夕阳西沉，晚霞给天空染上淡淡的紫色，仿若沉沉的暮霭。婉辞醒转时连自己也觉得诧异，在这深宫后院，她竟能安然入睡。
霜娥体贴的服侍她净脸后，笑着帮她整整衣衫，道：“小姐倒是随遇而安，才来半日，便能睡得这般踏实。”
“沈修仪从佛堂回来了吗？”婉辞倒觉神清气爽，多日的疲倦一扫而空，算算时辰，沈修仪也该回来了。
霜娥笑道：“沈修仪倒是回了宫，得知小姐连日劳累，嘱咐我们不许惊了小姐，让你好生休息，明日再去请安。这沈修仪看着便是可亲可敬之人。”
婉辞挑了挑眉，带一丝漫不经心地道：“你去把锦儿唤来，我还有些话要问她。”
霜娥点头，还没走出几步，锦儿已打了帘子进来，神色颇有几分惊喜地道：“贵人，紫宸宫的于淑媛派了人给主子赏赐。”
一缕清浅的笑停在婉辞唇际，悠淡地道：“请他们进内堂。”
婉辞一眼瞥见那宫女清秀干净，眼角眉梢却有几分机灵，只淡淡一笑。明霞施礼请安，示意身后跟着的小太监将东西放下，满面春风地道：“淑媛娘娘单单指了奴婢亲自将这些礼物赏赐给颖贵人，别的主子那是再没的福分呢。”言谈之下，颇还有几分自傲。
婉辞不易察觉地挑了挑眉梢，笑得却分外明朗。“多谢淑媛娘娘赏赐。”她给了霜娥一个眼神，霜娥立刻会心地把预备好的银子送上。
明霞笑得更为灿烂，道：“颖贵人想是累了，明霞先告退了。”
“锦儿，送姑姑一程。”婉辞嘱咐道。
明霞才出宫，霜娥忙打开盒子，呀了一声，道：“小姐，你说于淑媛对你这般看重究竟是为了什么？”
婉辞眼神定然地看着外头，笑容如浮云般看不清透。“恐怕她想地跟我想的不大一样，倒是要让她失望了。”
霜娥纳闷地看着她，忽然皱了皱眉，道：“刚才那个看起来趾高气扬得很，倒像是小姐沾了她多大的光似的。”
“她不是于淑媛的心腹，着她过来，不过是一种试探，想必，我这里，是清净不了了。”婉辞转眸一笑，道，“其实，这后宫里头，哪儿清净得了呢。”
一时，锦儿回来。婉辞让她坐下，她受宠若惊，忙道不敢。婉辞也没勉强她，细细地问了她的家世，入宫年数等等。知道她本是济南人士，十二岁时入宫，已有四个年头。家中还有母亲以及一弟一妹，幼弟年幼，而妹妹已十四。
细碎地问了些不打紧的话，婉辞这才打发她去休息。霜娥不解地道：“我还当小姐要问什么要紧的事，竟是这些鸡毛蒜皮的小事，这些霜娥也能帮你打听。”
婉辞微笑道：“有些话，你问与我问，会是截然不同的结果。”
霜娥细细一想，不由点了点头。没多久，宫里位分最高的贞妃传旨后日觐见各宫嫔妃。她见婉辞深思，不言不语，便靠近一步，轻声道：“贞妃娘娘是皇上从前府里的继王妃，只是因为出身一直不受太后的喜爱，因此迟迟没有立为皇后。”
婉辞似笑非笑地看她，道：“你的消息打探的倒是及时。”
霜娥拍了拍胸口道：“这里，消息若是有半点差池，都是要掉脑袋的，我怎敢疏忽。听说，贞妃娘娘在皇上跟前极是受宠，当年皇上力排众议，顶着所有人的反对，将她立为继王妃，也因此跟太后有了嫌隙。我也听说，其实太后并没有传言中病得厉害，不过是不满皇上想立贞妃娘娘为后，才迟迟拖延时间。”
婉辞了然的一笑，眼中净是通透的慧黠。“你想劝我，不要跟于淑媛太过亲近，是吗？”
霜娥被捅破心思，脸微微一红，道：“霜娥也知道是在小姐面前班门弄斧，不过瞧小姐方才的态度，竟是默认了于淑媛的好意。”
