紧紧贴在自己的胸膛上。
“朱哥哥，别，别。”她的身子轻轻扭动着。
“妹子，求你啦——你让俺亲亲吧。”
“俺长得这么丑，你不嫌俺？”
“谁说的？你一点不丑，俺长得才丑呢。妹子，你不知道俺是多么喜欢你哟。”他在姑娘的脸上响响地亲了起来。
“朱哥哥，朱哥哥——里喜欢，也不能这样——俺还不是你的人呢。”姑娘挣出身子，快步走了。
整整一个下午，重八陷入深深的愧悔之中。人家跟自己素昧平生，无亲无故，却把自己看成亲人，治病养伤，菜鲜饭香，简直是情深似海，恩重如山。自己竟然产生非分之想，动手动脚，占人家姑娘的便宜，这跟禽替猪狗有啥两样！他恨不得用拳头狠敲自己的脑壳。明天怎么再有脸面见人家？干脆，等到夜静更深时，偷偷溜走算了。
斑驳的梧桐树影已经消失，上弦月终于落到了西墙下。院子里顿时暗了许多。外面一点声息都没有。看样子房东母女已经睡熟了。好哇，正是溜走的好时机！
重八穿上鞋子，蹑手蹑脚来到门前，轻轻抽开了门闩。刚把门扇拉开—条缝，忽见门前站着一个人。他被吓了一大跳，差一点惊叫起来。旋即镇静地问道：“谁？”不料，黑影不但不作答，反而转身往北房走去。他看清了，那是桃花的背影，看样子她已经在门外站了许久。他急走两步，拉着姑娘的手往回走。姑娘没有拒绝，顺从地跟着他进了东房。重八回身插上门，将姑娘抱起来，放到床上，紧紧搂在怀中。
“朱哥哥，你答应要俺啦？”
“俺心里早就不想离开你啦。”
“你能不嫌弃俺？”
他动手解姑娘的扣子：“俺要是嫌弃大妹子，天打五雷轰。”
“那就好，俺记著你的话。”姑娘平躺在那里，一动不动，听凭他宽衣解带。
过了不久，屋内便响起竹床的咯吱声，粗粗的喘息声，和一阵又一阵的呻吟声……
13
打了从这一天起，隔不上一两天，桃花便在夜静更深时，溜到东房跟重八温存畅聚，干柴烈火，阳台梦酣。狭窄杂乱的小仓房，亚赛银钩锦帐、红烛高烧的华美洞房。
白日有香汤干饭果腹，夜间有香乳娇躯消魂。朱重八简直像乐不思蜀的刘玄德，日日沉浸在幸福欢快之中。
他是带著吃苦受罪的命，来到这个世界上的。经历过的磨难，吃过的苦头，数也数不淸，饿着肚子的放牛娃，累死累活的小沙弥，沿街敲木鱼的叫化僧，睡在牛栏里的讨浪子……那时节，烦忧于心，度日如年。身上寒冷，腹内饥饿。莫说是搂着柔润爽滑的女人缠绵癫狂，连掴掴女人头发梢的美梦也从来没做过。想不到，在大难之中，天上掉下个桃花女，夜夜消魂到三更！
仿佛在香水河里畅游，极乐园里大吃禁果，重八不知道该怎样品味今日的幸福欢快。
为了报答沐家给自己带来的好运，他只能用拼命干活来回报。同时打定主意，从此做个崮头村人，永远不离开善良多情的沐家母女。但重八始终不好意思主动开口求婚。这一天，在温存之后，终于鼓起勇气，把自己的希望告诉了桃花姑娘。第二天，大婶便来找他提亲：
“重八，有句话，俺憋在心里头好几个月啦。今日，俺想跟你说开。”
“大婶，有啥话，你尽管说。”他急忙催促。
“你实话跟俺说，嫌不嫌俺桃花丑？”
“怎么会丑呢？一看到她的模样，俺就喜欢得不行呢！”重八回答得斩钉截铁。
“可，俺们家里……太穷。”
“大婶，你家种的是自家的地，吃的是自家的饭，怎么能算穷呢？不像俺们家，种财主家的地，吃了上顿没下顿。你看，”重八露出了粗壮的胳膊，“俺比刚来你家的时候胖多啦。”
“既然不嫌俺家穷，也不嫌弃俺闺女丑，俺想把你留下来，不知……”
“大婶，只要你跟桃花不嫌弃俺又穷又丑，俺心甘情愿做沐家的养老女婿。俺一定能跟亲儿子一样，给你老人家养老送终！”
