1682年,英国天文学家哈雷正在进行南天观测,天空中突然出现了一颗巨大的彗星。
当人们都茫然失措、心中充满着无尽的恐惧时,哈雷却连夜对这个一生中差不多只能见到一次的怪物进行观察,获得了更直接更详细的观察资料。哈雷一直有一种直觉——他正在研究中的3颗彗星应该是同一颗,但找不到十分可信的证据。
在1684年春天的一个晚上,哈雷躺在床上思考着彗星的问题,不知不觉就睡着了。迷迷糊糊之中,哈雷突然看见那三颗彗星像三个小人一样蹦蹦跳跳地走到他的面前,一边走似乎还在一边哼着歌。快到眼前的时候,三个小人突然站住不动了,并且迅速排成一排,忽然又快速变成一个三角形。
哈雷醒来后,梦中的三个小人一直在脑海中盘旋,那个清晰的三角形,印象是那么深刻。于是,哈雷立刻把彗星出现的年份按三角形排列出来,顿时惊呼道:“我终于发现了,我发现彗星的规律了。”原来,三个年份1531,1607,1682分别间隔了76年和75年。为了证实梦中启发的规律,哈雷又开始分析更早的彗星历史资料,果然又发现每隔75或76年就有一颗明亮的大彗星出现。
1720年,哈雷正式公开宣布自己的发现:人们于1682年观测观察到的那颗大彗星,实际上就是1607年出现的彗星的又一次回归。最后,他还预言:这颗彗星将于1758年底或1759年初重新出现在人们眼前。果然,1758年12月25日,圣诞之夜,哈雷彗星如期而至……
哈雷的预言震动了整个欧洲,哈雷梦中的奇遇更让科学界的人们一直津津乐道。