京都元帅府内，霍庆阳站在校场边，看着一排兵器架子发呆。一阵冷风吹过，将他满头银丝扬起，霍庆阳微微紧了紧衣襟，似乎有些畏寒。
突然，一件还带着体温的银狐皮的大氅搭在他肩上。霍庆阳眼中精光一线，猛然转身，却见显宗皇帝正看着他微微而笑。他只穿着单薄的长衫，显然那件银狐大氅本来是穿在他身上的。
“陛下！”霍庆阳躬身施礼，“你几时来的？怎的没有人通报？”
“是朕不让通报，元帅不用怪下人无礼。长久未见，朕只是来看看元帅。”他走前两步，在一个木桩子上坐下了，然后冲霍庆阳招招手，霍庆阳略一犹豫，也在他身边的桩子上坐下了。
从那一日交出景帝遗诏之后，霍庆阳一夜之间，满头华发，显然是内心受了极大的煎熬。他是拥立苑瀣登基的大功臣，可是他却从来没有上过早朝。无论是苑瀣登基最初齐声称颂的时候，还是后来墙倒众人推的时候，他都一概不管，军营也不去，只是待在自己的府中一步不出。
“元帅。”苑瀣还用以前的称呼招呼他，“朕让方克敌带兵去打南诏，胡久利啊、李书文啊，这些人都一并跟去吧，西北军里面，方克敌算是智勇双全的人物，这些人也服气他，不趁着现在这个机会积攒些军功，可能很长时间都没有升迁的机会了。”
霍庆阳微微点点头，不说话。
苑瀣轻描淡写地道：“元帅，你和他们不一样，南诏成不了气候，光是打南诏的功劳怕是抵不上你为朕做的事。朕这里有一份京都官员隐藏实力的册子，你带着去捷州找她吧。”
霍庆阳肩头微微一动，找她是什么意思，两个人都知道。
“陛下……”他嗓子干涩，几乎不能开口。
苑瀣做个打断他的手势，“元帅，你不用说了，是朕对不起你。我本来还希望能让你们都过上好日子的，元帅你、胡久利、方克敌，我们西北军的兄弟……我本来还以为我能给大家好处的，谁知却差一点把你们都害了！”
他怜惜地看着霍庆阳一头雪白的头发，霍庆阳内功精湛，如果没有这个变故，大概六七十岁也未必有白头发吧，可是现在，他刚刚四十岁，便已经发白如雪。
苑瀣凝视着校场一片荒凉的黄土，轻声道：“以前，我们兄弟姐们的名字中间都有一个宁字，那时候我只有三岁，我母妃告诉我，因为皇后姓宁，所以我们就必须加一个宁字在名字里。我当时什么也不懂，感觉母妃羡慕皇后，就拍着胸脯说，等以后我长大了，让她当皇后，那我的名字就变成苑司徒瀣。”
他轻声一笑，“母妃告诉我，我长大了她不能变皇后，但是如果我努力做了皇帝，她就可以变太后，那比皇后更威风呢。她让我记得，长大了要当皇帝，但是不能和别人说，只是在心里记得。元帅，你知道吗？前一段时间，我每个晚上都难过地哭，我终于当上皇帝了，但是母妃却看不到了，我好难过，觉得这是我一生最大的遗憾，永远也不能弥补的遗憾。但是最近，我每天都很庆幸，庆幸母妃死得早，没有看见我现在的样子。”他的声音带着一点呜咽，“幸好她死得早，幸好她看不到……”
霍庆阳坐在木桩子上，静静看着他极力抑制着不让自己失态，突然问道：“陛下，皇子皇女名字中间有个宁字，是因为皇后姓宁，可是我大苑共出过九个姓宁的皇后，为什么以前没有人叫宁？”
苑瀣诧异他会对这个感兴趣，吸一口气平复情绪，才道：“那是母妃哄我的，我们官名中间的宁字，和皇后宁氏没有关系，只是顺着‘谨慎立身，德高天佑，平心体察，福寿康宁……’这个顺序排下来的，到我们这辈，是福寿康宁的宁字，皇后姓宁只是凑巧。”他叹了一口气，道，“我们这一批皇子皇女中有一个登上帝位，其余人就不能叫官名了，便是登上皇位的那个，也要去掉这个常用字，所以皇妹会叫苑勶，我叫苑瀣。先祖想得很对，元帅你说，当上皇帝，就算不像我这般可笑的，又怎么可能宁呢？”
“哦，原来是这样。”霍庆阳轻轻点点头，似乎苑瀣不是来和他告别的，而是朋友之间无关痛痒的家常聊天。
