不，他不能死！她迅速从船的残骸中游去，完全忘记它们也许会砸死她。她深深地潜入水里，又出现在高高的浪尖上，终于她游到了王子身边。王子在汹涌的大海里逐渐失去意识，他已没有力量再浮起来，美丽的眼睛也合上了。幸好小人鱼及时赶来，否则他肯定会被淹死的。她托着他浮出水面，任海浪载着他们漂向未知的地方。
天亮了，暴风雨过去了，那条船也消失了，甚至连一块碎片也不见。耀眼的红太阳升了起来，海水也变得亮晶晶的。它仿佛给王子的生命注入了力量，王子的脸红润起来，只是眼睛还闭着。小人鱼在他清秀的额头上吻了一下，把他头发向脑后拨去。她看着他，感觉他很像海底小花园里的那尊石像。她又吻了吻他，希望他能醒来。
现在，她看见眼前是一片陆地，还有高耸的山峰，山顶上耀眼的白雪像一只只栖息的天鹅。海岸边有一片美丽的树林，树林附近有一座教堂，或许是一座修道院，她弄不清楚到底叫什么，反正就是一个建筑物。花园里种着柠檬和橘子树，门前是高高的棕榈。在这里，海形成了一个小水湾，水面非常平静，但是很深。水湾一直伸到石崖边，崖边铺着一层白色的细沙粒。于是，她托着英俊的王子游到那里，她把他放在岸边，让他在温暖的阳光中躺着。
白色建筑物里传来一阵钟声，许多年轻女子走了出来。小人鱼赶紧向远一点的地方游去，躲在凸出海面的岩石后面。她用海水的泡沫遮住了头发和胸脯，好让别人发现不了她小小的面孔。她注视着这群女子，看谁会发现可怜的王子。
没多久，一个女子过来了，她很吃惊，但很快镇定下来，很快找来了其他人。小人鱼看见王子苏醒过来，并向周围的人微笑。可他没有冲小人鱼微笑，是的，他根本不知道是她救了他，她觉得非常伤心。当王子被大家送进那幢高大的房子里时，她难过地跳进海里，向父亲的宫殿游去。
她原本就是一个很安静的孩子，现在更是这样了。她的姐姐们都围着她，向她打听她第一次去到海面究竟发现了什么，但是她一句话也不说。
好多个早晨和夜晚，小人鱼都浮出海面，游向曾经离开王子的那个地方。她看见人们摘掉了花园里成熟的果实；看见高山顶上的雪融化；但她始终没有看见王子。因此，她每一次回家，总会比前一次更加痛苦。唯一让她感到安慰的，是她坐在她的小花园里，用手臂抱着那尊像王子的雕像。只是她再也没有心思照料那些花儿，它们像旷野中的杂草长得到处都是，以至于让这里显得非常阴暗。
她终于无法忍受了，她向一个姐姐倾诉了自己的心事，但很快其他姐姐也知道了。除了她们，还有两个人鱼也知道了，她们是非常要好的朋友，除此之外，再没有别人知道。很巧的是，她们之中有一位认识王子，也看见了那天船上的情形，而且知道王子从何而来，他的王国在哪里。
“走吧，小妹妹！”公主们说道。她们手挽着手一起游到海面，一起游到王子的宫殿所在的地方。
宫殿是用淡黄色发光石头建成的，里面有高高的大理石台阶，最下面一个台阶伸到了海里。宫殿之上是雄伟的金色圆顶，四周围绕着许多圆柱，柱子中间立着像真人一样的大理石像。透过高大的窗户，可以看见大厅里挂着昂贵的丝质窗帘和挂毯，而墙壁上则装饰着大幅图画，让人赏心悦目。厅堂中央是一个巨大的喷泉，细细的水柱向玻璃屋顶喷去，太阳透过玻璃顶照射下来，照进水上，照到喷泉里的植物上。
小人鱼现在知道了王子的住所，好多个夜晚和清晨她都在这儿度过。她像海岸游去，比姐姐们游得都近。她甚至游到了那个大理石台阶下，台阶长长的身影倒映在海面上。她坐在那里凝视着年轻的王子，而王子却不知道在皎洁的月光下，有一个小人鱼在注视着他。
好几个晚上，她看见王子乘坐着一艘船游玩，船上飘着很多旗帜，还响着悠扬的音乐。她在绿色的海草中向上偷望。当她的白色长纱被风吹起，即使有人看见，也只会以为是一只展翅的天鹅。
