一向矜持的沈万三一和褚嫣然在一起，立即变得油嘴滑舌起来。褚嫣然看他不像说谎，心里的石头终于放下来。本来就觉得沈万三不会辜负自己，但是婚事延期这种事太匪夷所思，不得不让她起疑。脸上转怒为喜，道：“别看甲主有权有势，想要抢走我，也没那么容易，要是敢跟我动手动脚，我先打他一顿好的。”忽然又想到什么，一把揪住沈万三的耳朵，问道，“那你来我家为什么不见我？我要是不让人叫你，你是不是就这么连个招呼都不打就走了。”
沈万三的耳朵被她扯得生痛，害怕被人听到又不敢叫痛，一个劲儿地抱拳求饶，小声道：“我怎么不想见你，我们还没成亲呢，我怎么好当着这么多人见你？我总不能跟老泰山说，把你女儿叫出来，让我瞧瞧瘦了没有吧？哎呀，你先放手……”
“对，你说得也有理。”褚嫣然想想觉得他的话有道理，就放开了手。沈万三揉着耳朵，道：“我这耳朵是功臣，往后你不准再欺负它，听到没有？”褚嫣然故意板着脸，道：“你耳朵怎么是功臣了？我倒是头一回听说。”
沈万三佯装大怒道：“啊，原来你根本就没有把我放在心上，不然怎么会不知道呢？”
褚嫣然吓了一跳，道：“我哪里不把你放在心上了？要是心里没有你，我叫你过来干什么？再跟我瞎嚼舌头，我就把你的耳朵割下来。”
沈万三噗地一笑，道：“有道是兔死狗烹，你刚刚把我骗到手，就要杀害耳朵功臣了，唉……天下乌鸦一般黑啊！”
褚嫣然不知道他卖的什么关子，懒得去想，又一把揪住他的耳朵，哼了一声，道：“我这叫兔死耳割，不叫兔死狗烹，说不说！到底卖的什么关子？”
沈万三痛得眼泪都快下来了，急忙求饶道：“我说我说，咱俩第一次见面，不就是因为你揪了我的耳朵，我跟你理论，咱俩不就是不打不相识，打了之后就相识了吗？”
褚嫣然疑惑道：“你是不是记错了，咱们第一次见面是你不小心踩了我的脚，然后我才揪了你的耳朵，要是说功臣应该是脚才对，怎么会是耳朵？”她一边思索着一边又放开了手。
沈万三这次学聪明了，马上跳到一旁，免得又被她扯到耳朵，道：“你想不想知道是因为啥？”褚嫣然一脸迷茫地点点头，沈万三忽然变得神情紧张，向左右看了看，好像是害怕有人偷听。看到他郑重其事的样子，褚嫣然也紧张起来，害怕有什么不好的事情。沈万三严肃道：“这件事情关系重大，千万不能被人知道，你过来，我小声告诉你。”
褚嫣然小声问道：“到底咋了？”一边说，一边靠了过去。沈万三把嘴巴靠在她耳朵上，褚嫣然以为他马上就要说出什么重要的机密，可是他的嘴巴却忽然转向，在她脸颊上狠狠亲了一口。
这一口亲在脸上，褚嫣然立马像被电到一样，被施定身法一般，呆呆地一动不动，本来，接下来她应该要痛打沈万三一顿的，但是却怎么也想不起来动手了。沈万三趁机溜之大吉，褚嫣然醒悟过来，想要追上去报仇，沈万三停在远处，叫道：“没有耳朵，我怎么听你骂我？所以耳朵是功臣嘛，我走了，过几天，我来娶你……”
听到“我来娶你”这句话，褚嫣然双颊晕红，心中甜蜜无限，跺了跺脚，停了下来，道：“谁要你娶了，我又看不上你。”
沈万三坐船回去后，还没进家门，就听见有人叫他，转头看是四弟沈贵。
沈贵一脸愁容，道：“三哥，你快别忙了，先帮我出个主意，那个作死的吴四六还是没钱！”
沈万三似乎早就知道会是这个结果，一点不惊讶，淡淡说道：“酒铺里怎么说的？”
一听这个，沈贵更加懊恼，气鼓鼓地说道：“真他妈的倒了血霉，三哥你不提酒铺还好，一提酒铺我就一肚子火，我去了才知道，吴四六欠他们的不比欠咱们的少……咦，三哥你怎么知道我去酒铺了？”
