谭楚玉是个聪明的人，学起戏来自然触类旁通，闻一知十，不消说得的了。藐姑此时年纪虽然幼小，知识却强似大人，谭楚玉未曾入班，藐姑就相中他的容貌，见他看戏看得殷勤，知道醉翁之意决不在酒，如今又见他投入班来，但知香艳之可亲，不觉娼优之为贱，欲借同堂以纳款，虽为花面而不辞，分明是个情种无疑了，就要把一点灵犀托付与他。怎奈那教戏的先生比父亲更加严厉，念脚本的时节不许他交头接耳，串科分的时节唯恐他靠体沾身。谭楚玉竟做了梁山伯，刘藐姑竟做了祝英台，虽然同窗共学，不曾说得一句衷情，只好相约到来生变作一对蝴蝶，同飞共宿而已。
谭楚玉过了几时，忽然懊悔起来道：“有心学戏，除非学个正生，还存一线斯文之体。即使前世无缘，不能够与她同床共枕，也在戏台上面，借题说法，两下里诉诉衷肠。我叫她一声妻，她少不得叫我一声夫，虽然做不得正经，且占那一时三刻的风流，了了从前的心事，也不枉我入班一常。这花面角色，岂是人做的东西？况且又气闷不过，装扮出来的不是村夫俗子，就是奴仆丫鬟。自己睁了饿眼，看她与别人做夫妻，这样膀胱臭气，如何忍得过？”一日，乘师傅不在馆中，众角色都坐在位上念戏。谭楚玉与藐姑相去不远，要以齿颊传情，又怕众人听见，还喜得一班之中，除了生旦二人，没有一个通文理的，若说常谈俗语，他便知道，略带些“之乎者也”，就听不明白了。谭楚玉乘他念戏之际，把眼睛觑着藐姑，却像也是念戏一般，念与藐姑听，道：“小姐小姐，你是个聪明绝顶之人，岂不知小生之来意乎？”藐姑也像念戏一般，答应他道：“人非木石，夫岂不知，但苦有情难诉耳。
”谭楚玉又道：“老夫人提防得紧，村学究拘管得严，不知等到何时，才能够遂我三生之愿？”藐姑道：“只好两心相许，俟诸异日而已。此时十目相视，万无佳会可乘，幸勿妄想。”谭楚玉又低声道：“花面角色，窃耻为之，乞于令尊、令堂之前，早为缓颊，使得擢为正生，暂缔场上之良缘，预作房中之佳兆，芳卿独无意乎？”藐姑道：“此言甚善，但出于贱妾之中，反生堂上之疑，是欲其入而闭之门也。子当以术致之。”谭楚玉道：“术将安在？”藐姑低声道：“通班以得子为重，子以不屑作花面而去之，则将无求不得，有萧何在君侧，勿虑追信之无人也。”谭楚玉点点头道：“敬闻命矣。”过了几日，就依计而行，辞别先生与绛仙夫妇，要依旧回去读书。绛仙夫妇闻之，十分惊骇，道：“戏已学成，正要出门做生意了，为什么忽然要跳起槽来？”就与教戏的师傅穷究他变卦之由。谭楚玉道：“人穷不可失志。我原是个读书之人，不过因有计萧条，没奈何就此贱业，原要借优孟之衣冠，发泄我胸中之垒块。只说做大净的人，不是扮关云长，就是扮楚霸王，虽然涂几笔脸，做到那慷慨激烈之处还不失我英雄本色；哪里晓得十本戏文之中，还没有一本做君子，倒有九本做小人。
这样丧名败节之事，岂大丈夫所为？故此不情愿做也。”绛仙夫妇道：“你既不屑继做花面，任凭尊意拣个好角色做就是了，何须这等任性。”谭楚玉就把一应角色都评品一番道：“老旦贴旦，以男子而屈为妇人，恐失丈夫之体；外脚末脚，以少年而扮作老子，恐削英锐之气；只是小生可以做得，又往往因人成事，助人成名，不能自辟门户，究竟不是英雄本色，我也不情愿做他。”教戏师傅对绛仙夫妇道：“照他这等说来，分明是以正生自居了。我看他人物声音，倒是个正生的材料。只是戏文里面，正生的曲白最多，如今各样戏文都已串就，不日就要出门行道了，即使教他做生，那些脚本一时怎么念得上？”谭楚玉笑一笑道：“只怕连一脚正生，我还不情愿做；若还愿做，那几十本旧戏，如何经得我念？一日念一本，十日就念十本了。若迟一月出门，难道三十本戏文还不够人家扮演不成？”那教戏师傅与他相处，一向知道他的记性最好，就劝绛仙夫妇把他改做。正生改了花面。谭楚玉的记性，真是过目不忘，果然不上一个月，学会了三十多本戏文，就与藐姑出门行道。起先学戏的时节，内有父母提防，外有先生拘管，又有许多同班朋友夹杂其中，不能够匠心匠意，说几句知情识趣的话。