一阵风吹来，苑瀣刚刚将大氅给了霍庆阳，身上的单衣已经不足以御寒，他微微颤抖了一下，站起身，从怀中拿出那个这些天他一笔一笔记下来的，写着各个家族隐藏势力的册子，轻轻递给霍庆阳，道：“别人我给他们安排出路，但是元帅你……遗诏是你拿出来的，我不知道这个册子分量够不够，我……”他喉头一热，突然有些说不出话来。
他不知道这个册子分量够不够，但是已经是他能做得最多的了。为了了解这些资料，他做出不敢与青瞳为敌的姿态，骗得他们将实力说出来，增强他的信心。前几天表现得那么软弱，后来却有那么强势，现在朝臣多半以为他是个神经病吧。
小小一本册子，分量却很沉重。除了少数实在沉得住气的老狐狸，大部分家族的底都在这里了。有了这个，实行新政就不会遇到什么麻烦了。他以前看过赵如意给他的条陈，知道青瞳为了新政下了多大工夫，这个东西她一定是有用的，再加上以前的情分，能换霍庆阳平安吗？让霍庆阳自己去给她看看，看看他虽然背叛了她，但是他已经难过成什么样子了，她会心软一点吧？
“元帅！我不知道能不能保全你，可是拖下去更加危险，若让她发出明诏，你就不是自己投诚了，所以……你还是尽快动身吧。”
霍庆阳静静地抬起头，“她已经给我来过一封信了……”
苑瀣一惊站起，“她要赶尽杀绝吗？”
“不是，她说她明白我的苦衷，让我不用太难过，好好安抚西北军，等她回朝为她开路。”
苑瀣松了一大口气，“那太好了，我还以为……”
“我拒绝了。”霍庆阳轻轻打断他的话，眼神中是难以忍耐的痛楚，“我说，我和西北军的弟兄，已经决定效忠九殿下，不能为她开路……”
苑瀣震惊地看着他，“霍元帅！你！”他有些气急败坏，“难道你也和吕慧安那些人一样，想着什么拥立之功？元帅啊！我的处境远远不如皇妹！我……我，唉！我对她几乎没有胜算，我也不打算打内战！你醒醒吧！”
“正因为您处境比不上参军，正因为你不打算打内战，所以我才不能舍你而去！我是军人，我有我的原则，交出那封遗诏，我没有做错！不管为此付出什么代价，我自己知道，我没有做错。”
“元帅！”苑瀣急得跺了一下脚。
“陛下，不用说了，此事早已过去，那封信比安民诏书更早，我也早已回复了，她也已经暴怒，我已经彻底背板了她。所以……现在说这些都来不及了。”霍庆阳声音很苍凉，“如果在此时此刻，我带着书册出逃，朝中诸臣就会觉得，连最亲信的西北军都不支持陛下了，那必然整体崩溃，陛下想利用这段时间平定南方也做不到了。只要我还在京都，还在陛下身边，那他们就会知道，西北军在支持您，他们就不会彻底失去信心！你从骁羁关跃下就一直跟随我，如今陛下面前又是一道悬崖，臣绝不会在此刻舍你而去。老臣知道陛下的志愿，你只是想做点事出来，让大家看看你的能力，现在我也已经没有退路了，我也已经不能回头了！那就让老臣在你身边，助你一臂之力吧！”
苑瀣怔怔地看着满头白发的霍庆阳，心中一热，忍了很久的泪水终于流出来了。
助他一臂之力的结果，是跟他一同摔得粉身碎骨。
在以为青瞳已经死了的时候，霍庆阳死守着不肯拿出遗诏，那个时候他不肯助自己一臂之力。等他终于拿出遗诏了，他一天也不肯上朝，在自己很需要声誉的时候，他也不肯助自己一臂之力。在遗诏漫天遍地，他羞愤难当的时候，他也未曾出来哪怕说一句安慰的话。可是在这个最后时刻，助他一臂之力就会死的时候，霍庆阳却站出来，要义无反顾地和他在一起了。
锦上添花谁不会？雪中送炭才难得。
“好……好……好……”此刻除了好字，他还能说什么？
苑瀣把滚烫的眼泪洒在霍庆阳手上，“元帅！我们最后，再做一点事吧！”
他深深吸了一口气，将眼泪一擦，朗声道：“战事皇妹早已筹划妥当，我们便着手，去做那能让大苑中兴的新政吧！”他指了指书册，“此刻，我们用得起雷霆手段，我们不怕得罪人了！”