沈万三瞪了他一眼，道：“就你这俩心眼儿，能干出什么事儿我还不知道？
吴四六的家当都花在酒铺里了，你去要账，不去酒铺看个究竟能放心？”
沈贵仰慕地看着哥哥，说道：“那我怎么去跟咱爹交差？三哥你给出个主意。”
沈万三满不在乎道：“这有什么办法，除非你用你的私房钱替吴四六垫上。”
沈贵一甩袖子，说道：“我倒是想替他垫，我也得有钱呀，三哥你又不是不知道，我手里就那么二三两零花钱，自己都不够使，哪还有钱替别人填窟窿？
再说了，我凭什么替他还钱？这个狗东西，他家老大要打我，他也不拦着，好歹我也是他们家的地主少爷吧？一点都不怕我，早知道这样我就不去了。”
沈万三看四弟为难的样子，刚想帮他，但转念一想：让他吃点苦头，杀杀他的娇气也不是坏事儿。想到这里，他微微一笑，说道：“我还有事儿，一会儿再说吧。”说完也不管沈贵怎么央求，转身就走。
沈万三推门进屋，父亲沈佑穿着一件绸布汗衫，四仰八叉地躺在凉榻上睡得正熟。他叫了几声，沈佑噌地一下子坐起来，受惊一般连叫：“甲主大人，我们家可就这么多了……”沈万三心想，看来父亲连做梦都在和甲主交涉。
看是沈万三，沈佑松口气道：“是万三呀，褚家怎么说？”沈万三就把经过简单说了，沈佑大喜，没想到亲家这么通情达理。爷俩又商量一些明天甲主来了怎么应付的事儿，沈万三又把四弟要账空走一趟的事情告诉了他。
沈万三从小就有一个习惯，每次和重要的人物说话，都时刻注意观察着对方，通过捕捉哪怕极细微的表情变化，来判断对方的意图。他紧盯着父亲，看他刚要喝茶，把茶杯一摔，并要把沈贵叫来当面责问，还要把欠债的吴四六告到官府。沈万三却没动，而是坚定地说道：“爹，我看咱们不应该告吴四六，还应该再借给他一些种子，让他接着种咱的地。”
随着年龄的增长，沈佑没了年轻时的那份精气神，变得优柔寡断，对什么事都斤斤计较。听了儿子的话，他先一愣，不由自主问：“老三你是什么意思？
咱沈家遇到大事了，谁知道斜里布花这个老东西打的什么主意，说不定明天来了，狮子大张口，要一个天价，不把债讨回来拿什么给他？”
沈万三慢条斯理分析道：“就是吴四六把银子还了也没多少。再说，在咱家的这些佃农里，吴四六是最会种地的老把式，年年收成最多，唯独嗜酒嗜赌，把那么一点点家业都败光了。要是咱把他告到官府，顶多让他坐几个月大牢，他欠咱家的债，该拿不回来的还是拿不回来，不仅如此，还得罪了一户人家，更丢了一户好佃户，对咱们来说没一点好处。儿子我想了好多天，这要债可是一门大学问，紧了不行，松了更不行，好比是催鸡下蛋，催得急了把鸡逼死，不仅鸡没了，蛋也没了，咱们还是留着这只鸡给咱下蛋为好。我们要是不计前嫌，不仅不逼债，还接着给他粮种，落下一个好名声不说，还能让吴四六感恩戴德，相信离他还债的日子不会远了。”
沈佑听儿子分析得入情入理，想点头同意，却又不甘心，正不知道该怎么回答时，老四沈贵慌忙跑进来，叫道：“爹，甲主来了……”沈万三心里一惊，斜里布花怎么提前来了？
>>> 困境中学会妥协让步
沈佑吓了一跳，道：“他怎么今天就来了？”
沈万三不慌不忙地对沈贵说：“你先带他去客厅，别上好茶，把去年剩的茶叶拿出来，杯子也不用新的，我这就去。”沈贵点点头，急忙去了。
沈万三又对沈佑说道：“爹，你不用慌，万事有我。”其实他心里也没底，这么说只是给父亲打气罢了。不知道斜里布花突然提前来访，有什么企图，两人稍停了一会儿，一起来到了前院的客厅。
因为不能走路，斜里布花专门在辖户里挑选了一个身强体壮的后生背他。