只说出门之后，大家都在客边，少不得同事之人，都像弟兄姐妹一般，内外也可以不分，嫌疑也可以不避，挨肩擦背的时节，要嗅嗅她的温香，摸摸她的软玉，料想不是什么难事。谁料戏房里面的规矩，比闺门之中更严一倍。但凡做女旦的，是人都可以调戏得，只有同班的朋友调戏不得。这个规矩，不是刘绛仙夫妇做出来的，有个做戏的鼻祖，叫做二郎神，是他立定的法度。同班相谑，就如姐妹相奸一般，有碍于伦理。做戏的时节，任你肆意诙谐，尽情笑耍，一下了台，就要相对如宾，笑话也说不得一句。略有些暧昧之情，就犯了二郎神的忌讳，不但生意做不兴旺，连通班的人都要生起病来。所以刘藐姑出门之后，不但有父母提防，先生拘管，连那同班的朋友都要互相纠察，见她与谭楚玉坐在一处，就不约而同都去伺察她，唯恐做些勾当出来，要连累自己，大家都担一把干系。
可怜这两个情人，只当口上加了两纸封条，连那“之乎者也”的旧话也说不得一句，只好在戏台之上借古说今，猜几个哑谜而已。别的戏子怕的是上台，喜的是下台，上台要出力，下台好躲懒故也。独谭楚玉与藐姑二人，喜的是上台，怕的是下台，上台好做夫妻，下台要避嫌疑故也。
这一生一旦立在场上，竟是一对玉人，哪一个男子不思，哪一个妇人不想？又当不得他以做戏为乐，没有一出不尽情极致。同是一般的旧戏，经他两个一做，就会新鲜起来。做到风流的去处，那些偷香窃玉之状，偎红倚翠之情，竟像从他骨髓里透露出来，都是戏中所未有的一般，使人看了无不动情。做到苦楚的去处，那些怨天恨地之词，伤心刻骨之语，竟像从他们心窝里面发泄出来，都是刻本所未载的一般，使人听了无不堕泪。这是什么缘故？只因别的梨园的都是戏文，他这两个做的都是实事。戏文当做戏文做，随你扮演得好，究竟生是生而旦是旦，两个的精神联络不来，所以苦者不见其苦，乐者不见其乐，他当戏文做，人也当戏文看也。
若把戏文当了实事做，那做旦的精神注定在做生的身上，做生的命脉系定在做旦的手里，竟使两个身子合为一人，痛痒无不相关，所以苦者真觉其苦，乐者真觉其乐。他当实事做，人也当实事看也。他这班次里面有了这两个生旦，把那些平常的角色都带挈得尊贵起来。别的梨园每做一本，不过三四两、五六两戏钱，他这班定要十二两，还有女旦的缠头在外。凡是富贵人家有戏，不远数百里都要来接他，接得去的就以为荣，接不去的就为以为辱。刘绛仙见新班做得兴头，竟把旧班的生意丢与丈夫掌管，自己跟在女儿身边，指望教导她些骗人之法，好挣大注的钱财。
谁想藐姑一点真心死在谭楚玉身上，再不肯去周旋别人。
别人把她当做心头之肉，她把别人当做眼中之钉。教她上席陪酒，就说生来不饮，酒杯也不肯沾唇；与她说一句私话，就勃然变色起来，要托故起身。那些富家子弟拼了大块银子去结识她，她莫说别样不许，就是一颦一笑，也不肯假借与人。打首饰送她的，戴不止一次两次，就化作银子用了；做衣服送她的，都放在戏箱之中，做老旦、贴旦的行头，自己再不肯穿着。隐然有个不肯二夫、要与谭楚玉守节的意思，只是说不出口。
