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第3章 太阳直径及日食原因的发现

泰勒斯是古希腊第一个自然科学家和哲学家,希腊最早的哲学学派——爱奥尼亚学派的创始人。

米利都是地中海东岸小亚细亚地区的希腊城邦,位于门德雷斯河口,地处东西方往来的交通要道,是手工业、航海业和文化的中心。它比希腊其他地区更容易吸收巴比伦、埃及等东方古国累积下来的经验和文化。

泰勒斯生于米利都。他的家庭属于奴隶主贵族阶级,所以他从小就受到了良好的教育。长大以后,泰勒斯成为古希腊著名的哲学家、天文学家、数学家和科学家。他招收学生,建立学园,创立了米利都学派。他不仅是当时自发唯物主义的代表,同时也是较早的科学启蒙者。

泰斯勒生活的那个时代,整个社会还处于愚昧落后的状态,人们对许多自然现象理解不了。泰勒斯总想着探讨自然中的真理。

泰勒斯早年是一个商人,曾到过不少东方国家,学习了古巴比伦观测日食、月食和测算海上船只距离等方面的知识,了解到腓尼基人英赫·希敦斯基探讨万物组成的原始思想,知道了埃及土地丈量的方法和规则等。他还到过美索不达米亚平原,在那里学习了数学和天文学知识。以后,他从事政治和工程活动,并研究数学和天文学,晚年转向哲学。他几乎涉猎了当时人类的全部思想和活动领域,获得崇高的声誉,被尊为“希腊七贤之首”。实际上七贤之中,只有他够得上是一个渊博的学者,其余的都是政治家。

在天文学方面,泰勒斯作了很多研究,他对太阳的直径进行了测量和计算,他宣布太阳的直径约为日道的1/720.这个数字与现在所测得的太阳直径相差很小。他在计算后得知,按照小熊星航行比按大熊星航行要准确得多,他把这一发现告诉了那些航海的人。通过对日月星辰的观察和研究,他确定了365天为一年,这些发现都是在当时没有任何天文观测设备的情况下完成的。

在天文学领域,泰斯勒更为人们所津津乐道的是他正确地解释了日食的原因,并曾预测了一次日食,制止了一场战争。

当时,米底王国与两河流域下游的迦勒底人联合攻占了亚述的首都尼尼微,亚述的领土被两国瓜分了。米底王国占有了今天伊朗的大部分,准备继续向西扩张,但受到吕底亚王国的顽强抵抗。两国在哈吕斯河一带展开激烈的战斗,接连五年也没有决出胜负。

战争给平民百姓带来了灾难,百姓们流离失所。这时,泰勒斯预先推测出某天有日食,扬言上天反对人世的战争,某日必以日食作警告。当时没有人相信他,后来果然不出所料。公元前585年5月28日,当两国的将士们短兵相接时,天突然黑了下来,白昼顿时变成黑夜。交战的双方惊恐万分,于是马上停战和好,两国后来还互通了婚姻。

这次战争的结束,当然还有政治、经济等方面的原因,日食只是起到一个“药引”的作用。不过,人们更为关心的是另一个重要的问题,泰勒斯是怎样预知日食的呢?

后人作过种种推测和考证,一般认为是应用了迦勒底人发现的沙罗周期。一个沙罗周期等于223个朔望月,即6585,321124日或18年零11日(若其间有5年闰年则是18年零10日)。日月运行是有周期性的,日月食也有周期。日食一定发生在朔日,假如某个朔日有日食,18年11日之后也是朔日,而日月又大致回到原来的位置上,因此很有可能发生类似的现象。

不过一个周期之后,日月位置只是近似相同,所以能看见日食的地点和日食的景象都可能有所变化,甚至根本不发生日食。泰勒斯大概知道公元前603年5月18日有过日食,所以侥幸猜对了。当然关于这件事,还有一些别的说法,没有统一的定论。

泰勒斯在数学和天文学领域的突出成就,赢得了世人的广泛关注。因为人类历史上很少有这样成绩斐然的科学家,所以,人们尊称他为“科学之祖”。

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