他整日无所事事，饱食终日，足有一百七八十斤。虽然家里已积存了不少金钱，但是他生性吝啬，连一件好一点的衣服也不舍得穿。此时，他身上那件破旧的交领右衽袍已经被汗水浸透，因为他太重，背他的小厮吃不消，在路上摔了一跤，他腰间的挎带摔断了，脚上蹬着的络缝靴也沾满泥土，坐在客厅里，一边让小厮给他扇着扇子，一边骂：“你这个就知道吃饭的蠢东西，今天喝了我两碗肉丝面，两碗哪，我自己都不舍得吃肉，爷对你这样好，你还摔了我！”
小厮一脸惊慌，大气也不敢透一口，使劲摇着扇子。斜里布花祖孙三代生在江南养在江南，早已汉化，可是在穿着装束上，为了显示自己是高贵的蒙古人，依旧穿蒙古衣装，留着蒙古标准的“婆焦”发型，将头正中及后脑的头发剃光，前额及两侧留下三束头发，垂到耳下，看起来和汉人幼童留的三搭头差不多。
沈佑忐忑不安地在沈万三的陪伴下走进了客厅，一看到斜里布花那张肉嘟嘟的脸，仿佛看到了银子、粮食从自己兜里往外跑的情景，心里说不出的难受，走上来刚要说话，斜里布花却先开口了，并说了一句他怎么也想不到的话：“你不用害怕，我今天一两银子、一粒米也不拿你的。”
沈佑以为自己听错了，甲主不要银子不要粮来干什么？这不是比太阳从西面出来还不可能的事情吗？他不敢大意，赔笑道：“甲主您说不要钱粮？不会是糊弄……”
沈万三觉得父亲说话真是越来越直硬了，连婉转一点都不会，忙扯了扯父亲的衣服，笑着对斜里布花道：“甲主您说的这是什么话，您想要什么尽管说，我们想办法给您置办，这粮食该拿多少我们一点也不少。”他觉得斜里布花这么视财如命，居然说不要钱粮，那肯定是另有所图，而且只会是比钱和粮食更加贵重的东西，难道他真的听说了什么，想要把嫣然从自己手上夺走？想到这些沈万三愈加小心提防，细心观察着斜里布花。
斜里布花一看是沈万三，眯着小眼睛笑道：“万三哪，还是你说话我爱听，你看你爹每回看见我就跟看见牛头马面似的，拉着一张驴脸，给谁看？说话没一句让我爱听的。对了，前天县衙门来人了你们知道不？”沈万三心想：难道他来找我们和官府的事情有关？一边猜测着他葫芦里到底卖的是什么药，一边微笑着摇了摇头。
斜里布花接着说道：“县里的掌印达鲁花赤差人送来公函，要辖下所有的甲户每户抽丁捐税……”元朝行省之下设路为行政区，自路以下在州、府、县各级设立达鲁花赤一职，总领地方一切政务，为当地最高行政官，由蒙古人或者中亚人充任。“达鲁花赤”是蒙古语，翻译过来是镇压者、掌印者，转而为监临官、总辖官之意，简单来说就是这一地区的总负责人。
一听抽丁捐税，沈佑顿时如五雷轰顶。捐税还勉强可以应付，这抽丁他是怎么也办不下来的。谁都知道，抽丁不是去打仗就是去修河堤，不管是去干什么，不折磨个半死一般回不来，很多人被抽丁之后就死在了外地，连尸首都找不到。
他先后死了两个儿子，如果剩下的这两个儿子再有个三长两短，比他自己死了都难受。再说了，沈万三不久就要成亲了，怎么能离开？
斜里布花看到沈家父子阴晴不定的脸，轻咳一下，把脸拉下来，略微阴沉地说：“上年七月山东曹州黄河决口，饥民拉帮结伙，抢劫官仓，死了好几千人；还有河南，哪一年不因为黄河死人？今年眼看黄河大汛又要来了，去年的决口还没有修，这大水一发还不知道要惹出什么乱子。因为这个，朝廷严命各地抽丁捐税、修缮各处黄河险口，每家两丁抽其一，你们家老的小的算是三个劳力，起码要抽一个，也就是我给你们家睁一只眼闭一只眼罢了，要是可丁可卯地按章程办，你们家是大户，少说也得出俩丁。捐税是按田亩、人头算的，你们家该出多少，我得算算。”说着低头默算。
