“是不是快守不住了？”徐德成急切地问，“我大哥呢？”
“当家的在炮台上，三爷……”谢时仿是来替当家说话的，见了人却舌头在嘴里打摽，欲言又止。
徐德成跑向炮台几步又急转回身说：“谢管家，我求你一件事。”谢时仿不解地望着他，“我想跟胡子去。”
“噢？”
“如此打下去，最终吃亏的是咱们。我跟胡子走，怕大哥不准许，你帮我说服他。”
“中！谢时仿答应他，他正是为此事来找徐德成，看来难以启齿的话不用说了。
应该说关键时刻，徐德成救了一家老小的性命！大院四角炮楼台的人，已被外边胡子的火力压缩到墙角，徐家大院危在旦夕，即将要被攻破。
“三弟……”徐德富望眼他要出远门的穿着打扮，大部分话哽在喉咙里。
“大哥，挡不住了，我跟胡子去吧！”
徐德富没吭声，眼望着谢时仿。
“坐山好的马队上百人，我们挡不住……惹怒了他们，咱们全家老小都要遭殃。大哥，好汉不吃眼前亏啊。”
“胡子的话是不可相信的。他们说借你，谁知借你干什么，是不是转着弯地绑票呢？然后……”徐德富忧心忡忡道。
“我们与坐山好无怨无仇，真的要祸害我也用不着采取‘借人’这种手段，胡子绑票、打家劫舍，有时也不全是为了钱财。”徐德成说。
“破些钱财倒没什么，只怕出于其它目的，我真放心不下啊！
“大哥，火烧眉毛了，不能再犹豫，他们打进来什么都晚啦。”
“唉，三弟……”
“大哥，我这就出去。”徐德成毅然决然地说。
“三弟，”徐德富摘下自己的帽子给他戴上，理正帽遮说，“保护好自己埃”
谭村长一个人偷偷出村去亮子里镇报警，鞭马急火地朝前赶路。得得得！马蹄叩磕原野土路硬碱地面。他回望火光闪亮和枪声不断的村落，催马：“驾！驾！”
胡子猛冲猛打，燃烧的院大门即将被撞开。
“别打了，坐山好大爷，”炮台里传出徐德富的妥协声，“我们交人！”
坐山好听见，对炮头大德字说：“徐家告饶啦，叫弟兄们住（停）。”
“会不会有诈？”大德字狐疑道。
“量他们也不敢和爷们耍心眼儿。”坐山好说。
胡子还在奋力砸燃烧的院大门，大德字驱马到跟前说：“住！别砸啦。”
“咋地？眼看着就踢（打）进去了，住？”砸门的胡子不解地说。
“大爷的命令，住！”
砸门的胡子只好停手，枪声渐渐稀薄下来。坐山好拨马到东炮台下面，喊道：“徐当家的，叫你家老三出来吧。”
大院内，徐德成向仍然着火的大门走去，四弟徐德龙突然跑过来，拽住他的衣襟说：“别去啊三哥！”
木大门轰然烧开个大窟窿，可见马背上的胡子张牙舞爪。
“没事儿，”徐德成疼爱地拍拍四弟的脑门说，“三哥没事儿的。”
“三哥，你答应教我打算盘。”
“等我回来教你归片（算盘打法）。”
“大扒皮（算盘打法）。”徐德龙稚气地说，都到了什么时候，他还惦记三哥教他打算盘。
“一定教你大扒皮。”
不是徐德龙松开手，是徐德成掰开四弟的手，走出着火的大门，和马戏团表演一样钻过一个火圈，大德字带过来一匹空鞍的马。
哇！——大院里响亮着婴儿落地的啼哭声。
“三爷！王妈急匆的步子跑来，隔着火圈报喜道，“恭喜三爷，三奶奶生个千斤。”
徐德成探进马镫的一只脚停住，转头向老宅深处望去。火光中可见他的表情非场。苦楚。
“走吧，三爷。”大德字催促道。
徐德成头没再回一下，跟胡子马队走了。
搬兵的谭村长到了镇上警察署。警尉冯八矬子问：“胡子到了你们獾子洞，多少人？”
“老鼻子啦。”谭村长一脸风尘说。
“别血呼拉掌（非场。严重）的！冯八矬子长咧咧声问：“哪个绺子？”
“不知道。”谭村长说，“听到枪声我急忙赶来报告……”