“好哇，好哇！反正你们两个，咯咯咯……”大婶以笑代说，把后面的话咽了回去，“咱也不必找媒人说合定亲，等种完麦子，就给你们办喜事。好不好？”
“好好！谢谢大婶。不对，谢谢亲娘！”重八“咕咚”一声跪到地上，给老人磕了三个响头。
打从这一天起，起早贪黑，拼命的忙活。谷子，豆子，花生，芝麻等秋庄稼收割完了，又忙着种冬小麦。眼看再有三五天就诸事完毕，新郎官就要人洞房，坐新床，揭蒙头纱，喝合卺交杯酒了，一个坏消息从天而降，重八的桃花梦顿时被击得粉碎。
14
消息说，元兵血洗弱柳庄之后，更加激起了白莲教友的仇恨。他们由集体拜佛练功，变成分散活动，伺机对元兵进行打击。前几天，三个元兵来这里催军饷，被人杀死，尸体被扔进深沟里喂了野狗。为了报复，元兵扬言要血洗这一带的村庄。凡是可能作案的青壮年一律杀光。重八不仅是青壮年，而且是杀过元兵、侥幸逃脱的教友，一旦被奸细告密，必然在劫难逃。一得到这消息，重八立刻准备逃跑。临行前，他跟沐家母女盟誓般地说道：
“娘，孩儿是鞑子的眼中钉、肉中刺，不得不外出躲藏些日子。等到风声过去，俺就回来跟你娘俩团聚。”重八从裤带上解下那个从菩萨身上拿的玉佩，交到桃花手里，含着热泪说道：“桃花妹子，不论分别多久，这玉佩就是咱们结为夫妻的凭证。你一定要好好伺候着老娘等着俺。这里就是俺的家，俺一定会回来的。”
“孩子，你可千万别忘了早些回来呀！”
“娘，你们放心吧，俺不会忘记。”说罢，重八揩揩热泪，沿着庄后的小路，匆匆离开了崮头村。
朱重八重新开始了“挂单”游方生涯。一个月后，他来到颍州府一个叫崇岭的地方。
上午的时候，太阳还温煦煦地照着。到了傍晚，呼啸的寒风卷着乌云，从西北方前推后涌地压来。不一会儿，便将湛蓝的天空遮了个严严实实。重八刚刚把募化的一点干粮吃掉，觉得肚子仍然没打发舒坦。眼看就要变天，必须趁着天黑之前，再到前面募化一些吃的，以防变了天出不得门，要挨上几天饿。他不由加快了脚步。
不料，老天爷的脸色变得比他的脚步还快。刚走了不远，刺骨的西北风便夹带着高粱粒子般的霰雪，劈头盖脸地打下。霰雪打得脸颊生疼，脚步被劲风吹得踉踉跄跄。重八知道，寻找宿场比打发肚子更难。老实的庄稼人宁肯施舍一点吃食，也不愿意收留一个陌生人在家里过夜。自从一年前，夜宿牛栏被怀疑是偷牛贼，险些被送官府问罪，至今仍心下忐忑。从此以后，尽童找道观禅院寻找宿头。现在四顾茫茫，不见哪儿有寺院的影子。他只得扭着身子，躲避着扑面而来的寒风，俯身缩脖，朝前急行。
西北风渐渐小了，霰雪变成了鹅毛大霄。不多久，大地便盖上厚厚的一层雪被。天色很快暗了下来，在天黑之前，倘若找不到宿场，今夜只怕要冻死在冰天雪地里。重八正在着急，忽见右前方的高岭上，露出一角飞檐。那是一座寺庙！庙的规模不大，却有坎烟从房顶上袅袅升起。好！是个有住持的寺院。到了那里，不但可以找到大睡一觉的地方，还可以喝到一碗热乎乎的斋饭。
可是，等到重八一跌一滑地来到庙门前，山门已经上锁。他呼叫了许久，山门方才响动一声。门缝里露出了一个光脑袋：
“喂，你有啥事？”
“师傅，俺是挂单的。天黑了，想在宝刹求个宿场。”
“挂单的？”光脑袋打量着浑身湿漉漉的不速之客，“这里庙小香火少，俺们师徒两个还吃不饱呢，哪有多余的斋饭养活挂单的！”光脑袋缩了回去，“吱”地一声要关门。
重八伸手一挡，趁势挤了进去。粗鲁地问道：“庙小难道神也小？叫一个挂单的同道在雪地里过夜，出家人救苦救难的慈悲之心在哪里？”小和尚一时语塞，只得领着他去见住持。老住持皱皱眉，没有说不收留的话，只是冷淡地问道：“斋主用过晚斋了吗？”