“我只是在为自己争取一点点时间，仅此而已。”婉辞宽慰的一笑，道，“霜儿，你虽聪明，但凡事要做决定并不在一朝一夕间。”
“小姐莫非还在观望？”霜娥有些明白地点头。
婉辞微微摇头，道：“我想知道，于淑媛究竟为了什么才特别待我，我有感觉，这个原因关系到将来我的命运。”
“娘娘，奴婢按您的吩咐将赏赐亲手交给了颖贵人，不过，看她神情跟别的主子没有多大分别。她虽相貌出众，却终究比不上娘娘的国色天香啊。”紫宸宫里，明霞小心翼翼地打量于冰艳的神情，见她没有不悦，才大胆地说下去，“依奴婢看，娘娘要择合适的人选，还要再三斟酌才对。”
于冰艳却饶有兴味地听着，并没呵斥她的话，只闲闲地问道：“是谁送了你出来？”
“是一直在净荷宫内伺候着的锦儿。”明霞低着头，声音几不可闻，“娘娘，要不要我去对锦儿……”
于冰艳扬起手，示意她不要再开口。“你先下去。”
明霞虽心有不甘，到底畏惧她，只得悻悻告退。于冰艳闭目养神半晌，方才问道：“李嬷嬷，依你看，这个颖贵人到底值不值得本宫下这番功夫？”
在她身后一直沉默不语的李嬷嬷忙躬身道：“其实娘娘心中早有了评判，奴才不敢妄加揣测。”
“但说无妨。”于冰艳向她瞥了一眼，道，“你不是明霞，你跟随本宫多年，分寸自然拿捏地妥帖。按你的意思说，说得好，本宫自有赏赐。”
李嬷嬷躬身答道：“颖贵人只以锦儿送客，对娘娘的好意似乎领会得不深。”
于冰艳扯出一丝没有温度的笑意，道：“她若领会不到本宫的意思，何以担得起一个‘颖’字。只怕，她还在猜测，本宫为何单单对她另眼相看。”
“娘娘的心思岂是一个小小的贵人能够加以揣测的。”李嬷嬷道。
“其实本宫也很好奇，到底是什么原因使她最后上了内务府的名单，要知道，她的名字放在那里，扎眼得很。”于冰艳微微冷笑道，“本宫也会给她时间，倒要看看，明日她会怎样对贞妃。希望，她会是个识时务的人，不然，本宫真的会很失望。”
夜色将晚、银汉渐冷。清透的月光洒下，一地如水的清幽。虽是暮春时节，夜晚仍有些微的寒意。“这里，要是永远都像现在这般安静就好了。”婉辞不由喃喃自语。
“有心为之，却也并非难如登天。”身后一温雅的女声接道。
婉辞回转身，只见一女子身着淡黄色锦缎对襟长衫，绣着对称的芍药图案。度其容貌，端丽婉约，身量清瘦、笑容淡定，料定便是净荷宫主位沈修仪。婉辞忙行礼道：“臣妾贵人慕婉辞见过修仪娘娘。”
沈沁如淡淡一笑，道：“颖贵人不必多礼，你我同在净荷宫当份属有缘，听贵人方才的感言，发自肺腑，本宫也实有感触。”
“嫔妾让娘娘见笑了。”婉辞素来不是与人特别热络的人，见沈修仪形容也是淡淡的，倒也觉得轻松。
“历来，官家女子大抵不过这般命运，究竟有几人是真心喜爱这样的命运呢？”沈沁如轻轻咳嗽几声，复又道，“正如妹妹来了这里，怕也是一时难得清净。”
婉辞见她容色苍白，知其体弱，劝道：“娘娘，夜寒深重，还是早些回宫歇息的好。”
沈沁如却摆了摆手道：“不妨，陈年旧疾，难得月色这么好，我也实在忍耐不住。妹妹如果不嫌陪我太过烦闷的话，可以留下一同说说话。”
婉辞微笑道：“嫔妾却之不恭。”
“妹妹年方几何？”沈沁如轻声问道。