“战事交给常胜，陛下放心吗？”霍庆阳定定地看着他，问道，“常胜是定远军的旧部，参军的亲信。你放心吗？”
苑瀣咧嘴一笑，“临阵对敌，筹划战局的能耐，我比她差得远。既然她已经想到西瞻军进入南九州的可能，已经将战术和将领的人选定下来了，我为什么不照做？如果她定下的战略不行，那我去指手画脚，只能更糟。我们还是扬长避短，推行新政吧。”
霍庆阳缓缓抬头看了一眼苑瀣，心中颇多感慨，对于青瞳和九皇子，他都有很深的感情，宁晏作乱的时候，大苑曾经有一段很短暂的时间分为南苑北苑，霍庆阳有个荒唐的念头，如果这两兄妹能够和平相处，哪怕将国家分裂，一南一北，也挺好啊。他们两个都够得上一国之君的资格，都是出类拔萃，能将大苑带入辉煌的人。
他自己也知道这纯属异想天开，争斗除非没有开始，否则便一定要有个结局才行，没有人会天真到以为说声放手就可以全身而退。九皇子绝对没有回头路了，即便明知道前面是悬崖，也得走下去。所以他早存了玉碎的决心，压根就没有做求和的努力。
就因为九皇子面前是悬崖，他的处境远不如青瞳，所以霍庆阳决不能舍他而去，哪怕为此，付出自己全部的代价，他也不能退缩。
他听见自己的声音道：“臣遵旨。”
大苑北边，关中军营里。青瞳一手拿着九皇子给她回复的语气强硬的诏书，一手拿着九皇子推新政、除外敌的密报，神色奇异，说不清喜怒。
出乎所有人预料，他们想象中的，九皇子诏书一来，大苑立即开始内战的场景并没有出现，关中军并没有回兵向南，而是发往北疆，和西瞻东林的军队对峙起来。
似乎两位皇帝都默认接受了对方的命令，我要你安定南方，好！我要你击退北敌，好！他们真的照做了。
真是……好生诡异！
北风凛冽，天降繁花。三天前，草原上下起了入冬的第一场雪。
一望无际的衰草长河都已经不见，取代它们的是一片银装素裹。
西瞻军的营地里，一层叠着一层的军帐上都落满了皑皑白雪。西瞻布料稀少，帐子都是牛皮拼成的，不像大苑的军帐一色都是白色帆布，所以颜色都是土巴巴的黄灰色，此刻这些黄灰色帐子的圆形穹庐上顶着一圈圆形的白雪，看上去像一个个白了头发的老翁。 大苑那边的元帅挂印封剑，消息虽然没有传到西瞻，但四十万士兵没了主帅自然不能主动出击，只能坚守战场等待命令。西瞻那边将领意见不一，争执不休，也没有主动出击，所以战局已经似这般僵持了好些日子了。
天寒地冻，士兵们都躲避在毡帐内取暖，少有人出来，只有几队哨兵缩头缩脑地走着。他们边走边向苍茫的远处望去，目光跟景色一样茫然。
突然，几声响亮的鹰鸣响起，营地中靠右侧一个帐篷帘子一掀，一个高瘦的中年人急匆匆走了出来，他眯着眼睛望向苍穹，将一条蓝红两色的布条缠在右臂上等着。天空本来是白茫茫一片，但随着他走出来，一点黑点却突然出现。
黑点来得极快，转瞬间便大了许多，随着一阵厉风，天空中扑下了一只黑鹰来。它双翼急促拍打，将地面积雪扇得打旋飞起。
这只黑鹰极大，羽毛黑中带着青色的荧光，一双脚爪也是淡青色，双眼金光烁烁，在天上卸去力道，轻轻巧巧落在中年人缠了布条的右臂上，顾盼之间，不怒自威。
那中年人轻轻抚摸黑鹰翅膀上的羽毛，道：“青羽，怎么是你来传信？有急事吗？”
黑鹰轻声鸣叫，抖抖羽毛，自己将脚爪亮了出来。它是西瞻这一批驯鹰中最好的一只，飞行速度极快，力气也很大，通常只有极为紧急的信件，才会用它来传递。
驯鹰人从它脚爪上解下竹筒，然后转回帐中，拎出一块足有十斤重的新鲜牛肉，用力抛在空中。
驯鹰人只觉得自己肩膀猛然一沉，青羽借力蹿上空中，双爪齐出，牢牢将肉抓在脚爪之中，随即清越长鸣一声，双翅一展，飞上半空。它的飞行速度极快，转瞬间便没入天际消失无踪。