“没有。徒儿已经一整天没有东西下肚了。望师父赐给一碗斋饭吃。”“阿弥陀佛。”老和尚闭目摇头，一副为难的样子，“小寺已经用过晚斋，同道只有委屈一宵，明天早晨，再一起用斋啦。”
“没法子，徒弟忍着点就是。”对于一天没有用餐的同道，居然要他明天再用餐，出家人的慈悲，在重八的心里，再次大打折扣。“求师父费心，给徒弟打点个睡觉的地方。”
老和尚望望门外飞扬的雪花，极不情愿地答道：“你就跟小徒睡到一起吧，多谢师父！”重八双手合十，深深施了一个佛家礼，“徒弟到斋房里烤烤湿衣服。”
说罢，重八向斋房走去。也许是怕他偷吃东西，老和尚一甩下巴，小和尚在后面跟了过去。
锅灶里的余烬，依然星星点点没有完全熄灭。重八脱下被雪水打湿的袈裟和麻鞋，从灶坑里扒出一些热灰，将双脚埋进热灰里取暖。不一会儿，冻僵的双脚，便温暖过来。他不由随口吟道：
脚捂青灰身住庙，
老天何必降鹅毛！
今夜虽有安身处，
天长日久怎得了？
吟罢，他用烧火棍将“新作”写在了灶壁上。
夜里，重八和小和尚睡在一张床上。他个子高，被子短，伸开腿，两脚露在外边，缩成一团，则把同伴挤到了外面。辗转反侧，冻得睡不着，去年诌过的几句顺口溜，忽然浮上心头：
天为帐篷地做毡，
日月星辰伴我眠。
人困不敢长伸腿，
恐把袈裟一脚穿。
“师兄，你在吟诗？”原来小和尚也冻得没睡着。
“唉，我哪儿会吟诗哟，叫花子唱歌——穷极无聊呗。”
“你能教给俺吗？”
“睡觉吧。想学，明日早晨，俺给你写在灶壁上，你照着念就是。”朱重八怎么也想不到，等到他做了大明皇帝，他的穷困叹喟，被作了巧妙的改动：前一首的“天长日久怎得了”，改成“天下百姓怎得了”，短短三个宇的改动，内涵大变：哀叹个人谋生艰难，成了忧患天下社稷。后一首的“恐把袈裟一脚穿”，改成了“恐把山河一脚穿”。仅仅改动了两个字，穷和尚爱惜破袈裟的区区一己私念，变成了指点江山、驾驭天下的俨然仁德圣心。
历史是由胜利者写下的。
整整三年多，朱重八踏遍了淮西的山山水水。在今天安徽、河南两地的合肥、固始、信阳、汝州（临汝）、陈州（淮阳）、鹿邑、亳州、颍州（阜阳）……都留下了他的足迹。他熟悉了这片土地上的山川河流、地理形胜和沿途的民间风情。扩大了眼界，丰富了社会知识，增加了阅历，锻炼了体魄。后来，他回忆起离开皇觉寺后四处漂泊的凄惨景况时，心下依然凄苦不已。他在《皇陵碑》里作了这样的描写：
众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自尋，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将，朝突烟而急进，暮投古寺以踉跄，仰穷產崔靟而倚碧，听猿蹄夜月而凑凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而徜徉。西风鹤唳，俄浙沥以飞肅，身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。
身如飘蓬，心似滚汤的苦难生活，使重八再也忍受不下去。而接连传来的消息说，元兵对陈州崮头村一带的杀戮，一直没有停下。那里有善良的大婶、多情的桃花姑娘，可是，他不敢再回去。弱柳庄的惨杀，至今想起来仍然后怕。听说家乡凤阳一带，年成有所好转，思乡之情，油然而生。云开雪霁，他离开颍州，掉头向家乡走去。