“十六。”婉辞回答。
耳边传来沈沁如轻微的叹声：“本宫正是十六岁那年入了王府，如今，一晃眼竟也七年过去了。”她不觉又笑道，“看妹妹如娇花软玉一般，让人觉着时光无情。”
“娘娘气度高雅非嫔妾可以比肩，娘娘才让嫔妾汗颜。”婉辞浅浅一笑。
沈沁如静默不语，只安静地打量着她，良久才淡然的一笑，道：“妹妹天资过人，将来成就自不可限量。”
“娘娘谬赞，嫔妾愧不敢当。”婉辞低下头道。
“这净荷宫地处偏远，全宫上下又仅有我跟妹妹两人，妹妹若不嫌弃，不妨到我景宜殿多多走动。本宫还有一女，小名其羽，年方五岁。素闻慕翰林学问见识高人一筹，想必妹妹也是秀外慧中、知书达理。有机会的话，还请妹妹多多费心其羽的教导。”
婉辞听着，不知是喜是忧，从容应道：“嫔妾自当尽心尽力。”
“时候不早了，妹妹还是早早休息，贞妃娘娘性情温和，妹妹大可不必忧心明日的安排。”沈沁如微微一笑，淡雅和婉。
“谢娘娘提点，恭送娘娘。”婉辞一直目送她离去，才抬头望月，恐怕明天开始，她再没这般心情来欣赏如斯良宵如斯月。
翌日清晨，阳光携着露珠映照出清透的光芒。贞妃的锦瑟宫极是清幽，庭院里到处种植着各色品种的兰花，微风送来，别有一股幽香，正如古诗有云：“奕奕幽兰傍砌栽，紫茎绿叶向春开。晚晴庭院微风发，忽送清香度竹来。”
婉辞静默地跟在八名新晋宫嫔的队伍后面，藕荷色的轻纱覆盖纯白纱裙，使她看来清雅而不奢华，风姿飘逸却又不夺人光彩，恰到好处的美丽。待看到沈沁如时，见她含笑颔首，目中大有赞赏之意。
新皇初登基，后宫总共也不过十余人，众人按着位分次序坐下，皆屏息等待。婉辞只是淡淡地扫了一眼，在沈修仪身旁，着玫瑰比甲、浅洋红锦绫凤仙裙的宫装女子俊眼修眉、神采斐然，料定该是淑媛于氏。与她想象的倒无半分轩轾。
待贞妃被宫人簇拥而来时，依稀能闻到清淡的兰香。众人行过礼后，婉辞才得以打量后宫位分最高、宠爱最深的贞妃。只见她身着桃红褙子与白色百褶裙，衣领处绣着浅紫的兰花，插着镶蓝绿宝石的攒珠四蝶玉步摇，风姿楚楚、气质羸弱。
贞妃眉目温婉，大有亲切之意。“各位妹妹不必拘谨，太后如今尚在病中，一色事宜暂且由本宫代管。今日着你们来，也是让各位妹妹都能见上一见，方能安本宫的心。”
婉辞早有霜娥代为打听消息，知道旧日王府里除去贞妃娘娘，尚有昭容华氏、修仪沈氏、婕妤赵氏、定嫔范氏，位分皆不算高。此次进宫的七位秀女中，当属淑媛于冰艳最为人瞩目。早在新皇登基第一日，她便以淑媛的身位分列九嫔之列，地位仅次于贞妃，其父乃安国将军于运龙，又为新皇登基的首要功臣，其志在后位已是心照不宣的事实。
唯一能够盖过独宠的贞妃的，便只有这位国色天香又系出名门的于淑媛。
一一见过所有嫔妃后，贞妃按例嘱咐了几句，几个活络的宫嫔早已跟贞妃有说有笑起来，婉辞静立在人群后面冷眼旁观。偶尔跟于淑媛的视线碰撞，她意态悠闲、于淑媛却高贵漠然。
约莫半个多时辰，贞妃有些乏了，便让她们各自回宫。婉辞才走几步，便听到沈沁如有些沙哑的声音。“妹妹，等一等。”
婉辞回头，见是她，忙微笑道：“见过修仪娘娘。”
“不必客气。”沈沁如携了她的手，一同往前走，“妹妹今日很是沉默。”
“水中浮萍，何以依附？”婉辞淡笑道，听着似是伤感，瞧其神态，却大有置身事外之态。