驯鹰人望着黑鹰消失的地方，眼神也有些茫然。他摇摇头，拿着竹筒向中军最华丽的大帐走去。
门口的护卫拦住他，道：“皇帝陛下正在和各位俟斤酋长开会，你等等吧。”他们已经十分客气，如果不是驯鹰人来，别人根本不能靠近这顶大帐。
驯鹰人踌躇道：“这封信是青羽送来的，必是有紧急情况，还是通报一下吧。”
护卫也知道青羽送信，必有急事。犹豫一下，道：“那你等等，我去试试。”
中军大帐此刻十分热闹，能容纳百人的豪华大帐里，此刻真的挤进去百多个人。
忽颜坐在首位，他的脸色有不健康的潮红，他的长子萧定西站在他身后，随时准备照应老父。在他下首高高低低站着百十来个人，少数人穿着西瞻的铁甲军装，多数人还是穿着西瞻人喜欢的皮毛袍子，这些人都是西瞻下属各个部落的俟斤酋长。
西瞻从本质上说，还是游牧民族。不光是这些大大小小的部落，便是已经立国两百年的西瞻本部，也仍旧是以放牧为生的牧民为主。
他们这二十万人人数虽然多，战斗力虽然强，但成分却复杂得很，细细划分的话，足有七十几个部落。率领各个部落士兵的，也都还是他们自己部落的俟斤大将。西瞻和这些部署的关系并不像中原那般紧密，忽颜叫他们来共同参战，却没有给他们提供军服兵器等物。所以他们的衣着便五花八门，各有特色。
“诸位酋长。”忽颜眼睛在众人脸上一一扫过，这些人都静下来，等着他说话。忽颜将这些人一一看在眼里，才轻轻地发话，“这段时间，听说大家意见不一，有人建议回去，有人还想战斗，已经私下里有了不少冲突。草原上的狼群要是互相咬起来，还能抓住猎物吗？朕今天叫大家来，就是想问问清楚，你们中多少人想回去，多少人还想继续打仗。”
“皇上！”贺谷部落的大将站出来，右手扶着胸口行了个郑重的礼，“历来冷天都不是我们出征的天气，这次出征时间从夏天拖到冬天，已经前所未有的长。如今雪也下来了，羊羔子都躲在母羊身下啦，马驹子都躲在母马身后啦，部落里的母亲伸长脖子看着，我们不如先撤回去，明年再出兵吧。”
“大汗……啊，不，皇上！”一个小部落的俟斤越众而出，今天帐子里的都是草原有身份的人，他们的皮袍以猞猁皮、狐皮等价格昂贵的皮毛为主，少有牛羊皮的衣服，所以他身上一件脏兮兮油汪汪的羊羔皮袍子便十分显眼。
“别听贺谷人的话。”他嗓门很大，声音在嘈杂中脱颖而出，“皇上，我速离部只有一千个战士，您一声召唤，我就将族里的战士全带来了，一点风雪怕什么？速离部落的勇士不愿意就这么回去，想和南苑好好打一仗！”
他这句话一出口，倒有一半以上的人齐声应和：“是啊，陛下，我们不怕风雪，继续和南苑打吧！”细看这些附和的俟斤，多半都是和速离部一样，战士不满三千的小部落。
贺谷部落来的虽然只是一个大将，但拥有几万战士的贺谷部落，一个大将也不把速离这样小部落的俟斤放在眼里。他冷哼一声道：“现在还是一点风雪，再过些日子，可就是大风大雪了，我们若不先退回去，等着回去的路被大雪封满，等着我们马蹄在冰面上打滑，那可就未必能平安回到家乡的毡包里了。”
贺谷部落地处西瞻都城聘原以北，气候的确要比速离部属地冷得多，历年“白灾”——就是雪灾，都会给贺谷部造成不小的损失。
另一个小部落早虬部的俟斤站出来，也道：“中原实在太大了，我们二十万人从云中开始推进，到现在还没能走出关中，看来想占了整个大苑恐怕一整年也难以做到，既然这样，何必冒着顶着大雪回去的风险？”
忽颜不禁微微抬眼扫了他一眼，早虬部落十分小，他也没有在意过这位俟斤，没想到他最初的志向竟然如此远大，想占领整个大苑！忽颜知道，现在凭借西瞻国力，是不可能一步步推进吃下大苑的。像萧图南那般釜底抽薪，突然出现在大苑心脏倒还有希望。
忽颜不动声色地看着下面，早虬部落的俟斤和速离部落的俟斤站在一起，正对身后几十个支持继续战斗的俟斤好言相劝——