“多少人不清楚，哪个绺子不知道。咋去剿？”冯八矬子身子朝下矬去，头与椅子背齐平。冯警尉个子小，在家排行老八，人送绰号八矬子。
“快点儿，再耽搁，胡子恐怕打进徐家。”谭村长心急火燎说，“徐家顶不住胡子。”
“那什么你和老徐家没亲戚吧？”冯八矬子有些怪味儿地道。
“没有，可我是村长。”谭村长说。
“你等一下，我去报告署长。”冯八矬子慢悠悠起身走向另间屋子，陶署长正和铁路日本守备队长角山荣在一起。
“报告署长，獾子洞谭村长来报，说他们村进了胡子。”
“嗯，胡子踢坷垃。”陶奎元听后几乎无动于衷，反倒责备部下道，“大惊小怪的！
“是，谭村长说枪声像爆豆一样密集，像似一个大绺子。”冯八矬子毕恭毕敬地说。
角山荣望着陶奎元，问：“踢坷垃是什么的干活？”
“踢坷垃是胡子的黑话，”陶奎元解释道，“攻打土大院。”
“踢坷垃，踢坷垃。”角山荣用脚空踢了一下，琢磨踢坷垃的含义。
“让他等着，我和队长谈完事就过去。”陶奎元望眼角山荣说。
“是，署长。”冯八矬子走出去。
“踢坷垃的胡子是不是坐山好？”角山荣问。
陶奎元没回答他，谭村长听见枪声跑来镇上，他也不知道是哪绺胡子所为。如今三江一带，遍地是胡子，谁说得上是哪一绺胡子。不过角山荣可不是瞎猜，他今晚特意为坐山好绺子的事来找警察署长。
几天前，角山荣的情人山口惠子连同从哈尔滨来看望她的妹妹山口枝子，一起给坐山好绺子绑去。
“胡子为什么绑她们姐妹啊？”陶奎元疑问。
“报复，对着我。”角山荣说。
事情的起因是坐山好绺子打劫火车，遭角山荣的守备队打击，胡子死伤过半，现在还有几名四梁八柱在日本人手里。
“他们换票……”角山荣说，他清楚换票是胡子独特手段，换票不单单是换人，有时是以人换物。坐山好绺子绑架山口惠子姐妹，明显是以人换人。
“队长认定是坐山好干的？”陶奎元需要弄清楚，守备队长要求警署派密探寻找人质的下落，首先要知道是哪个绺子胡子干的。警署现在掌握一批胡子的情况，例如，绺子的大柜、报号、大体所在地点等等。这也是角山荣自己不派兵去找山口惠子姐妹的原因。
“坐山好绑架走她们后，传话给守备队，说是他们干的。”角山荣说，“陶署长对胡子比我们熟悉，找他们容易些，只要确定坐山好绺子藏在哪里，守备队出兵去解救人质。”
“队长的事就是我的事，守备队的事就是警署的事。”陶奎元巴结日本人，亮子里的百姓背地里说陶奎元舔日本人的腚，更有嘴损的说他舔痔疮。日本人的屁眼儿是不是长痔疮，草根百姓没人看见过。
角山荣听陶奎元的话舒服，也许是舔的舒服。
冯八矬子走进来，谭村长急忙问：“咋样，陶署长怎么说？”
“让你等着。”冯八矬子瞥眼谭村长的腿部，窃笑。
谭村长这才发现自己一只脚穿着鞋，另一只脚光赤着，说：“出来匆忙，太匆忙。”
“你像被狗撵了似的。”冯八矬子耍笑他。
“镇上有没有开门的鞋铺，我弄双鞋。”谭村长说。
“鸡都叫二遍啦，哪家铺子挑灯卖鞋？”
再说徐家大院，当家的徐德富率领全家老少扑打余火，会点儿木匠活的佟大板子，卸下烧得破烂不堪院大门，重新安上备用大门。管家谢时仿在院里的辘轳把井前汲水，柳罐斗子倒进木水筲里，担在肩上一路小跑到大门前，有人接过水筲泼向明火。
院内公鸡开始啼鸣。
“佟大板子，”徐德富差遣下人道，“老牛婆要走，你现在套车送她，顺便把程先生接过来，多忙也得来，对他说昨夜伤了两个炮手，一定多带治红伤的药。”
“哎，哎！”佟大板子答应着，去马棚子牵牲口套车。
“派个人和佟大板子做伴儿，深更夜半的，去镇上有段路儿挺背。”徐德富对管家谢时仿说，“呆会你告诉全院人，有谁问起德成，就说去奉天串门。”