“妹妹虽是初入宫，也该明白这后宫自有千丝万缕的联系。为求生存，有时不得不做一些自己也许并不喜欢的事。”沈沁如望定了她，了然的一笑。
“娘娘的心意婉辞很是感激。”婉辞不能猜度她是否同样是说客，只淡淡地接话，却不曾表露任何意愿。
沈沁如观察她的表情，料定她是对自己有所防备，她倒是有些喜爱这个清丽聪慧的女子，明明对一切都毫不在乎，却让人挑不出她半点差错。但她也深知，后宫里并没有太深刻的友谊，因此也不再言语，倒是一路无话。
回了宫，一直跟随她却没有出声的霜娥也不禁道：“小姐，我看沈修仪的的确确为小姐着想，你看今日大部分人都对贞妃娘娘示好，即便是于淑媛身边的人也对贞妃恭敬有加，偏偏小姐一声不吭。就算小姐打心眼里一百个不愿意入宫，既入了宫，就该跟贞妃娘娘亲近些。”
婉辞静默了会，悠悠然道：“贞妃那里恐怕多我一个不多，少我一个却也不少。”
她心里其实是有疑惑的，倘或一如她的猜测，那么此次有意亲近她的该是贞妃而非于淑媛。毕竟从情分上、年份上，在皇帝的心里于淑媛都无法与贞妃抗衡。她总隐隐觉得自己漏了很关键的线索，却偏偏总也想不透其中的利害关系。
“小姐，我不同意你的话。”霜娥辩解道，“当今圣上是那么强势的人，当初先皇与太后俱都反对他立贞妃为王妃，偏偏皇上固执己见，竟让先皇先于他退让。如今，皇上贵为天子，更加没有人能反对得了他的。霜娥想，贞妃娘娘定然能够登上后位，母仪天下。小姐为了自保，也该让贞妃娘娘看到你的好意。”
婉辞微微一笑，不置可否。霜娥还想再说下去，却听到锦儿通传紫宸宫李嬷嬷求见。婉辞跟霜娥交换了眼神，知道于淑媛给她抉择的时间到了。
整理好仪容，果见这次来的李嬷嬷虽年过四旬，但气度与打扮都是不凡，婉辞就知道她是于淑媛身边得力的人。心中暗暗深量，这于淑媛看来却像真心笼络她。
婉辞请她坐下，她也并不相让，颇有几分于淑媛的气度。“我家娘娘特意嘱咐老奴过来，看一看前日送来给颖贵人的礼物，是否合贵人心意。”
婉辞微微一笑，道：“淑媛娘娘的心意婉辞十分感动，只是，婉辞福薄，身受不起这些富贵的东西，还是烦请嬷嬷代为向淑媛娘娘赔罪。”她转头向霜娥道，“把前日收起来的淑媛娘娘的礼物给李嬷嬷带回去。”她满面笑容地向着李嬷嬷道，“婉辞不懂什么规矩，本该亲自上门赔罪，又怕入不了淑媛娘娘的眼，还请嬷嬷多多担待，为婉辞美言几句。”
李嬷嬷的脸色顿然一沉，道：“贵人可知道今日拒绝的是什么？”
婉辞笑得云淡风轻。“婉辞不才，心里还是明白的。”
“莫非贵人早已长长久久的攀了高枝？”李嬷嬷冷笑道，“老奴奉劝贵人，目光要放的长远些，别跟那起子不知眉高眼低的人一起，降了贵人的身份。要知道，这宫里头，不是每个人都有贵人一样的门楣，或者一时上去了，要下来却也容易得很。”
婉辞知道她是怀疑自己暗中投靠了贞妃，讽刺贞妃的出身，借以警告她贞妃迟早会失宠。她也不辩解，只是浅笑。“婉辞身份低微，不敢多有奢望，只求平安度日，已是心满意足。不能为淑媛娘娘分担，婉辞已十分汗颜，岂敢再有别的想法。”
李嬷嬷脸色稍稍和转，以为她只是摇摆不定，复又道：“娘娘心里十分看重贵人，相信贵人不会让娘娘失望才是。”