“就是最健壮的猎鹰，也要时飞时停；就是最雄壮的骏马，也要时跑时歇。连太阳都要半天升起半天落下，我们大家还是现在走，明年再来吧。
速离部的俟斤怒视他，喝道：“你说得倒轻巧，把你们的财物分我一半，我就回去！”
早虬部落人数比速离多些，有两千六百人左右。这些小部落加在一起不过二三万人，被忽颜收编在一起统一部署，所以他们在中军帐的位置是挨着的。
因为他们势力不大，并不被忽颜看中，所以这些杂牌军一直游荡在主力骑兵外围，负责为大军收集补给。
这样的任务分派使得这些小部落很高兴，深切体会到了有皇帝有规则的好处。草原奉行能者多劳、能者多抢的制度，如果没有规定，由着大家自己去抢，他们是绝对抢不过那些大部落的。如今大部落要负责军事行动，不能参与抢掠，只能看着他们满载而归。虽然忽颜说了抢掠所得要平均分配，但是这些直接去抢的人，遇到好东西当然先拿了，交出来的只是一小部分，只有抢回来的粮食不能留下，要全交出来大家一起吃。
早虬部落运气好，抢到了一个郡城的府库，油水充足，早就已经有了回转的念头。
已经吃下肚去的东西，早虬部的俟斤哪里肯吐出来，他脸色一变，道：“我哪里有什么多余的财物？皇上陛下在这里，你可不要胡说。”
速离俟斤有心想揭穿他，想到自己也有隐瞒忽颜的地方，气鼓鼓地瞪了他一眼，道：“那你就闭上嘴！”
早虬部俟斤不服，帐中登时就吵了起来。
“薛延陀部是什么意思啊？”忽颜缓缓开口。
在所有这些士兵中，薛延陀一个部落就占了五万兵力，仅次于忽颜自己带来的十万大军，所以他的意见十分重要。
薛延陀部落的大将赴离比较沉得住气，这时才站出来，道：“陛下，属臣带兵出来之前，酋长就吩咐属臣，一定要听从皇帝陛下的吩咐，陛下要打，薛延陀就打；陛下说回，薛延陀部就回！”
忽颜心中冷冷一笑，昔日他召草原部落共同南下的时候，说的可是一切自愿，出多少力就得多少财物。眼下这些部落，哪一个不是冲着财物来的？因为西瞻大军南下，又是皇帝亲自领兵，所有人都觉得机会难得，这才有现在这个规模，草原奉行强者生存的天道，你想抢别人的东西，就要有流血的准备，不能埋怨别人。可如今战事胶着不下，这些部落却要把责任都推给他了。
不过忽颜这样的身份，也不介意承担一些责任，所以他尽管心中冷笑，表情却很和善，对赴离轻轻点头，表示很满意他的态度。
“不能回啊，大汗！”速离部的俟斤在旁看得心中慌乱，一激动，又忘了要叫忽颜陛下，还用草原习惯的称呼叫道，“大汗！不能回去啊！小人的速离部被草原恶魔一把火烧了个干净，长生天诅咒那些卑鄙的人，他们连过冬的冬草都没有留下，牛羊都没了过冬的食物，人只好将牛羊都吃了活命。可部落里剩下的牛羊根本不能让人熬过一个冬天，更别说明年春天怎么办？部落里的一千个战士都被我带出来了，现在部落里老人孩子都眼巴巴等着，没有拿到足够的东西，我回去眼睁睁看着他们饿死吗？”
“是啊是啊！”无数支持继续战斗的俟斤一起叫了起来，竟然占了大多数，有好多人眼睛里已经有了泪花。
“中原也远没有想象中富庶，我们征集补给，你还没有看到吗？南苑人也没有多少财物，你就是继续打下去，也不见得能拿到多少东西！”早虬部俟斤脸上挂不住，叫了起来。
西瞻大军这么一路浩浩荡荡地南下，如蝗灾一样，将关中以北的财物扫荡一空。旱灾扫荡了一次，蝗灾扫荡了一次。于是西瞻大军再次南下的时候。发现所谓富庶的中原，原来有些地方比草原还要窘迫。 云中地带能逃走的百姓，不是入了草原，就是去了关中。剩下极少数人家也是穷苦潦倒，被二十多万西瞻大兵掳掠，又能榨出多少油水？所以西瞻军队这次抢掠，比之深处内地的萧图南差得太远，远远没有达到预期的目的。
