，辜负了朕的信任！这祥厚也是死脑筋，就知道死战，为何不退！和德兴阿一样苟且偷生不是很好！”
“皇上别动怒，祥厚是忠心为国的，他的夫人也是如此，可谓满门忠烈，外头的军机都到了，叫起吧？”杏贞关切地说道。
“叫不叫起都没用！这江北既然没了，恐怕这江南大营也危在旦夕了！”咸丰皇帝无奈地高声叫道，他从来没有觉得如此的无助，御宇六年间，发逆猖獗，一路从广西打到江宁，将大清的腹心膏腴之地搞得一塌糊涂，调兵遣将一败再败，天价一般的军饷拨出去，只听到溃败溃败再溃败，还从内务府不停地接济出来铜钱来补贴外头，换来的都是战死！战败！
咸丰皇帝站了起来，眼神有些散乱，杏贞连忙上前扶住，用力地撑住皇帝，连声呼喊：“皇上，皇上！您还有臣妾呢，还有大阿哥呢！千万要振作！”
皇帝被杏贞的摇晃摇回了现实，皇后那如花似玉般的面庞渐渐地在眼前清晰了起来，皇帝点点头，“不错，朕还有你和大阿哥！皇后，你说接下来该怎么办？”
“皇上且平静些，”杏贞示意小太监上茶，如意战战兢兢地奉上了茶，杏贞递给皇帝，“虽然祥厚战死，可必然激起了江南军民的同仇敌忾之心，眼下自然要有赏有罚！”
“自然，德兴阿当差不力，免职查办，祥厚要好好的赏！还有他的夫人。”
“如此赏罚分明，军民自然用心，此外还需命令江南大营严守本营，不得随意出兵，以扼守住江宁城为上，”杏贞悄然说道，声音低沉却给了皇帝无尽的信心，“还要通报各地各军，严防死守，宁可不进军，也要守住本来的大城！”
“也只能如此了，朕到外头去，叫起吧，”皇帝疲倦地让如意出去通传军机处的大臣，“皇后你在这批了折子还回去吧。”
“可皇上您还没画过折子......”
“无妨，以后皇后你自行批阅便是，批好了，朕再看一遍便是，朕信的过你，”皇帝拍了拍杏贞的手，“若不是你时时劝解着朕，朕真不知道该是如何了。”
“皇上过奖了，那皇上您去吧，臣妾在这里批折子便是，庆喜，给皇上煮一碗雪梨汤，平平气。”
“喳。”
皇帝的愁闷稍解，转身出了东暖阁，去了勤政殿的正殿，杏贞在里头打开了在上头的第一份折子，专注地看了一遍，写上了自己的意见，这起码是一个小小的进步吧，不再是活人复印机了。
也不知道过了多久，快要掌灯的时候，杏贞揉揉眼睛，放下了手里的折子，问伺候在边上的如意，“皇上见完军机了？”
“是，”如意低头回答，“去了琳贵人住处了。”
“恩，”杏贞不以为然，“皇上心下烦闷，琳贵人年少，想必能给皇上带些快乐，好了，你把这些折子收起来，让皇上明天看吧。”
......
李秀成坐在石佛寺大雄宝殿里头的蒲团之上，宝殿里面供奉的三座石佛早就不知去向，只留下空荡荡的莲花底座，扫荡完了左近，一个穿着黄褐色袍服的将领进来抱拳禀告道：“丞相，清妖的尸体已经处理妥当了。”
李秀成点了点头，“那便好，传令下去，三军休息半日，立即开拔，沿着长江上游去！”
“丞相，咱们不回援天京吗？江南大营尚未攻破……”
“无妨，且让李世贤抵挡几日，咱们先去西边帮着陈丞相解决掉芜湖的曾国藩，两军合力，再会师一齐攻打江南大营，这是田忌赛马里头的招数。”李秀成合上了双眼，“这才是给清妖的一个惊喜！”
“是。”那将领不再提问，悄然下去传令不提。
“祥厚啊祥厚，你我虽各自为主，却也是惺惺相惜，今天还有我来葬你，不知道他日谁来葬我，抑或是我死无葬身之地？”李秀成喃喃自语，大雄宝殿上祥厚夫人自缢的梁上的灰尘被倒春寒的冷风一吹，飘飘洒洒地飞落下来。
……
芜湖城外，玉石矶，湘军大营。
曾国藩正在帐内议事，帅帐下面满满当当塞满了两排，曾国藩瞧完了手里的书信，对着帐下的湘军将领说道：“如今陈玉成到了芜湖，咱们这仗倒是有些棘手了。”
坐在左边第一下手的湖北布政使胡林翼点点头，“长毛贼中第一精锐，莫过于四眼狗，其他的都不足挂齿。”陈玉成的双眼下面各有一颗痣，打仗极其勇猛行踪飘忽，势不可挡，清军中人给他取了一个绰号叫“四眼狗”，众人点点头，表示赞同，自从陈玉成星夜入了芜湖县，守城军心大振，原本是呈现了颓势的守军复又生龙活虎了起来，攻城的皖南道台衔李续宾有几次在城头都瞧见了陈玉成的样子，不过这个湘乡汉子丝毫不惧，仗着马术娴熟，臂力过人，起身瓮声禀告：“大帅，标下愿为先锋，掂量掂量一下四眼狗的成色！”
曾国藩赞许地点了点头，“迪庵你有这份雄心，本帅甚感欣慰，你且坐下，”环视众将，“发逆攻破了江北大营，江宁将军祥厚已经身亡，老夫料定，少荃那里的局势要难堪了，江南大营也是危在旦夕，咱们这边也是严峻，陈玉成在此，说不得咱们要稳扎稳打了。”曾国藩发号施令，“国华，你和迪庵继续攻打芜湖，荣禄，”
荣禄起身听命，“你率领火枪队前往困住当涂，以防当涂的发逆援军逆流来援芜湖。”
“喳！”
“曾国荃，你领着骑兵扫荡左近，务必不能让江东的发逆靠近芜湖县！”
“喳！”
“湖口一战，皇上不怪罪下来，反而给了老夫江西巡抚的重任，无以回报，只能尽力为国，诸位，等攻下芜湖，本帅为大家向皇上请功！”
“喳！”众将轰然应是，鱼贯而出。
二月二十五日，李秀成自石佛寺出发，奔袭安徽巢湖县含山镇，剑指庐州府，正在围攻六合的李鸿章大惊，生怕丢了庐州府的老巢，连忙回军死命赶回庐州府。谁知李秀成虚晃一枪，打下含山镇之后休整了几日，以逸待劳，打败了前来追赶的李鸿章，即刻南下，三日之间便悄悄地来到了芜湖县的江对面，无为县的空云镇。
三月一日，李秀成的大旗在江对面的空云镇竖起，曾国藩大惊，连忙命曾国荃沿江堵住。
“这李秀成怎么会突然来了安徽！”曾国藩烦恼地在帐内来回踱步，脸上火辣辣的，为之前自己的决断有些脸红，“这厮居然不先去解决了何桂清！”到了这个时候，曾国藩也不得不念起“死道友不死贫道”的古话了起来。
曾国荃丝毫不在话，大大咧咧地说道：“大帅勿恼，如今咱们湘军的水师正盛，李秀成那厮过不来江面，就算侥幸过了，江这边还有我老九在，横竖讨不了他的好去！”
“希望如此，”曾国藩似乎有些宽慰了下来，“传令给国华和续斌，老夫的中军五千人也都给他俩指挥，先打破芜湖县，解决好一处，就不怕这李秀成！”
“是！”