沈万三比一般的同龄人老成机敏，懂得揣摩人的心思，但是他从小到大毕竟只在收租、种田等家事上花心思，没处置过什么关系身家的大事，而且这次被抽丁的可能就是他自己，他深知被拉去当壮丁的后果，侥幸不死就算不错了。
因此他变得有些慌乱，眼睛在父亲和斜里布花身上扫来扫去，希望捕捉到某种信息。
“甲主老爷您要钱要粮多少都好商量，这人可是一个也不能带走呀，我一共四个儿子，死了俩，就剩下老三、老四传宗接代了，要是他们再有个闪失，我可真没法活了！”沈佑说着居然语带哽咽。沈贵站在一旁也慌了手脚，不知道该怎么办，不知道该说什么，更不敢说什么。
斜里布花不为所动，放低声音道：“谁家没有难处？我也不想把这好生生的后生送到那苦地方活受罪，这不是没办法的事儿嘛，朝廷下了旨意，谁敢不照着办呀！我一看到公函立马想到了你们家，这不，我立马给你们送通告来了，好教你们有个商量的工夫，再有两三天衙门里就开始上门要人了，该谁去好好掂量掂量，别到时候闹得手慌脚乱的。不瞒你们说，今年我也不好过，县上发文，凡是充丁的人家，一律免除甲主的岁银，我这个废人的身子，家里本来没半点积蓄，又没了岁银，这老的老小的小，一年还不知道怎么过呢！”
沈万三慢慢冷静下来，斜里布花的最后一句话给他了一个模糊的信息，从他的语气表情里得知似乎抽丁还有回旋余地。他仔细分析了一下眼前的情况，又想了想说辞，亲手倒了一杯茶，送到斜里布花面前，笑道：“甲主爷要是日子过得紧给我知会一声，不管怎么说，我们这些辖民也不能让您受了罪。您看，我爹这一大把年纪了，身子一直不好，抽丁是不能让他去，我兄弟呢还小，正在念书，还想着日后考个功名，他也不能去。要说我是最该去为朝廷效力，可是，家里这一大摊子事儿，又有这么多粮田要人照看，我爹忙不过来，我兄弟又不懂，这儿一时一刻不能离开人，我是有心为朝廷分忧，实在是走不开呀。要是甲主爷能把我们家的难处给上头说说，就是我们家的大恩人，小的我虽然不明白什么事理，但是‘知恩图报’四个字还是写得出的……”说到这里，他觉得自己的意思斜里布花应该明白了，毕竟这种事不能说得太明白，也就没有再说下去。
他端着茶，看着斜里布花，如果斜里布花把茶接过去，就说明自己的判断正确，要是不喝就说明抽丁没有商量的余地。斜里布花盯着他看了几眼，好像在想什么事情，停了停，伸手把茶接了过去，喝了一口，又噗的一声吐了出来，道：“我说万三，你爹整天跟我哭穷，你们家就是再穷这两泡茶叶总买得起吧？
怎么这茶味儿跟药渣子似的？”
沈万三这才想起是自己要弟弟上的旧茶叶，当时没想到他是为这件事来的。
以往斜里布花每次来，沈佑总是想竭力招待，后来发现，越是招待他，他越喜欢来。所以沈万三出了个主意，从今之后什么难吃难喝就上什么，摆出一副穷家破业的景象。果然，这样一来，斜里布花就不愿意在他家里多待了，每次都办完公事就走，省去了很多麻烦。
沈万三急忙要沈贵换新茶，斜里布花摆摆手，道：“别忙了，我不渴。万三哪，我算是看出来了，你们家呀就你一个明白人，你们家这难处我也知道，给上面说说话也不是不行。”
沈佑想再加劲儿求一下，可又怕自己说错了话，他看得出，自己在种地上还行，在人际交往方面他确实不如儿子。沈万三时刻观察着这几个人的表情，看父亲想说话，他抢先给斜里布花鞠了一躬，感激道：“甲主老爷的大恩，我们沈家一辈子也不忘。”他的感激之情流露得没有一点做作，让人想拒绝都不好意思。