“那是云中！云中是灾荒之地，关中一定有的！打下关中，一定是要什么都有的！”速离俟斤大叫。
“哼！说得容易。”早虬俟斤冷笑，“南苑军队这么难缠，你能轻易就打下关中？”
速离俟斤眼睛都红了，“如果不能拿东西回去，我……”他忽然把饿狼一般的眼神转向早虬俟斤，眼中都是凶残戾气。
早虬俟斤吓了一跳，突然想到，速离部落和他们部落挨得很近，速离部虽然人数比他们少，但是部族中战士一向勇武，打不下关中，未必打不下他们。他打了个哆嗦，不说话了。
帐中倒有一半人眼光转向彼此，哪怕薛延陀那样的大部落，也一样有几个血红的眼睛盯了过去。
薛延陀的大将赴离微微一笑，“诸位别看我，薛延陀所属部落，遭草原恶魔抢掠最重，信报传来的时候，大家不都已经看到了吗？酋长已经把没成年的羊羔马驹都放出来杀了，我们连自己的属民都救不活，可没有多余的东西。”
他这样明明白白说出来，大家都有些羞愧，纷纷把目光从别人身上移开。不过还有少数实在走投无路的俟斤仍旧目露凶光，生存不能保障的时候，还有什么面子可言？
忽颜叹了一口气，这些属臣看不清楚当前形势，其实回去已成定局，僵持到足够时间就回去，本来就是他一早就决定下来的了。
在萧图南要一步步推进的时候，忽颜察觉西瞻内部已经动荡，知道老天不会给西瞻耐心等待的时机了，于是坚决不同意。但萧图南没有征得他同意，破釜沉舟冲了出去，倒让他眼前一亮，看到了希望。彻底吞下一个和自己国力相当的大国，对于帝王是极大的诱惑，忽颜也是一生征战的马上皇帝，有希望的时候，他当然也想试试。
但他现在的年纪和身体状况已经输不起了，所以他这个试试，也真的只是试试而已，调集大军压在前线上，一点一点缓缓地推进，时刻注意保存自己的实力。萧图南成，他就会大军压上相助；不成，他就会及时收回。
萧图南从青州一路杀出，势如破竹的时候，他也颇为振作，进军势头很猛。铁林军钻入圈套被困京都，他也像个野生狐狸一般停下来和苑军僵持起来。所以这次出兵，时间已经足够长了，既然再留下去已经没有好处，那就应该当机立断地走。
他眼睛扫向下面的人群，这些人是个麻烦，回去之后，如果不想西瞻境内大乱，就只能由国家出面安抚，好在萧图南这几年一直在积蓄存粮，拿出来倒也能渡过这次危机。
忽颜正在想着，却见薛延陀部落的大将赴离正用一个巧妙的角度看着他，他心中一动，冲他招招手，“赴离，你到我身边来。你是薛延陀酋长最喜爱的战将，一定心中有数，你来说说，如果朕想打，应该以何处为目标呢？”
赴离吃了一惊，“打……嗯，这个，关中六州……先打……这个……”他要说出几句话之后才能把话说完整，“大苑关中六州中最富的是滁阳，如果能拿下滁阳，足以弥补我们在整个草原的损失。”
忽颜心中有数，滁阳最富不假，但滁阳是关中六州中离他们最远的一个，赴离说的虽然没错，却属于一个漫无边际的假设而已，如果真的想打，他就不会没有半点筹划。薛延陀部落是仅次于可贺敦的大部落，西瞻皇室愿意拿钱出来白送给他，他们一定尽可能地要，此长彼消，有什么不好？
他心中主意已定，正要说话，门外突然进来一个侍卫，走上几步，单膝跪下，道：“陛下，青羽传信，驯鹰人在帐外等候，是否现在召见？”他也知道这个时候打扰不应该，所以说起话来声音低低的。
“青羽？”忽颜愣一愣，将舌尖的话咽回去，“让他进来吧。”
竹筒必须驯鹰人自己拿，沾了别人的气味，鹰都不肯再用了，所以驯鹰人自己提着大气走进中帐，将双手举高，让忽颜看清楚，然后在半空中掰开竹筒蜡封，将叠在一起的细绢掏出来，高举过头，双手呈上。
侍卫从他手中接过细绢，躬身递给忽颜。
忽颜接过看了起来，突然，他一直昏暗的老眼骤然睁圆了，萧定西只觉手中一沉，老父的身子向他身上倒了一下，他刚要张口惊呼，手上被死死按了一下，忽颜却自己又站住了，只有像他离得那么近，才能看出老人的身子有些摇摇欲坠。
