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第9章 发现类星体

宇宙是一个极大的场所,它的尺度很难估量。据天文学家估计,在宇宙中,有一些星系的发射强度,远远比数十亿普通恒星聚集起来的发射强度还要大得多。这些星系,极其巨大的能量输出使许多人联想到,在星系的中心,可能还隐藏着超大质量的黑洞。科学家们在对宇宙的研究与探测中,发现了许多的星系。而在这些星系中,最让人迷惑的是类星体的发现。1960年,在一次美国天文学会上,一名名叫·桑德奇的天文学家,报告了他对一种射电星的观测研究。这颗“射电星”能发射出很强的电源。桑德奇对他自己观测到的现象深感困惑。这颗星,不像许许多多其他的“射电星”,它看起来根本就不像星系。照片显示,这个类似恒星的天体有非常一种奇异的光谱。

同一时期,另一位澳大利亚天文学家·哈泽德,也在对另一颗“射电星”进行观测。由于早期的射电望远镜不能精密地确定射电信号的天空坐标,所以,他没有能够找到这个射电星体的光学对应体。但碰巧的是,1962年,月亮刚好从这颗星的前面经过,通过月亮在这颗星体面前的经过时刻,他们准确地测出了这颗“射电星”的精确位置。根据这个位置,科学家们找到了一颗十分暗弱的蓝星。

科学家们对这颗蓝星进行了很长时间的扫描、跟踪、观测,发现它是一颗十分奇异的星。这颗星的光谱,与两年前桑德奇的观察一样,也是一组很奇异的光谱。

研究、解释这种光谱的重任落到了一位名叫“施密特”的天文学家身上。有一天,他突然省悟到,这种光谱的线,很像氢的实验测出的谱线图样。施密特立刻认识到他的发现的重要含义。通过研究,他确信,由于这种“射电星”以巨大的速度从地球向外逃离,于是形成了红移光谱。但是,这种星不是恒星,最大的可能是,它是一个巨大的退行速度的十分遥远的星系。桑德奇和哈泽德发现的“射电星”的光谱,都是同一种光谱。

于是,施密特和他的助手,为拥有这种奇异光谱的“星”,取名叫“类星体”,以表明它们是一种类似恒星的天体。

从二十世纪六十年代初以来,天文学家已经在宇宙中,发现了数百个这样的“类星体”。“类星体”的发现,是天文史上的一件重大事件。至今,人们对类星体,仍有许多难解的谜,科学家们一直在孜孜不倦地探索这类星体,它是天体物理学家们一直面对的挑战。

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