还有几个晚上，她听见海上的渔夫们对王子说了很多赞美的话。她高兴极了，很庆幸自己在汹涌的海涛威胁他的生命时，救了他的生命；她想起他的头紧紧地依偎在她的怀里，而她深情地亲吻了他。但是这一切王子一点儿也不知道，就连做梦他也不会想到她。
渐渐地，小人鱼爱上了人类，她开始期盼能出现在他们的生活中。在她看来，人类的世界比她的天地大多了。是啊，他们可以乘船行驶在海上，可以爬上耸入云端的高山，他们的土地那么广阔，有田野、有树林，一望无际。她想了解的东西有很多，可是她的姐姐们却无法给她答案。最后，她只好问她的老祖母，她对海上的世界了解得相当清楚。
“如果人类不被淹死，”小人鱼问道，“他们能永远地活着吗？他们会不会像我们一样死去呢？”
“当然。”老祖母说，“他们跟我们一样会死去，而且他们的生命很短暂，我们有时能活到三百岁呢！但是当我们的生命结束时，我们会变成水上的泡沫，都无法给心爱的人留下一座坟墓。我们没有不灭的灵魂，我们没有重生的机会。我们的生命就像海草一样，一旦被割断，就再也不能生长。相反，人类有永恒的灵魂，即使身体化为尘土，灵魂也永远活着。它将升向明朗的天空、升向闪烁的星光，升向我们无法看见和了解的神秘的地方。”
“我们为什么没有不灭的灵魂？”小人鱼悲伤地问道，“如果我能变成人，死后灵魂能去到天上，哪怕只活一天我也甘愿，我也愿意放弃在这里的几百年生命。”
“不，你决不能这样想。”老祖母说，“比起人类，我们在这里的生活不是更幸福吗？”
“可是，我死去以后只能变成海上的泡沫，再也无法听见海浪的声音，再也无法看见美丽的花儿和红艳的太阳。难道真的没有办法让我得到永恒的灵魂吗？”
“是的。”老祖母说，“除非有一个很爱你的人，他对你的爱胜过爱他的父母。当他把他全部的思想都放在你的身上，当他愿意让牧师把他的右手放到你的手心、承诺永远对你忠诚时，他的灵魂将会去到你的身上，同时自己的也会保持不灭，而你也会获得人类的快乐。可是这种事情从未发生过！在我们这里，最美的东西就是你的鱼尾，但是人类却不这么认为，他们觉得非常难看。在他们那里，想要漂亮就必须生出两根笨拙的支柱，他们把它称做腿。”
小人鱼长叹一口气，忧伤地看了看自己的鱼尾。
“高兴些吧！”老祖母说道，“我们能活三百年呢，这是一段相当长的时间，换作是人类，早已悲伤地躺进坟墓了。今晚，我要举行一场皇家舞会！”
那是一场在陆地上从未发生过的壮丽场面。宽阔的舞厅非常华丽，墙壁和天花板是由结实而明亮的玻璃建成的，四周站立着成千上万草绿色和玫红色的巨型贝壳，贝壳里燃烧着蓝色的火焰，整个舞厅显得极为明亮；火焰透过玻璃墙，使海面也亮了起来。各种各样的鱼儿向这座玻璃宫殿游来，有的鳞上散发着紫红色的光，有的则闪着白银和金子般的光。舞厅中央穿过一条溪流，在这条溪流上男女人鱼跳着舞、唱着歌，优美的歌声是陆地上从未有的。
小人鱼是他们中唱的最动听的一个，大家都在为她鼓掌；有好一会儿，她感到非常快乐，因为她知道，她的声音是陆地上和海里最美的。但是很快，她又想起了海上的世界，想起那个迷人的王子，她忘不了他，更忘不了自己无法拥有像他一样永恒的灵魂的悲哀。她悄悄地离开了父亲的宫殿，当大家都在欢乐地歌唱时，她却独自悲伤地坐在自己的小花园里。突然，一阵号角声从海上传来。她想：“他也许又出航了。我那么爱他，胜过爱我的爸爸妈妈；我那么想念他，我愿意把自己一生的幸福交给他。为了他，为了一个永恒的灵魂，我愿意付出一切。趁现在我的姐姐们在父亲的宫殿跳舞时，我得去海巫婆那一趟，虽然我一直很害怕她，但也许她能给我一点帮助。”