“嗯呐。”谢时仿应道。
扑灭了火，又安排妥当送走老牛婆曹氏，徐德富回到正房卧室，一层层解开腿带子。夫人徐郑氏从摇车子里抱出幼儿梦地，放在炕口袋上，说：“雅芬请你给孩子起个名子。”
“等德成回来，让他给起吧。”徐德富叠放好蓝布腿带子，问：“孩子大不大？”
“大胖姑娘，七斤八两重，那个着人喜欢。”
“好，好。”
“雅芬人像瘦猴似的，生的孩子倒不校”
“晚上谁照料她？”
“他二嫂。”
徐德富不放心地说：“二嫂没伺候过孩子，行吗？”
“还有王妈帮照眼。他二嫂见到雅芬生的孩子，眼泪汪汪的。”
“嗯？”
“她苦苦地守，也没个结果，啥时才是个头哇。”
“给我烟袋。”徐德富心里发苦，想抽烟。
徐郑氏从烟笸箩里装袋烟，将烟袋递给他，扔过火柴去，徐德富没用，对着灯火点着烟，深吸几口，二弟德中一晃走了七、八年，音讯皆无。那年德中去北平念书前，爹急忙下火（草率）要给他们圆房，二弟死活不肯，当时他就看出来了，德中不同意这桩婚事。
“爹还不是可怜二嫂，没爹没娘的。”徐郑氏说。
“收养人家的孩子，好事做到底，长大了她嫁给谁，随她的心愿不就结了。非要生拉硬别的拉郎配，硬拧下来的瓜甜吗？”徐德富叹然道，爹老脑筋，心眼儿又小，怎肯让她白白吃了几年闲饭。人说话嘛，二嫂可没白吃白喝徐家的。从小就勤快，又刚强，宁可自己身上受苦，也不叫脸上受热。一人顶个门户，德中场。年不在家，真不容易。
“老守着也不是个办法，有相当的人家……”她设身处地为二嫂着想，很同情她。
“这话你可万万说不得，好像大院容不得她似的。要说，也得她自己先开口。”徐德富说，他埋怨起二弟来，“德中也是的，何是咋地该给人家痛快话，老是扔把笤帚占盘碾子怎么行呢。”
“二嫂。”炕上产后的臧雅芬十分虚弱，她叫道。
“来了，雅芬。”二嫂坐近她一些，产妇身上的血腥味还未散尽，屋子里的血腥味很浓。
“德成走了吗？胡子绑了他？”臧雅芬担惊受怕说，“德成怕凉，也不知道胡子睡不睡火炕……”
“胡子没捆绑他，三弟自己上的马。”二嫂给臧雅芬擦去眼角的泪说，“别想他啦，啊。你瞧瞧，大侄女胖乎乎的多招人稀罕（喜欢）。”
臧雅芬止不住流泪，生孩子和生一场病一样使人心焦。
“你可别着急上火，王妈说做月子就是不能上火，上火下不来奶水。雅芬，饿坏了大侄女，我可不饶你呦。”二嫂劝她道，也有了效果，臧雅芬侧身望眼襁褓中的婴儿，脸上终于露出欣慰的笑容。“答应我，想些亮堂的事。”
“歇着吧二嫂，你也忙乎一天啦。”臧雅芬说，“孩子还没有名子，我和大嫂说了，让大哥给起个名，明个儿你去催催他起好了没有。”
“大哥家两个小蛋子，就你这股人儿连添两个闺女。大哥听说你生个丫头，心里老高兴啦，保准翻书查典给我大侄女起个中听的名字。”
二嫂撂下幔帐，服侍臧雅芬睡下。她捻低油灯芯，在蔓子炕上躺下来，血腥味仍雾似地包裹着她。睡不着觉，也不想睡。一侧身，一串桃核护身符垂下，她攥在手里，凝望着它。
二嫂想起一首童谣：
高楼高，高楼底下种茼蒿，茼蒿底下有个娇娇女。
一岁娇，二岁娇，三岁学骑马，四岁动剪刀，五岁来人请，六岁到人家。
童谣组成了二嫂的生活轨迹——二嫂八岁夹着包袱进徐家大院，十岁跟着徐郑氏学针线活儿，十五岁送去外地读书的徐德中到村头，他摘下自己的那串桃核护身符，塞进二嫂的手中。
“二嫂！”臧雅芬召唤她。
二嫂移开贴在脸颊上的桃核护身符，走过来掀起幔帐问：“雅芬你想干什么？”
“我想口喝水！”
二嫂为她冲了碗红糖水。
“你还睡吗？”
