商朝末年，有一个叫孤竹国的小国，国君的长子叫伯夷，三子叫叔齐。国君十分喜爱他们，对他们抱有很大的希望。在几个儿子当中，父亲似乎欣赏叔齐更多一点，一直想把王位传给他。
伯夷和叔齐很小就知道尧、舜、禹禅让的故事，明白掌管天下是一件多么重要的事情，他们敬重尧、舜、禹的才德，更欣赏他们的勇气和胸怀。
孤竹国国君去世后，按照他生前的安排，叔齐应该成为继承人。然而叔齐坚决不答应，他认为哥哥比自己更贤能，更能治理好这个国家，于是，再三提出让伯夷担任国君。
伯夷对叔齐说：“父王让你担任国君，难道你想违令吗？”
叔齐说：“我当然不想违命，也不会逃避职责，只是觉得你当国君，能让先王和列祖列宗更放心。”
伯夷见说服不了叔齐，就独自一人逃走了。
叔齐见伯夷逃走了，知道他想迫使自己即位，竟然也逃走了。
两人都走了，而国君的位子又不能空着，无奈之下，大臣们只好在先王的儿子中另选了一个当国君。
不久，叔齐找到了伯夷，他们听说周国的西伯昌因为善待老人而名扬天下的事情，就想去投奔他。可是，当他们赶到周国的时候，西伯昌已经去世了。
西伯昌的儿子周武王即位后，率领大军去讨伐商纣王。
伯夷和叔齐知道这件事后，赶紧堵在大路上，阻止周武王发兵。
他们说：“纣王是天子，你是个臣子。臣子怎么能讨伐天子呢？这可是大逆不道的事情啊。”
武王左右的将士听了这些话，非常气愤，他们拔出剑来，想杀掉他们。正在这个时候，太公望赶到了。他对大家说：“他们是两个仁义的人啊，千万不要伤害他们。”太公望亲自搀扶他们起身，派人把他们送走了。
几年之后，周武王平定了天下，推翻了商纣王朝的暴政，建立了强大的周朝。
伯夷与叔齐认为，自己成为周朝的臣民是一件可耻的事，改朝换代不应该是这个样子。为了捍卫自己的气节，他们发誓不吃周朝的米，隐居在首阳山，也就是今天的山西省中条山脉西南端的某个地方，靠采摘野菜充饥。
伯夷写了一首歌：“登上西山啊，采摘那里的野菜，以暴臣取代暴君啊，还不知道自己的做法是错误的。神农、舜、禹的好时代已经过去了，可我们的归宿在哪里？唉，我们快要死了，命运对我们实在不公平……”
不久，他们就绝食而死了。
“不食周粟”这句成语讲的就是伯夷、叔齐的事情。世人肯定了他们的节义仁德，同时也指出了他们那有些愚顽的固执。