于是，小人鱼离开花园，向一个旋涡里游去，巫婆就住在旋涡的后面。她以前从未来过这里，这里没有花，也没有海草，只有一片灰色沙底通向旋涡。旋涡像一架急速转动的水车，它周围所有的东西都被卷到了水底。要到达巫婆的住所，就只能通过疯狂旋转的旋涡。此外，还要走上一段冒着热气泡的泥潭，这里被巫婆称做“泥炭沼泽”。泥潭后面是一座诡异的森林，巫婆的房子就在其中。森林里的树木全都是半植物半动物的珊瑚虫，它们就像从地里钻出来的无数蛇头。枝杈像又长又黏的手臂，手指像弯来弯去的蠕虫，从根部到顶端都在不停地晃动。森林里出现任何东西，都能被它们紧紧抓住毫不放松。
小人鱼非常害怕，停在森林前，心“怦怦”跳个不停，她几乎想转身离去。但是，她想到了英俊的王子、想到人类不灭的灵魂，她又鼓足了勇气。她把长发紧紧地盘在头上，防止被珊瑚虫抓住；她将双手抱在胸前，像鱼儿一样在这些可怕的珊瑚虫之间跳跃着前进。她看见每一颗珊瑚虫都紧紧攥着一些东西，有遇难人的白骨、有船舵和箱子、有动物的骨架，最可怕的是她看见了被它们死死缠住的一个小人鱼。
现在，她来到一块又潮湿又黏糊的空地，肥大的水蛇在上下游动，露出丑陋的淡黄色肚皮。空地中央有一幢房子，是用落难的人的骨骸建成的。海巫婆正坐在那里，用嘴给一只癞蛤蟆喂食物，就像人类用糖喂金丝雀一样。那些奇丑无比的水蛇在她胸前爬来爬去，她把它们称为小鸡。
“我知道你的心事。”巫婆说，“真是个傻孩子！不过，我会完成你的心愿，因为这将给你带来不幸！你想让你的鱼尾消失，换成两条腿，好像人一样行走；你想让英俊的王子爱上你，得到和他一样不灭的灵魂。”说完，巫婆发出一阵鄙夷的笑声，癞蛤蟆和水蛇都掉在了地上，在那里扭来扭去。“你来得正好，”巫婆接着说，“明天太阳一出来，我就帮不了你了，只有再等一年。我给你煎一服药，你带着它，在太阳还没有出来前游到陆地上，然后在海滩上吃掉这服药，你的鱼尾就会分成两半，逐渐收缩成人类的所谓的腿了。可是这个过程会很痛，就好像一把尖刀刺穿你。所有见过你的人都会赞美你，说你是他们见过的最美的人。你的步伐仍旧像游泳时曼妙，任何舞蹈家都无法像你一样轻盈；但是，你每一步都像走在尖刀上一样痛苦。想要我帮助你，就必须忍受所有的苦痛。”
“我可以！”小人鱼想着英俊的王子和不灭的灵魂，坚定地说道。
“还要记住，”巫婆说，“一旦变成人形，就再不能恢复成人鱼了！你再也无法游回你父亲身边，游回到宫殿里。另外，如果你得不到王子的爱情，他不能爱你胜过爱她的父母，不愿让牧师把他的右手放到你的手心与你结为夫妻的话，你就不能得到不灭的灵魂；而且当他与别人结婚后的第二天早晨，你的心会破碎，你将变成水上的泡沫。”
“我愿意！”小人鱼说道，她的脸像死人一样苍白。
“那么，我必须得到报酬！”巫婆说，“而且我想要的并不是普通的东西。你的声音是海底任何人都不能比的，王子会被你的声音迷住，但是你得把它交给我。你必须用你最珍贵的东西换我的药！因为，这药里得放进我的血，才能像刀剑一样厉害！”
“可是，你拿走我的声音，”小人鱼说，“我就什么也没有了。”
“不，你还有曼妙的身材。”巫婆说道，“优雅的步伐，以及一双会说话的眼睛。这些足以迷住王子的心。难道你已经失去勇气了？把你小小的舌头伸出来吧，我要割掉它作为报酬，当然你也能得到你想要的。”
“好，就这样吧。”小人鱼说道。
于是，巫婆准备好药罐，开始煎这服魔药。
“注意清洁是件好事。”她一边说，一边把几条蛇拧成一团，用来擦洗药罐。接着她挠破自己的胸口，让黑色的血滴进药罐。很快，药罐里冒出奇怪的气体，让人觉得很可怕。之后，巫婆不停地将一些新东西加进药罐里。当药沸腾时，突然冒出鳄鱼哭泣般的声音。最后，药总算煎好了，看起来就像清澈的水一样。
“拿走吧！”巫婆说完，就割下了小人鱼的舌头。现在，小人鱼成了一个不会说话、不会唱歌的哑巴了。