“你呢？”二嫂反问作答。
“我想和你唠唠嗑。”
二嫂坐在臧雅芬的身边，两个女人唠扯起来……黎明前的原野土路上，佟大板子摇晃大鞭子赶车，大车铃铛丁当作响。随来押车的人怀抱杆沙枪，警惕望着黑黢黢的四周。
“徐家这个闺女命硬，坐骨生牙。”曹氏说。
“咋说呢？”佟大板子不懂。
“经我手捡的（接生）的孩子无计其数，像这样下生就有两颗牙的，还真是少见。”曹氏说。夜幕里有动静，声音迎面传来。
“像马蹄声音。”押车的人警惕起来。
“是马蹄，十几匹马。”佟大板子辨别出来。
“妈呀！曹氏因害怕蜷缩车笸箩里。
“前不巴村后不着店的，可别碰上胡子。”押车人端起枪，说。
“也不知咋地啦，老遇胡子。”曹氏跟上一句。
“遇到胡子见机行事，”佟大板子叮嘱押车人道，“不要轻易开枪，尽量周旋。”
“佟大板子，他们来了。”押车人听力视力要比同车人好些。
“是不是胡子啊？曹氏顿然紧张起来说，走黑路鬼不怕狼不怕，就怕胡子，她的家人给胡子绑过票。
很快，谭村长带警察迎面过来。
“佟大板子，抢徐家的胡子……”谭村长抢先开口问。
“撤啦。”佟大板子说，“胡子连根毛都没剩下。”
“都撤啦？”谭村长奇怪道，“陶署长，我们晚到一步，胡子撤啦。”
“这儿离你们村多远？”陶奎元用马鞭子指指脚下问，他不想半路回去。
“五里多地（路）。”谭村长作答。
眼瞅着天快亮了，五里多地就到獾子洞。陶奎元说，“走，拜访徐当家的去。”
“对对，我一定让徐当的好好款待诸位。”谭村长顺情说好话。
陶奎元没立即走，骑马绕大马车一圈，眼盯着车笸箩里的老牛婆曹氏。问佟大板子：“深半夜半的去哪儿呀？车上是什么人？”
“你真是贵人好忘事，”曹氏与讲话人不外，“陶署长，你儿子双喜可是我亲手给捡（接生）的。”
哦，是你！陶奎元想起来了，老牛婆曹氏他不陌生。
“还有一份要生的等着我，天亮得赶到镇上。”曹氏说。
“走吧！别耽误事。”陶奎元说。
叭！佟大板子一甩大鞭，马车远去。
警察马队来到徐家大院大门前，天刚麻麻亮。谭村长叫门：“德富当家的，我是万仁，谭万仁！”
“你是谁？”谢时仿到大门前问，这个院子里的人惊魂未定，需要盘问清楚才给开门。
“谢管家是我，怎么连我的语声都听不出来了。”谭村长在门外说，“陶署长带弟兄们来啦！
“叫胡子给折腾的，轻易不敢开门。”谢时仿打开门，拱手客套道，“各位辛苦，有失远迎。”
警察马队耀武扬威地进院，然后纷纷跳下马，徐家人牵走马。
“谢管家，听你们这边枪响，我马不停蹄地赶到镇上。这不是，陶署长带人连夜赶来了。”谭村长自表他的功劳，人情总是要要的。
陶奎元拎着马鞭子在院里转悠，查看着，见门旁挂一条黄布。他问谢时仿道：“有人猫月子？谁呀？”
“三爷……”谢时仿让客，说，“陶署长请到上屋坐。”
后院徐家正房堂屋坐满警察，下人忙着端茶倒水，装烟点火地侍候。正座位上，陶奎元与徐德富分坐四仙桌子的两侧。
“哪个绺子？”陶奎元问。
“坐山好。”徐德富说，“他们自报是坐山好绺子。”
“西大荒顶数他们绺子大，我们与他们交过火。坐山好死心踏地为匪，几次收编他不肯。近日，邻县均有匪讯，请求援住，刚回来又有几股惯匪骚扰，我和弟兄们昼夜清剿……我们来晚了。德富兄，让你们受苦了。”陶奎元客客气气道。
“陶署长星夜带弟兄不辞辛苦赶来搭救，徐某万分感激。”徐德富道谢。
“说远了不是，德富兄，你对警署不薄，年年节节的，没少给弟兄送嚼骨（吃的东西）。”陶奎元说。
“应该的，应该的。”
“给坐山好祸害够戗吧。”陶奎元关切地问。