婉辞假装叹口气，道：“说娘娘看重婉辞实是太过抬举婉辞，婉辞受宠若惊，更不敢太过亲近娘娘了。”
“贵人此话何解？”李嬷嬷开始有点摸不准她的脾性了。
“娘娘雍容华贵，后宫诸人望尘莫及，婉辞一个小小的贵人，在娘娘身边，只怕玷辱了娘娘，其实娘娘鸿鹄之志，又岂是我等所能望其项背的。”婉辞的笑容里故意带上了几分谄媚。
李嬷嬷这才露出了然的神情，却添上不屑的冷淡。“贵人的疑虑老奴自会转告娘娘，相信娘娘会打消贵人的疑虑，贵人大可放心。”
霜娥这时把盒子取了过来，李嬷嬷看也不看一眼，漠然道：“贵人还是好生收着这些赏赐，这可是娘娘的一片心意，贵人千万要放在心上。”
婉辞没再坚持，请霜娥将她送至宫门外。霜娥回来后，噘着嘴，不满地道：“我越来越不能明白小姐了，就算你看重于淑媛，不愿亲近贞妃娘娘，又何必轻贱自己，叫一个奴才给看轻了去。”
婉辞好笑地看着她愤愤不平的样子，道：“我不想亲近任何一个人。”
“那你才刚为什么要露出对现状不满的意思？”霜娥更是不解。
“于淑媛如此待我必然有她的理由，我现在虽然不甚明白，但我更清楚，我会入宫绝不是有人希望我投靠于淑媛，因此，为保爹爹的安全，我不能被她笼络了去，要不然爹爹在朝廷的处境会比现在更艰难。此其一。”
“那其二呢？”霜娥追问道。
“其二，我猜测，之前有人散布谣言之事当与于家脱不开干系，我心里是不大喜欢这种方式的，也不愿意与这般人为伍。不过，如今于家声望如日中天，我若贸然拒绝，生怕他们在朝廷对爹爹不利，少不得让于淑媛看轻我的为人，对我不再重视，自己打消笼络我的念头，那么，于我、于爹爹，都能清净。”婉辞唇际噙一朵灵慧的笑意，“这样，岂不四角俱全？名声这东西，何必耿耿于心呢？”
听她说完，霜娥不觉长舒了口气，道：“原来小姐存着这样的心，真是想不到，亏我还担心你。”她转念一想，又道，“可是小姐为何对贞妃娘娘这般冷淡呢？是害怕于家对老爷不利，所以不肯亲近吗？”
“锦上添花易，雪中送炭难。现在的贞妃，不需要我的锦上添花。”婉辞绽唇轻笑，“我又何必凑这份热闹？”
“那小姐要在这宫里做些什么呢？”
婉辞微笑道：“教导三公主呀，听说，三公主其羽很是玉雪可爱呢。”
“你说，这颖贵人不值得本宫花心思，是吗？”于冰艳缓缓地扯出一丝笑，“她真是那么说的？”
“回娘娘，颖贵人的确暗示奴才她位分低，不能为娘娘安心办事。之前的拒绝怕是欲擒故纵的手段。”李嬷嬷回想适才婉辞的神情，颇为不屑，却又不敢过多的流露。
于冰艳凤目微挑，端详着细长的指甲，道：“慕翰林之女，区区一个贵人的确委屈了她。”
“娘娘的意思是……”李嬷嬷有些纳闷，听娘娘口气，似乎一点都没有生气。
“你以为，慕翰林的女儿就是这么攀龙附凤吗？那你就看错了。”于冰艳冷哼道，“当年，慕翰林党附废太子，他女儿却能跟我们一样选秀入宫，又怎会是这么没有分寸的女人。想必，个中详情是本宫还不知道的。”
“那娘娘，会怎么处置颖贵人呢？”李嬷嬷神色一凛，问道。
于冰艳啧啧有声，冰冷的脸上踌躇意满。“又何必本宫去处置她？她在宫里，想必外面的事一点都不知情，等到她父亲在朝廷没有了立足之地时，本宫再安心等她来求我，那时，就没有现在这么丰厚的回报了。所以，做人可千万不能聪明反被聪明误。”