“父皇，你怎……”萧定西欲开口，却对上忽颜一个警告的眼神，他便将后面的话咽了回去，他扶着父亲的手臂用上更大的力气，忽颜却轻轻甩开他，手背青筋暴起，似乎用很大力气拿着这张细绢，身形慢慢稳住，双眼也慢慢恢复原来的样子。
整个大帐一片死寂，都惊讶地看着他们的皇帝。忽颜从来没有这样失态，到底发生了什么大事？
忽颜平静下来，冲大家微笑着扬扬手中细绢，道：“振业王传来消息，他已经回到聘原，说给我们支援的粮草很快就送来，他说诸位部落遭受的灾祸，他先补上，不过你们抢来的东西，可要捡好的给他。”
薛延陀部落的赴离似乎无意地踏上一步，仔细去看忽颜手中的东西，但是忽颜只晃了一下，就收回手中，笑道：“呵呵……这小子，和叔叔伯伯开起玩笑了，你们不用理会他。”
听说是这件事，诸位俟斤都松了一口气，速离俟斤大喜，道：“多谢振业王！多谢振业王！下臣保证，抢来什么一定都给了振业王！”他转向四周，喜气洋洋的道，“现在没什么可说的了吧？打吧！”
其余人也大喜，“好啊！打吧！”
“入夜之后点起篝火，每二十个人烤一只羊，开一坛酒！”忽颜吩咐，“我们将这个好消息告诉战士们，免得他们记挂家乡亲人，不能好好作战！”
人人都露出大喜之色，羊肉还罢了，缺别人的也不会缺这些俟斤老爷的，但行军打仗，酒可是整整几个月没有喝到啦！尤其是忽颜在南苑府库缴获的几窖好酒，那真是闻着都要醉了。
一行人陆陆续续离开，萧定西高兴地道：“父皇，阿苏勒这么快就回到聘原了？上次的得到他的消息，还在郦城呢？我算算他的脚力，现在最多刚刚到捕鱼儿海周围，怎么这么快，连消息都传回来了！他说了什么？”
忽颜看着这个儿子，眼角微微抽搐，转念一想也罢了，四个儿子中，倒是年纪最小的儿子遇事才能沉得住气，长子定西还算好的了，如果换了镇东，刚刚在众人面前恐怕就叫起来了。
他缓缓道：“这个是你二弟传来的，不是阿苏勒，我猜他也还没来得及回去。”
萧定西奇怪地看着父亲，忽颜领兵出征，振业王也不在，本来是要留着他在聘原坐镇的。但是萧定西从小便知自己皇位无缘，所以他比别人更重视亲情。父皇身体已经是强弩之末，他不放心父亲长途征战，便硬是跟来了。忽颜知道他的心意，也不勉强，于是坐镇聘原的任务就给了二皇子，为此三皇子镇东还十分不满。既然是二弟来信，为什么父亲要和众人说是四弟的消息呢？他迟疑问：“二弟在聘原还好吗？他说什么？”
忽颜将细绢递过去，“你自己看看吧。”
他等儿子接过便收回手，摇晃两下，似乎用尽了力气一般坐了下来休息，他得赛斯藏内功续命，本来是潮红色的脸颊，此刻已经失去血色，变成一片苍白。两边脸颊松弛，皱纹密布，似乎这片刻工夫，他就变得更加衰老了，突然就从威风八面的西瞻皇帝，变成了一个衰弱无力的迟暮老人。
萧定西没有注意父皇的神色，笑吟吟接过细绢，刚看了几眼，脸色骤然大变，他惶恐万分地抬头看了父亲一眼，却见父亲双目疲惫，冲他点点头，示意他尽可相信自己没有眼花。
萧定西勉强自己再看下去，但双手已经开始颤抖，眼睛几乎不好使了，哆哆嗦嗦看了许久才看完。
看完之后，萧定西已经面无人色，大帐中一片死寂。萧定西几乎虚脱，脸色如同死人一般：“父……父皇……”他求助似的看着忽颜，“这是真的吗？聘原被北褐大军包围，那二弟他、我们的家人、族人，岂不是都……都……”
消息是二皇子传来的，可贺敦人与北褐早有勾结，草原通信不像中原那般方便，北褐军队在内奸的掩护下，一直走到聘原才被发现。但是聘原守军人数不敌，只好退守求援。
忽颜眼睛骤然张开，寒光一闪，他坐在那里仿佛疲惫不堪，但这一眼过后，却仿佛力量又重新回到他身上，威严不可对抗。萧定西心中一惊，不敢再往下说了。
“好了！你把它烧了，我们还得在大苑关中好生打几仗，在那之前，不能给任何人知晓！”
萧定西跳了起来，“父皇，那你还说要打南苑的关中？我们快回去吧！管什么南苑，快回去吧！”
“你给我坐下！”忽颜低声喝道，“你想叫得整个军营都听见吗？”
萧定西急道：“出了这么大的事，他们迟早会知道！父皇，别管那么多了，聘原若是没了，我们在南苑抢到再多东西，又有什么用？还是赶紧带兵回去，支援二弟吧！”
“贺兰勃，我要就这么宣布了消息，肯定没法子把军队带回去，你信不信？”
贺兰勃是萧定西的西瞻名字。他听父皇这么说，勉强压抑焦躁，静下来想了想，道：“父皇，你是不是怕队伍中那些还想抢财物的俟斤不同意？唉！顾不得他们了！他们也该分得清轻重缓急，如今还有什么是比聘原失陷更要紧的事？他们若是不同意，父皇你就强自下命令好了。我们本部也有十万大军，何必怕他们？”
忽颜摇摇头，“贺兰勃，你想得太简单了，你以为我们的对手就单单是北褐吗？”
“还有南苑。”萧定西想也不想便接口。
忽颜摇摇头，不准备和这个儿子玩诱导了，他直截了当地道：“你记住！现在对我们威胁最大的，是帐篷外那些部落！”
萧定西莫名其妙地看着他，一脸都是不解，“草原上的部落，便是最大的薛延陀、可贺敦、贺谷全集中在一起，也不是我西瞻的对手啊。”
忽颜道：“如果我们能将兵力集中，他们自然不是西瞻部的敌手。不过现在情况不同了，如果我告诉他们，我们的都城已经被敌人围困，我不能理会他们了，必须回去解救我的儿子，答应给他们救急的粮食也没有了，我们帮不上他们的忙，只能让他们自生自灭，他们会怎么做？贺兰勃，你想一想，我们不管他们了，撤兵回去，凭着他们小部落一千两千的兵力，不但无法继续在大苑抢到东西，还随时可能全军覆没。他们还有活路吗？便是聘原皇宫里有存粮，他们也会去抢了。”
萧定西道：“那也是没有办法的事，比起整个国家，只有几百几千人的小部落算得了什么？不是还有贺谷部落、额那期部落没有受到太大的灾难吗？薛延陀部说得可怜，实际上远不是那么回事，我收到的消息，草原恶魔那群马匪只有几千人，根本没有去动像薛延陀这样的大部落，最多是抢了薛延陀几个下属小部落，他们留下的东西还有很多呢，父皇可以命令他们救助这些小部落。”
忽颜叹道：“我就是怕他们知道！贺兰勃你记住，草原奉行强者为尊的天道，我们西瞻部落在草原鹊起，建立了国家，可以说是一个创举，那是将无数粗粗细细的绳子拧成了一股，发挥了草原最大的力量。所以我们才能创立一个国家，一个可以和有几千年历史的中原民族并称的国家。但西瞻部落说到底，也是草原无数部落中的一个。我们压得住他们的时候，这些部落就会诚心诚意地跟随你，甘心情愿将自己余下的财物奉献给你。但如果让他们知道我们处于危险之中，让他们知道他们有了机会，那他们就不会是现在这个样子了！你看一群狼中间虽然有狼王，但是其余的公狼哪一只不是时刻注意着机会？要知道我们危险了，薛延陀部落有八万精兵，岂能甘心一直屈居人下？”
萧定西迟疑道：“这……薛延陀部未必会有这个胆子吧？”
忽颜冷哼一声，“消息没有传来之前，你想到可贺敦部有这个胆子了吗？即便没有这个心思，你让他们拿出财物来救援小部落，薛延陀部落岂有不趁机吞并这些小部落、扩大自己实力的道理？等他们实力大增，我们还在聘原首尾不能相顾，他们趁机打过来，如何抵挡？”
萧定西魂不守舍，道：“那怎么办？父皇，我们不告诉他们，我们也回不去……二弟他……聘原……怎么办？”
“谁说我们不回去？”忽颜冷冷地道，“我们当然要回去！聘原是我的都城，我焉能不救！”他的眼睛慢慢眯成一条缝，又恢复成昏昏欲睡的老态，那缝隙之中，分明有刀锋般锐利的寒光一闪。
